— Доброе утро, спящая красавица. — усмехнулся я, глядя на заспанного и взъерошенного Краснова, который зевая выбрался из своей каюты. — Расскажешь какие у тебя результаты?

— Никаких. — хмуро ответил инженер. — Мы тут просто с утра до вечера зарываемся в песок, и если у тебя и сегодня нет с собой новых реакторов…

— Похоже кому-то пришлось встать не с той ноги. — покачал я головой. — К слову, у меня и в самом деле для тебя гостинцы. Думал вчера привезти, но как уж получилось. Полный трюм запчастей. Большая часть — то что ты заказывал, прямиком со складов швейцарцев.

— О! Ну тогда дела пойдут куда веселей. — просиял Краснов, потерев руки. — Вообще, если бы не краны для внутренней разгрузки и стандартная блочная компоновка кораблей, то мы бы здесь застряли на несколько лет. Но нам можно сказать повезло. Такое количество запчастей даже в Петрограде не достать. Особенно бесплатно.

— По цене патронов и наших нервов. — поправил я товарища. — Все же нам пришлось за них заплатить, а если бы еще немного, то и валялись бы вместо них в песке.

— Ну уж не до такой степени все плохо. — ответил Краснов, еще раз зевнув, и почесав затылок. Кажется, машинное масло и копоть въелись в кожу, потому как грязным он не выглядел, как и высунувшая на мгновение из его каюты, смутно знакомая девчушка. Вроде это была та девочка из вольных казаков, которые пытались нас обобрать. Так что у парня наладилась личная жизнь.

— Не тяни кота за яйца. Рассказывай, что получилось, а что нет. — потребовал я.

— Ну, если реакторы подойдут и проводка выдержит… ладно. В общем черепаха может взлететь. — не слишком убежденно проговорил Краснов. — Вообще корабли такого класса совершенно не рассчитаны на предполагаемые задачи, но после разгрузки и переоборудования. Да что я объясняю, пойдем лучше так покажу.

Выйдя за ним из-под навеса, мы почти сразу нырнули в другой, располагающийся рядом. Даже клонясь к закату солнце жарило нещадно, но я уже начинал потихоньку привыкать к стоящей в пустыне температуре, благо полтора месяца не прошли даром.

— Эти двигатели мы сняли с левого борта английского легкого крейсера. Так же с него получили четыре маршевых. — объяснял Максим на ходу, показывая монструозные сооружения. — Вот там, чуть дальше, стоят колонны турбин вертикального взлета. Пришлось пожертвовать большей частью внутреннего объема грузовика, чтобы установить дополнительные системы, но, как я уже говорил — нам повезло. Общая компоновка у него блочная. Балки и отсеки хоть и были максимально удешевлены, но при этом стандартные и достаточно крепкие.

— Выходит тебе пришлось убрать часть грузового отсека чтобы заполнить его двигателями? — переспросил я. — И какая у нас теперь максимальная скорость?

— Около двухсот километров в час, на форсаже. Но надо тестировать. Основная проблема — большие энергопотери. — заметил Максим. — Большая часть оборудования английская, и это хорошо, но есть и немецкие турбины, и… даже не знаю кто их производил, если честно. Может и африканцы сами. В общем сделано по той же технологии, но куда хуже.

— То есть наша черепах уже не такая уж и черепаха? — уточнил я.

— Ну, медленней она точно не стала. — усмехнулся товарищ. — Хотя от первоначальной задачи у нее уже мало что осталось. Мы замаскировали внутренние помещения использовав части грузовых контейнеров. Для непосвященного это все так же — грузовое судно. Но во внутренние отсеки и за обшивку мы спрятали снятые с поверженных кораблей и наиболее уцелевшие артиллерийские орудия и башни ПСО.

— Звучит вполне вдохновляюще. Но судя по твоему выражению лица все не так радужно. — заметил я промелькнувшую у него по лицу тень. — Рассказывай.

— Ну… энергопотребление… — нахмурился Максим, несколько секунд он переминался с ноги на ногу, но в конце просто отмахнулся. — Броня. Учитывая текущие мощности двигателей и вес судна, мы просто не можем себе позволить еще и браню на него поместить. Либо броня, либо ангары для корветов и катеров.

