— Нет. Вечером я в полном твоем распоряжении. — улыбнувшись пообещал я девушку, и мы, держась за руки, направились на мостик. Надо отдать должное, остальные, включая Погоняйло, уже были на месте. Даже Максим, хотя его задачи были давно определены, но выгонять с совещания я его не стал, он может и должен чувствовать себя сопричастным, иначе…

— Господа, дамы. Мы оказались в сложной ситуации. — сказал я, чуть задумавшись. — Не буду снимать с себя ответственность, скорее всего это полностью моя вина. Без моего приказа мы бы не отправились в этот проблемный регион.

— Ну да, мы бы сейчас спокойно тянули лямку где-нибудь в артиллерийских войсках. — хохотнул Таран. — Или скопытились от стимуляторов. Или…

— Или сидели на пенсии доживая последние дни. — поправив повязку на глазу ехидно заметил Погоняйло. — Хватит дифирамбов капитану, он и так все понимает.

— И тем не менее, вы могли отказаться от столь опасного предприятия. И можете это сделать сейчас. Однако, на мой взгляд, вскоре события могут повернуться такой стороной, что деваться всем, кто останется на корабле будет некуда. — с трудом формулируя мысли сообщил я остальным. — Сегодня я прикончил одного из главарей пиратов, он пытался сбежать, и скорее всего об этом рано или поздно узнают остальные части черного флота. Так что на нас начнут, а возможно уже начали, охоту.

— Планы по ордену отменяем? — нахмурившись спросил Леха.

— Ни в коем случае. Наоборот, они становятся нашей основной целью на ближайшее время. Эти припасы нам крайне важны. — покачав головой ответил я. — Но сегодняшняя ситуация показала, что у нас есть несколько очень крупных проблем. Первая и основная — у нас нет кораблей прикрытия. Как только Гнев империи получает повреждение или лишается возможности к передвижению — мы все оказываемся прикованы к земле.

— Из это проблемы проистекает другая. — хмыкнув заметил Погоняйло. — У нас элементарно нет пилотов. Даже шлюп на себя взять некому, не то, что корабли прикрытия. И где их взять?

— Верно. Я много думал над этим, и понял, что на самом деле нам повезло. В данный момент у нас есть небольшое судно — штурмовой шлюп, которое позволит обучать пилотов. Не смотрите на меня так. Да, нам придется учиться, я сам хочу освоить науку пилотирования. — ответил я, глядя на нахмурившегося Погоняйло. — В идеале нам понадобится три корабля прикрытия и шлюп. Итого пять пилотов.

— Обучение пилотированию — это долгий и тяжелый процесс. Даже если убрать все наносное и свести задачи к минимуму. — заметил кап-два. — Даже с учетом базовой подготовки по управлению шагоходами и резонансной броней — месяцы. Иногда — годы.

— К счастью для нас всех, на борту пятьдесят дарников, среди которых должен найтись хоть один талант. — ответил я с улыбкой. — Ну и два-три человека с предрасположенностью к пилотированию.

— Я подготовлю план практики. — обреченно проговорил Погоняйло.

— Вот и отлично. Тогда переходим к следующей проблеме — мы слишком большие и при этом слишком уязвимые. Фрегат не крейсер, но наша скорость оставляет желать лучшего. — заметил я, повернувшись к Максиму. — Сейчас вопрос об этом не стоит, но позже придется решить, что мы можем, увеличить защищенность или скорость.

— Больше мы из этих движков не выжмем, а новые брать неоткуда. — покачал головой Краснов. — Да и брони больше не навешать. Прости, старшой, но я не знаю, что еще можно сделать.

— У нас уникальная ситуация. — заметил Строганов. — Вместо положенных по штату десяти офицеров — дарников, на борту пятьдесят. Если каждая башня или орудие ПСО получит свой щит, это увеличит общее бронирование в несколько раз без потери подвижности или роста массы. К тому же, не отменит всех остальных средств.

— Не слишком надежно, но достаточно эффективно. — подумав кивнул кап-два.

— Протянуть кабели из проводящего металла к местам посади и башням? В принципе можно, они там и так есть, но работают только на отдачу, для активации механизмов… может сработать. — вздохнул Максим, потерев лоб.

