А ведь встречают по одёжке.

Из-за соседнего камня выскочил урод в грязной шкуре. И с размаху попытался приложить меня дубиной. Моим представлениям о мудрости он не соответствовал никак. Рёв, правда, был высокоинтеллектуальный.

Я в последний момент ушёл из-под удара и выхватил из инвентаря Ухнеб. Дубина размером с небольшое дерево порхала в лапах страшилища лёгким пёрышком. Проверять силу удара желания не возникло.

Я уворачивался и отступал к скале, рассчитывая прикрыть спину. И только через минуту осознал рисунок боя.

Этот гад не пытался меня убить. Он гнал меня в ловушку.

Понять-то я понял. Но поздно.

Земля ушла из-под ног, и я провалился в темноту.

Падение оказалось недолгим. Приземлился на полусогнутых ногах. Удар был неприятным, но укреплённый скелет выдержал.

В этот момент вспыхнул свет.

Я стоял в высокотехнологичном зале. Вдоль стен тянулась конвейерная лента, над которой застыли многосуставчатые манипуляторы. В центре всего этого великолепия стоял футуристический стол. А за ним в кресле сидел ближайший родственник отправившего меня сюда страшилища.

Так вот ты какой, мудрый тролль.

Я почему-то представлял их иначе.

— Поговорим, — прорычал тролль.

Одарив его дежурной улыбкой и покачивая Ухнебом, я шагнул к столу.

— Ну а почему бы двум мудрым разумным не поговорить?

Тролль тут же вскочил и схватил стоящую рядом дубину размером примерно с меня.

Тролль оказался действительно мудрым. Стоило появиться в моей руке серпу, как он мгновенно отскочил к стене. Теперь воспользоваться серпом как бумерангом не получится.

Хорошо, что не перевёл баллы Холода в Мысль. Убрав серп, я достал Вамп.

Тролль немедленно выдернул из-за спины небольшой щит. Я невольно улыбнулся, представив, где именно он его хранил. Тролль почему-то принял мою улыбку на свой счёт.

— Ты чего лыбишься? — забубнил он из-за щита. — Я вообще-то просто побеседовать хотел.

Оценивая возможное поле боя, я скользнул взглядом по лаборатории и заметил на столе сломанный бубен.

— Однако Акакий был бы очень недоволен таким приглашением на беседу, — прорычал я, вспоминая шамана.

Щит чуток опустился.

— Ты откуда, однако, Акакия знаешь?

— Друзья мы с ним. — Я убрал Вамп, но Ухнеб на всякий случай оставил в руке. — Ну что, поговорим?

Тролль недоверчиво выглянул из-за щита.

— Так я с самого начала поговорить предлагал.

Я подошёл к столу, внимательно разглядывая бубен.

— Приглашать на разговор тоже уметь надо. — В памяти всплыли теневики, и я закончил: — Ты сначала гостя накорми, напои, спать уложи, а потом уже разговоры разговаривай.

Тролль убрал щит, поставил дубину к стене.

— Самим жрать нечего! Напиться из ручья можешь. А насчёт поспать, — он сжал кулак размером с тыкву, — сейчас как по башке дам. Отоспишься на всю оставшуюся жизнь.

С этими словами тролль тяжело плюхнулся в кресло.

— Злой ты, однако, — я укоризненно покачал головой. — Как с тобой Акакий только общается.

Другого стула в зале не наблюдалось, поэтому я уселся на край футуристического стола в удобное для этого углубление.

Тролль криво улыбнулся и нажал кнопку в центре стола.

Я напрягся. Ничего не произошло.

Вопросительно приподнял бровь. Тролль обвёл лапой зал.

— Транснутратор, — он тяжело вздохнул. — Не работает.

Я продолжал вопросительно смотреть на него.

— Кладёшь в приёмник, на котором ты сидишь, органику.

Я быстро встал.

Тролль, проводив мои телодвижения взглядом, продолжил:

— Он её перерабатывает и печатает метаболические таблетки. Из килограмма органики двадцать три штуки получается. Но видишь, — он снова нажал кнопку, — не работает.

Тролль окончательно загрустил и замолчал.

— А таблетки зачем нужны?

Я с благодарностью взглянул на неработающий приёмник.

