Секунду назад перед ним стоял поджарый молодой мужчина с легкой залысиной, а сейчас на его месте в воздух взвилось существо, человека отдаленно напоминающее лишь построением скелета. Окровавленный череп скалился в окружении лепестков — щупалец, каждое из которых заканчивалось острыми треугольными зубами, словно алоэ. Из спины торчало множество уродливых конечностей, а вместо двух ног было четыре.

— Видали страхолюдин и пострашнее. — хмыкнул Петр, и толстый дубовый стол перед ним превратился в облако щепы. Тварь отбросило конструктом и впечатало в каменную стену так что по ней пошли трещины. Но в следующую секунду тело монстра окутал кокон, состоящий из тысяч отдельных конструктов, вырывавшихся из него во все стороны. Пресс тут же развеялся, но император им лишь расчищал поле боя.

Вновь бросившаяся в атаку тварь погрузилась в стену пламени и с нечеловеческим воплем отскочила в сторону, но здесь ее уже ждал очередной сюрприз в виде свернувшихся в иглы лезвий, идущих со всех сторон. Монстр дернулся вправо, влево, и почувствовав что опасность смыкается словно гигантские челюсти попробовал открыть врата, но построение конструкта развеялось не достигнув даже середины.

— Не в мою смену. — усмехнулся император, нетронутым проходя через огонь. —Как тебе тюрьма шипов? Впечатляет, неправда ли?

Тварь замерла, не в силах пошевелиться. В каждый сантиметр ее тела упиралась невидимая, но вполне ощутимая игла. На столько плотная и острая, что с легкостью пробила стихийный щит.

— Вздохни лишний раз, и тебе пробьет грудь. — наставительно заявил Петр. — Или вы думали, что я не изучу прошлого нападения и не сделаю из него выводов. Ваше время давно вышло.

— Пророк грядет! — выкрикнуло существо и дернулось всем телом. А в следующую секунду император остался стоять в зале в гордом одиночестве. Предсмертный конструкт твари развеялся так же как и все предыдущие, но пробился куда дальше, и кровавые капли почти легли на лицо императора.

С досадой посмотрев на оставшуюся от существа кровавую лужу Петр развернулся и поднял папку. С единственной уцелевшей фотографии на него смотрел улыбающийся цесаревич Александр.

— Думаю нам обоим нужно время, мне — чтобы подумать над вашими словами, вам — чтобы решить, что вы можете предложить мне и народу. — наконец сказал я, так и не допив первую кружку чая.

— Предложить? — чуть нахмурившись переспросил Амин-бей. — Что же, если есть вариант решить это осложнение иным способом… я буду лишь рад. Думаю, следующая наша встреча должна быть менее громким и публичным. Я распоряжусь чтобы вы всегда могли попасть в гостевую зону без лишних проволочек.

— Хорошо. — нахмурившись проговорил я. Похоже меня опять не так поняли, но это уже его проблемы. Я же имел ввиду лишь то, что сказал. — Таран, вызывай штурм-бот, мы здесь закончили.

— Принято. — мгновенно отозвался Таран, и меньше, чем через десять секунд снова вышел на связь. — Транспорт на подходе, идет прямо сюда.

— Отлично. Всего хорошего, уважаемый. — сказал я, и замялся, стоит ли мне после всего происходящего кланяться. Но Амин-бей сам склонил голову, и я не счел возможным не ответить на вежливый жест.

— Судно подано. — раздалось в наушнике, и я вышел в небольшой дворик, полностью окруженный золотой гвардией. Пришлось облачиться в доспех, который охранял Таран, и запрыгнув в шлюп усесться в центре, в то время как бойцы разместились по обеим сторонам.

— Поехали, в ближайшие пару дней нам здесь делать нечего. — приказал я, и шлюп свечкой взмыл в небеса.

— О солнцеликий, нам сбить этот кораблик? — с глубоким поклоном спросил глава гвардии падишаха.

— Если у тебя есть оружие способное уничтожить конструкт княжеского ранга, почему ты его до сих пор не использовал? На корвете, что штурмовал нашу столицу? — с раздражением спросил Амин-бей, отмахнувшись от подчиненного. — Нет? Тогда, о чем ты говоришь, осел? Не понимаешь, что только что произошло?