— Хорошо, следующая проблема — нас мало. Пятьдесят дарников это конечно сила, как не посмотри. Даже одно штурмовое звено с правильной подготовкой и в правильном месте — уже многое может сделать. — сказал я, стараясь смягчить удар. — Что мы сегодня и доказали. Однако, нас все равно мало, и это особенно хорошо стало ощущаться, когда нас окружила дворцовая стража и гвардия.

— Это было реально жутко. — подтвердил Таран. — Их там было не меньше двух сотен, и все в резонансных позолоченных доспехах. И фиг поймешь, под этими украшениями, какая модель и где располагается оружие.

— Больше дарников взять нам неоткуда. — тут же заметил Строганов. — Разве что вербовать из той же гвардии падишаха.

— Губернатора. — поправил я ординарца и наставника. — Кажется нам удалось сойтись на том, что он всего лишь губернатор. Но вопрос не в этом. Мы должны проводить учения с присоединившимися к нам моряками, чтобы отработать общие действия как на корабле, так и вне его. Я, конечно, надеюсь, что это не пригодится…

— Но во время боя ты не поднимаешься до своих ожиданий, а опускаешься до уровня рефлексов. — почти хором ответили Таран, Ангелина, Леха и Макс.

— Выучили. — довольно усмехнулся Василий. — Что же, я могу взять на себя общевойсковую строевую подготовку. Конечно, у нас опять формат не стандартный, слишком много дарников для общих частей. Но кроме них есть еще и гвардия рода, и ближний круг… В обще я займусь.

— Только не слишком переусердствуй. — усмехнулся я, видя, как опустились плечи соратников при воспоминаниях об училище. — Мы не на гражданке, им еще боевое дежурство нести. Плюс надо будет развести с полетами.

— Все понимаю. — потерев руки усмехнулся Строганов.

— Что же, в таком случае с основными вопросами мы закончили, и остались куда более глобальные, но при этом необязательные. — сказал я, вздохнув. — Первый и самый глобальный, что мы будем делать с черным флотом?

— А почему мы с ним должны что-то делать? — нахмурившись спросил Леха. — У нас разве есть средства, чтобы бороться с таким монстром? Это же флот целой страны!

— Нескольких стран, африканского союза, если быть точным. — поправил его Василий. — Но я вопрос поддерживаю. Почему мы, и как?

— Ну, очевидно, что пока мы в этом регионе, нам так или иначе придется с ними сталкиваться. Так что тут без вариантов. Другое дело, что мы можем это делать осознанно, а не случайно. Там и где нам будет это выгодно. — заметил я. — Вопрос только идем мы на осознанное столкновение и противостояние, или умываем руки и стараемся держаться подальше, вступая в бой только по необходимости.

— Ладно, тогда главный вопрос — зачем? — спросил нахмурившийся кап-два. — У нас, конечно, новый и довольно совершенный корабль, но даже с парой крейсеров он может не справится, не говоря уже об их флагмане. Зачем нам с ними связываться.

— Это несколько сложнее… вопрос в том, считаем ли мы себя обязанными соблюдать данную присягу, отстаивать целостность и интересы Российской империи, несмотря ни на что? — обвел я всех тяжелым взглядом. — Чтобы раз и навсегда поставить в этом вопросе точку, да. Я считаю, что присяга — это не пустой звук, как и честь. И даже если бы я ее не принес, все равно сражался за свою родину по мере возможности.

— Империя превыше всего. — с мрачной уверенностью проговорил Строганов.

— Именно. — кивнул я. — А значит выбора как такового у меня нет. Но вас я его разделять не заставляю. Что возвращает нас к началу разговора.

— Мы свое решение не изменим, старшой, даже не рассчитывай. — заметил, усмехнувшись Таран, а Ангелина под столом взяла за руку.

— В таком случае отвечу на вопрос почему мы — больше некому. Мы единственный фрегат империи на этой территории. И пока идут сражения за Кавказ и Урал, вряд ли тут объявятся другие флоты. — сказал я. — Разве что мы сумеем заинтересовать императора или его противников на столько что они будут готовы оторвать часть флота от выполнения своих прямых обязанностей и погонятся за нами… но и то, в процессе может выясниться что средняя азия пока никому не нужна.