— Достаточно съесть всего одну, и несколько часов можешь переваривать неорганику. Камень, металл. Да что угодно.

Я задумчиво оглядел тролля.

— А питаться, как большинство разумных, обычной органикой нельзя?

— Мы в горах живём, — буркнул тролль. — Тут даже козлы с трудом пожрать находят.

Он хмуро посмотрел на меня.

— Отремонтировать сможешь?

Я неопределённо пожал плечами.

— Рассказывай.

Он непонимающе уставился на меня. Пришлось пояснить.

— Как работал? Сколько работал? Когда появились неполадки? Что необычного предшествовало поломке?

Сам осмотрелся и присел на другой, на вид безопасный, край стола.

Тролль на пару минут погрузился в задумчивость. Я ему не мешал. Тем более перед глазами как раз возникло сообщение:

Вам начислен один балл Удачи.

Снова четыре. Приятно.

На мгновение возникла мысль сходить за Тофаной. Всё-таки потомственный артефактор при ремонте неизвестного устройства — серьёзный аргумент. Но, вспомнив, как потерял балл, решил не рисковать. Когда она рядом, можно легко закончить жизнь в океане Невезучих Душ.

Тем временем тролль решил начать со знакомства. Он поднялся и протянул мне здоровенную лапу.

— Тургитай. Шаман горных троллей.

— Михаил. Князь.

Я вложил ладонь в его лапу. И приготовился.

Даже мудрый тролль в глубине души всё равно останется троллем.

Я не ошибся. Тургитай попытался раздавить мне руку. Я сжал в ответ, вложив всю силу. Через пару секунд он хмыкнул. Я ему подмигнул.

Шаман уселся в кресло, я — на стол.

— В общем, Орден Шаманов на заре своего становления создал сей артефакт, — начал он. — Работал просто. Кладёшь в приёмник траву, ветки, мясо. Да любую органику. Стучишь в бубен. Нажимаешь кнопку. Через полчаса получаешь таблетки.

Я перевёл взгляд на сломанный бубен.

— Когда перестал работать?

— Два дня назад. На Дорогу технократ-восьмёрка зашёл, — Тургитай скривился. — Видишь ли, ему без баллов Удачи с Врагом Науки не справиться.

Я постарался не проявить эмоций. Ну могут же у технократов быть и другие Враги Науки, кроме меня.

Меж тем тролль продолжил:

— Мы его, конечно, с гор попёрли и даже до океана довели. Но этот гад что-то с артефактом сделал.

— Понятно. Он и бубен сломал? — Я кивнул на стол.

— Нет, — прорычал Тургитай и с силой стукнул кулаком по столу. — Бубен вчера крабообразный сломал!

Тролль от переполнявших его чувств вскочил и забегал по залу.

— Приходит такой весь из себя. Мне, говорит, на другую сторону гор надо. Я, говорит, учёный с галактическим именем! — Он заскрежетал зубами. — Вот мы к нему и обратились с нашей проблемой. А он, гад, креветка недоделанная, бубен сломал и в панцирь спрятался! — Глаза тролля налились кровью. — Мы его, конечно, попинали, а потом в океан закинули.

Да, похоже, Кортес, как учёный-гуманитарий, зря полез ремонтировать артефакт.

Тургитай ещё немного посопел, постепенно успокоился и снова рухнул в кресло.

— Так что, возьмёшься? — он прищурился. — Только учти. Не сумеешь починить — в океане искупаешься. Сделаешь — три балла Удачи тебе выбью.

Уперев взгляд в стол, Тургитай добавил:

— Или прямо сейчас уходи. Претензий предъявлять не будем.

Три балла — это, конечно, здорово.

Я задумался, что есть у меня в активе. Перебрав варианты, решил попробовать запустить нанодиверсанта для проверки механики артефакта. Почему-то я был почти уверен, что технократ нарушил именно механику.

— Попробую, — ответил я. — Но ничего не обещаю.

Тургитай кивнул. Я одарил его недоброй улыбкой.

— А насчёт купания в океане… Думаю, племени горных троллей давно пора помыться. Если что, только намекните.

Тургитай пристально посмотрел мне в глаза. Потом медленно выставил перед собой лапы.

— Понял. Извини. Погорячился.

Он был всё-таки мудрый тролль.

— Место уступи, — сказал я, спрыгивая с края стола.