— Плохо. — поморщился я, понимая, что хорошая задумка, по сути, провалилась. Использовать корабль в бою, без бронирования — можно. Только не долго и не слишком результативно. Мы так уже потеряли один корвет — Безотказный, который противники из-за отсутствия бронирования, просто изрешетили. А в такое гигантское судно просто невозможно промахнуться.

— Основная задача любого авианосца — долететь до противника с меньшими тратами ресурсов, чем это было бы при использовании самих кораблей. — заметил Василий, чуть приободрив меня. — Если удастся починить и отрегулировать систему энергоснабжения, и довести ее до внятных потерь, может выйти не самый плохой вариант.

— Хм… если смотреть с такого угла, то еще не все потеряно. — решил я. — Учитывая, что корабли в трюмах сами бронированные, стоит озаботиться только защитой для внутренних помещений, двигателя, реакторного отсека и мостика. По сравнению с общим объемом это незначительная величина.

— Ну, если так. — Краснов снова почесал пятерней в затылке. — Можно попробовать. Но мы тут не на адмиралтейской верфи. Быстро все рано не получится, даже с учетом всех наших ухищрений.

— Не торопись. — похлопал я товарища по плечу. — Лучше скажи, чем помочь. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее сможем убраться отсюда подальше.

Говорить товарищу, что мы находимся в ситуации, когда лететь просто некуда, я не спешил. Тут ведь какая ситуация. В Ашхабаде — две вражеских эскадры, которые просто так нас не отпустят. На Кавказе — весь северный флот, под командованием адмирала Нарышкина, что мечтает отправить меня к императору в кандалах. А на севере — не слишком доброжелательный президент Уральской республики. Ну а чтобы далеко не ходить, где-то совсем неподалеку остатки пиратского флота.

Держа все эти факты в уме, мы на протяжении двух недель занимались конструированием своего нового корабля поддержки и снабжения. Но чем дольше мы возились, тем меньше у меня было поводов для того, чтобы сидеть в пустыне, и больше раздумий — куда именно отправиться.

К счастью, все рано или поздно заканчивается. Так и наше время на переоборудование подошло к концу. Не оставляя иного выбора, кроме как перейти от стендовых и наземных испытаний к полноценным воздушным. Титаническая туша Черепахи, поднялась из песка, гудя двумя десятками маршевых двигателей.

Время мы выбрали довольно подходящее. Песчаная буря только прошла со стороны Каспия к Хиве, и сейчас там клубились темные облака, а значит посторонних будет меньше. Пока судно шло без дополнительной нагрузки, но уверенно и без перекосов, что внушало уверенность.

— Внимание! Говорит Впередсмотрящий! Вижу на радаре группу быстро приближающихся целей! Они вышли из песчаной бури и идут прямым курсом к нам. — донесся в рубке Черепахи обеспокоенный голос. — Три… нет семь… черт нет! Два десятка мелких и средних целей, расстояние менее ста километров!

— Точнее! Время до контакта? — спросил я, чтобы понять какие у нас варианты.

— Десять, нет пять минут. На острие атаки быстроходные яхты. — почти мгновенно ответил капитан Впередсмотрящего, и я на мгновение зажмурился. Не успеваем. Если бы хоть двадцать минут — можно было попробовать укрыться, спрятаться под песком, но после старта Черепахи большая часть кораблей оказалась без маскировки, ее просто сдуло.

— Я прикрою! Лидер-один стае, подъем! — крикнула Ольга, оставшаяся во время рутинной проверки на земле.

— На земле нас просто расплющат. — глухо проговорил Перт, в этой миссии выполнявший роль первого пилота. Его страховала Ангелина, хотя изначально это было просто формальностью. Взлететь и сесть обратно мог даже я, со своими не слишком большими талантами к пилотированию. А вот то, что Гнев остался без моего прикрытия — немного напрягало.

— Общая боевая тревога. — принял решение я, активировав локальный канал передачи данных. — Всем боевым постам занять свои места. Все корабли — полная огневая готовность. Противник приближается с Севера. Примерное время до столкновения четыре минуты. Доложить по готовности.