- Спасибо, служанками обойдусь. Те хоть и берут за услуги немало, но все дешевле выйдет, чем плата у твоих обычных клиентов.
Напоследок успев заметить, как явно невзлюбившая агентессу Ежка показывет той высунутый язык, Александр прикрыл дверь и скинул поклажу на пол. Последние несколько дней выдались непростыми, устал он не столько даже физически, сколько морально. Постоянные допросы, повторяющиеся по кругу, вымотали его не хуже, чем какой-нибудь длительный рейд и охота на демонических тварей. И пусть в экипаже, который под охраной доставил его на тайную базу и обратно, они и отдохнули немного по пути к Скупке, но расслабиться под присмотром Тайной полиции все равно не вышло.
Да и чем дальше, тем отчетливее он осознавал, что расслабиться у него не получится до самого конца всей этой истории. А чем и когда она закончится, не ясно было тем более. Решив влезть в это противостояние, он понимал, что окажется на виду и под прицелом. Так что тот факт, что является Ходоком, скрывать не стал – все равно безопасники это легко бы обнаружили, что подтвердил и Альвердан.
Да и цель свою Александр открыл как мастеру, так и Тайной полиции. Учитывая нелюбовь этих двух государственных образований, вряд ли спецслужбы Миренского княжества откажутся от устранения главы могущественного ордена из Вольной Марки и ослабления своего противника, решили они с эльфом. Что, в общем-то, вскоре и подтвердилось.
Вообще, как выяснилось, все фигуры высоких ступеней Возвышения власти старались не упускать из виду и держать на примете. Да и сами по себе те редко жили отшельниками, частенько мелькая не только в сводках полиции, но и в кулуарных сплетнях и новостях. Так что старый шаман оказался личность довольно известной, и история его когда-то была у всех на слуху.
То, как обращаются с «темной мерзостью» инквизиторы, секретом ни для кого не являлось. Вот и сыну старого гоблина как-то не повезло попасться в лапы светлых, причем вместе со всей семьей. Так, вместе, они и взошли на костер, «очищенные» священным пламенем. Поэтому причины не любить орденских у шамана имелись, и попытка устранить того, кто и отдал тот злополучный приказ, выглядела вполне объяснимой.
Альвердан также вроде бы преследовал вполне понятные интересы. Темный Охотник высокого ранга, светляков, разваливших Империю, тот ненавидел всем сердцем и мечтал возродить единое могущественное государство, вновь объединив Мультиверсум. Потому и охотно помогал Ходоку, так как верил в судьбу и просматривал во всем этом волю темных Богов, пославших ему некий знак в виде нового ученика.
Сложнее всего было с безопасниками. Официально они идею устранения главы «Ордена Рассвета» не поддержали, но и не запрещали. В общем, дали понять, что против устранения соперника возражать не будут, хотя их главная цель – найти «крысу», перекрыть хищения и канал контрабанды, и предотвратить некую акцию, которая явно затевалась орденскими на территории княжества.
Ну и тот факт, что он Ходок, мимо властей конечно же не прошел. Ему не только намеками, но и практически в открытую предлагали «дружбу и сотрудничество» с взаимовыгодными условиями и целями. Как выяснилось, то, что в Проклятом лесу есть Маяк древних, они конечно же знали. Как и то, что орден не раз предпринимал попытки до него добраться – как похоже и сами безопасники, понял он по оговоркам. Но если у Тайной полиции таким образом проявлялось естественное для спецслужб всех миров желание держать ситуацию под контролем, то у рассветников цели были куда как опаснее, по крайней мере конкретно для него.
Как ему «по секрету» поведал офицер, курирующий операцию, орден уже сумел добраться до нескольких таких точек, уничтожив «опасное наследие древних». И по информации, сохранившейся еще с давних времен, связанные парные Маяки по одиночке не действовали, а с разрушением одного второй также уничтожался откатом. Так что припомнив свои первые находки и встречи в районе перехода, Александр понял, что как раз с членами такой команды мог столкнуться в самом начале своего путешествия. По крайней мере символы ордена имелись как на вещах, обнаруженных у останков незнакомца в портальном зале, так и на теле перекинувшегося обратно оборотня.
