Дермот встал и махнул Дэмиану.

– Хотел бы перемолвиться с вами словечком, прежде чем вы отправитесь спать, милорд, – промолвил он.

По спине Дэмиана побежали мурашки, он почувствовал себя как-то неловко. Кто-то сунул ему в руку оловянную кружку с элем, когда он усаживался на скамью рядом с Диконом.

– Почему это вы не спите так поздно? – спросил Стрэттон.

– Мы могли бы тот же самый вопрос задать вам, – отозвался Дермот. – Что вы делали на верхнем этаже замка в этот час?

– Я ничего не обязан вам объяснять, Дермот Фрейзер.

– Стало быть, это правда, – бросил Лахлан. – Вы сделали госпожу Мистерли своей любовницей.

– Вы обижаете юную леди, – мрачно проговорил Дэмиан. – Элисса никогда не соглашалась быть моей любовницей.

– Ваша нареченная невеста спит в южной башне, – заметил Дермот. – Вы не имеете права привлекать ее внимание к нашей девочке. Она обещана Тэвису Гордону, главе клана Гордонов.

– Свадьбы между ними не будет, – заявил Дэмиан. – И если кто-то из ваших родичей подумывает о том, чтобы сбежать в угодья Гордонов, я бы не советовал ему это делать. Войне я предпочитаю мир, но если возникнет необходимость, если Гордоны будут причинять нам неприятности, я уничтожу их клан.

– Мы, Фрейзеры, устали от войны, – промолвил Дермот, поглядывая на Лахлана, от которого ждал подтверждения своим словам. – Но если вы продолжите бесчестить нашу девочку, мы сделаем то, что лучше для нашего клана.

–Да, – кивнул Лахлан. – Мы были готовы дать вам шанс на то, чтобы наладить жизнь в Мистерли, но мы не станем стоять в стороне и смотреть на то, как обижают Элиссу. Мы также не допустим того, чтобы леди Кимбра пренебрежительно отзывалась о нашем доме или наших родичах. Подумайте об этом, ваше сиятельство.

Предупредив Дэмиана таким образом, Лахлан и Дермот ушли из зала.

– Знаешь, а ведь они правы, – заметил Дикон.

– И ты тоже, Дикон?

– Ты играешь с бедой, Дэмиан, – промолвил Дикон серьезно. – Если ты ценишь Мистерли, если хочешь сохранить его, то оставь Элиссу в покое.

Поймав на себе осуждающий взгляд сэра Броуди, Дэмиан вопросительно приподнял бровь.

– Мне и в голову не пришло бы говорить вам, как себя вести, милорд, – сказал сэр Броуди, – но леди Марианна переживает из-за ситуации, сложившейся между вами и ее дочерью.

Руки Дэмиана невольно сжались в кулаки.

– Думаешь, мне это неизвестно? Но я не знаю, что делать! Происходит что-то странное. Я не знаю, что со мной, разрази меня гром!

– У меня есть предложение, – сказал сэр Броуди.

– И у меня, – добавил Дикон. Дэмиан нетерпеливо вздохнул.

– Очень хорошо, – бросил он раздраженно. – Говори первым, Дикон.

– Отправь поскорее леди Элиссу в Лондон, а ее семью – в монастырь. Тебе необходимо сосредоточиться на своей невесте. Не важно, нравится она тебе или нет, но леди Кимбра существенно пополнит твои сундуки звонкой монетой и драгоценностями. К тому же, – напомнил Дикон, – ты можешь рассчитывать на свой новый титул и поместья лишь в том случае, если примешь королевский выбор.

– Это решение неприемлемо для меня, Дикон, – отрицательно покачал головой Дэмиан. – Возможно, леди Марианна и смирится с жизнью монахини, но монастырские стены убьют маленькую Лору. Отправлять Элиссу в Лондон я тоже не вижу смысла. Известно ведь, что корона не слишком симпатизирует якобитам. – Дэмиан повернулся к седовласому рыцарю: – Надеюсь, ваше предложение более приемлемо, сэр Броуди?