— О солнцеликий, нет, я слишком глуп для того, чтобы догадываться о сути вашей беседы с этим щенком. — не разгибая спины ответил охранитель.

— Щенком… у него такие зубки, что он перекусит тебе глотку и не замети. Нет, жто не щенок, это дракон. И нам очень повезло что он согласился взять выкуп. Сокровище и девственница — не худший вариант для такого. — задумчиво проговорил падишах. Надо только решить, кого из дочерей отдать жуткому зверю… в конце концов это может стать оптимальным решением. Не будет же он убивать тестя?

— Что там произошло? — спросил Таран, когда мы пролетели уже больше половины пути, но я лишь покачал головой, показывая, что обсуждать происходящее не время и не место. Мы вполне могли оказаться в радиусе радиоперехвата. Благо заместитель понял меня без слов и вновь повернулся к мелькавшим под нами улицам.

— Как обстановка у корабля? — уточнил я, уже на подлете. Судя по огням на взлетной полосе, пожар, оставшийся после взрыва катера, все еще не смогли потушить, хотя и не видно было чтобы особенно старались. По крайней мере я не заметил, чтобы люди мельтешили внизу. А вот боевые посты оказались на месте.

— Обстановка спокойная. — ответил вышедший на связь Василий. — Ждем вас в центральном шлюзе, готовы к немедленному вылету.

— Краснов? — на всякий случай уточнил я.

— Антенну закрепили, она еще не работает, но по крайней мере во время полета не отвалится. — нехотя ответил Максим. — Не должна…

— Боевая тревога — отбой. Режим военного лагеря. — подумав несколько секунд решил я. — Половину людей в увольнительные и на отдых. Но в идеале — не отходить далеко от фрегата. Только большими группами в сопровождении дарников.

— Думаю пару дней могут ребята и без отпуска обойтись. И так вчера неплохо посидели. — заметил Таран.

— Тебе виднее, но половина должна быть отдохнувшей, для отражения внезапной атаки. — сказал я. — Максим, переходишь в режим круглосуточной посменной работы. Мне не нравится, что мы находимся в столь уязвимом положении. Хватит уже сидеть на одном месте. Остальные заместители и взводные — жду вас на мостике через пять минут для общего совещания.

— Принято. Сделаю. — раздался в динамике многоголосый хор, и я отключился, сосредоточившись на собственных мыслях. А были они крайне невеселыми, и касались в первую очередь моей ограниченности и необразованности. Пусть я и живу второй раз, никто никогда не готовил меня к тому, чтобы править. Даже просто управлять людьми. То к чему я пришел с окружающими, больше напоминало большую, и не всегда дружную, но все же семью, а не компанию или государство. И это могло стать проблемой.

— Добро пожаловать домой. — донесся голос из динамиков, когда штурмовой шлюп вошел в ремонтный док и зависнув в воздухе влез в грузовой отсек фрегата. Парни и девушки из первого штурмового тут же начли избавляться от брони, не стесняясь собственной наготы. Большинство оставалось в обтягивающих майках и трусах-боксерах.

— Надо озаботиться покупкой нормального снаряжения для штурмовиков. — буркнул я сам себе под нос, но похоже не выключил рацию.

— Жарко, командир. — ответил Таран. — А противоосколочные костюмы еще и движения сковывают.

— Нормальные костюмы мы здесь не достанем, с вентиляцией. — поддакнул ему Шебутнов. — Даже если и найдем нужного размера, будут сильно устаревшие и без системы охлаждения.

— Ясно… но вообще подумайте на эту тему. — сказал я, добравшись до своей каюты, и наконец избавился от брони. Хотя я-то в ней, в отличие от первого штурмового, провел совсем немного времени. А в следующее мгновение у меня на шее повисла Ангелина. — Все в порядке, я со всем справился.

— Я ни сколько в тебе не сомневалась. Ни секундочки. — ответила рыжая плутовка, примостившись у меня на груди, и стараясь вытереть подступившие слезы о мой костюм. Тоже ведь надо менять… чтобы соответствовать происходящим событиям и действительности. — Идем. Не будем заставлять остальных ждать дольше, чем нужно. У нас еще будет время. Ты ведь никуда не собираешься этим вечером исчезнуть?