Как бы там ни было, данная информация только подкрепила его желание разобраться с магистром и добыть мастерключ, который позволит ему снять блокировку и вернуться домой. И пусть с пути Возвышения он сворачивать не собирался, но на Земле есть те, кто его ждет. И с возможностями, которые открылись ему здесь, можно будет по крайней мере здорово продлить и улучшить их жизнь. А то и вообще перетащить родных сюда или в какой-либо другой благоустроенный мир - который ему, конечно, еще предстояло найти.
И если на пути к этой цели стоит орден, то тем хуже для него. Вертикальная структура управления, завязанная магией и божественными клятвами на одного разумного, может и должна развалиться с неожиданной ликвидацией управляющей верхушки. Ну а там уж как повезет, но соседи у Вольной Марки вряд ли будут сидеть сложа руки, когда соперник ослабнет, и наверняка воспользуются неразберихой во власти, чтобы улучшить свои позиции – если вообще не покончить разом с набирающим силу противником.
В общем, в свое время придя к таким выводам, он и решил сыграть в открытую – а время покажет, прогадал тогда или нет. Но по крайней мере сейчас у него имеется как оружие, способное покончить с такой сложной и высокоуровневой целью, как лорд Маркус - так и защита, или скорее маскировка, которая поможет ему подобраться к цели.
Именно после того, как на базе Тайной полиции ему выдали «во временное пользование» эту дорогостоящую вещицу, Александр окончательно уверился, что те, похоже, именно на него сделали ставку в данном противостоянии. Иначе объяснить такую щедрость было бы трудно, да и в простой роли приманки для орденских шпионов и собственных расхитителей этот артефакт вряд ли ему понадобится. А вот для того, чтобы незамеченным подобраться к главе рассветников, тот подходил идеально.
«Маска Лицедея» позволяла носителю в широких пределах изменять внешний облик, пусть и на короткое время. Совместная разработка магических школ иллюзии и астрала, в сочетании с татуировкой Охотника, которая прикрывала его от поверхностного сканирования, позволяла скрыть свою личность или на время притвориться кем-то другим.
Распространение подобного рода артефактов властями не приветствовалось, да и цена на них кусалась. Но изделия эти все равно были весьма популярны как у вышедших в тираж великосветских модниц, на которых уже и эликсиры омоложения не оказывали никакого эффекта, так и у разведчиков и шпионов всех мастей. И пусть реальный облик не менялся, лишь прикрытый иллюзией, но отличить «Маску» от оригинала можно было лишь прикоснувшись к носителю. Что, конечно, вкупе с ограниченным временем использования доставляло немалые неудобства владельцу, особенно неприятные для пожилых дам и их ухажеров.
Но по-другому затесаться в орденские ряды в предстоящем масштабном рейде у него вряд ли получится. Об этом событии уже объявили официально, так что в Скупку уже начали стекаться как гильдейские авантюристы, так и отряды аристократии. В этой подготовительной суете сложность работы «приманкой» лишь возрастала, и реши себя проявить неизвестный, стоящий за всеми этими хищениями, время для него было бы самое подходящее.
Достав артефакт из простого футляра красного дерева, Александр осторожно поднес безликую маску к лицу перед зеркалом. Будто бы притянутая неизвестной силой, на последних сантиметрах та сама устремилась к нему, надежно закрепившись на голове. Как он уже знал по опыту, сорвать ее и случайно потерять было практически невозможно, лишь осознанное желание владельца или исчерпание накопленного заряда могли это сделать.
Одновременно с тем, как «Маска Лицедея» коснулась его лица, по телу пробежала быстрая волна превращений, изменив до неузнаваемости. Согласно последнему заложенному образу, вместо сурового рейдера, побитого жизнью, напротив отразился знакомый купец: рост практически не изменился, но в ширину, особенно в районе талии, прибавил он немало, лихо подкрученные усы и окладистая борода, дорогой кафтан, сапоги с набойками.