Откашлявшись, сэр Броуди посмотрел Дэмиану прямо в глаза и отчетливо произнес:

– Тогда женитесь на этой девочке, милорд.

Жениться на Элиссе!

Слова сэра Броуди еще долго звучали в голове вернувшегося к себе Дэмиана, как отзвук сильного взрыва. Вместо того чтобы лечь в постель, он уселся на стул с бокалом бренди, вытянув ноги к очагу.

Жениться на Элиссе!

Полный абсурд!

Король никогда не позволит этого.

Опрокинув в горло бокал бренди, Дэмиан шумно сглотнул. Затем налил себе еще. Странно, но ему ни разу в голову не приходила эта нелепая мысль. Дэмиан пребывал в полной нерешительности. Невидящим взором смотрел он на отблески пламени, снова и снова представляя себе, как это могло бы быть, – до тех пор, пока его голова не упала на грудь и сон не смежил его веки. Стрэттон проснулся, когда бокал со звоном выпал из его руки на каменный пол. Лишь после этого он встал и разделся, чтобы лечь в постель.

Следующий день пролетел для пребывавшего в полном смятении Дэмиана слишком быстро. Скоро он обвенчается с Кимброй в присутствии множества англичан и шотландских горцев. Чем ближе был день церемонии, тем требовательнее становилась Кимбра. Ей все было не по нраву. Она постоянно жаловалась на плохую еду, нехватку элементарных удобств, отдаленность Мистерли от Лондона и на то, что Дэмиан не в состоянии уследить за собственными слугами.

Дэмиан все больше злился на нее, а ведь ему на Кимбре жениться, с ней спать и ждать от нее рождения наследников. Ее язвительность и недоброжелательность были отвратительны, ее нахальство отталкивало Дэмиана. Кимбра, как взбесившаяся сука, всеми силами пыталась соблазнить его, затащить в свою постель. Стрэттону было нетрудно сопротивляться натиску невесты, потому что ему была известна цель: Кимбра рвалась не только к сексуальным удовольствиям, она хотела добиться того, чтобы он отослал из Мистерли Элиссу и ее семью.

В последнюю неделю Кимбра стала особенно невыносимой. Она заказывала какие-то особые деликатесы к свадьбе, шумно требовала привезти в замок свои любимые украшения для помещения и без конца говорила о том, как должна проходить церемония венчания. Все слуги постоянно были приделе: они мыли, чистили, скребли, полировали мебель и полы в зале до такого состояния, что все вокруг заблестело. И всем было совершенно ясно, что Кимбра нарочно дает самые тяжелые поручения Элиссе. Это доставляло невесте лорда особое удовольствие.

Дэмиан от всего сердца желал, чтобы в доме царил покой, поэтому он старался не вмешиваться, но ему становилось все труднее наблюдать за тем, с каким трудом Элисса справляется с заданиями, которые давала ей Кимбра. Пару раз он просто был вынужден вмешаться, а однажды попросил одного из мужчин помочь Элиссе, увидев, что она драит ступеньки винтовой лестницы, ведущей на верхний этаж замка.

Нервы Стрэттона были на пределе. Накануне свадьбы он проводил Кимбру до ее комнаты и зашел к ней, чтобы перекинуться парой слов наедине. Как только дверь в комнату закрылась, Кимбра бросилась к нему.

– Я так и знала, что ты передумаешь, Дэмиан! – Ее пальцы принялись лихорадочно расстегивать пуговицы на его камзоле.

Отцепив от себя руки Кимбры, Дэмиан почел за лучшее отступить на шаг назад.

– Вы ошибаетесь, леди Кимбра, – сказал он. – Просто я хотел обсудить с вами кое-какие вещи, касающиеся нашей совместной жизни, до того как мы поженимся.

Кимбра немедленно скорчила недовольную гримасу:

– О чем вы говорите? Неужели вы не хотите овладеть мной?

– Я хочу владеть Мистерли, – поправил ее Дэмиан. – И, раз уж вы вовлечены в эту сделку, я должен жениться на вас. Но в последние недели вы много раз, и очень серьезно, испытывали мое терпение, Кимбра. Господь видит, что я терпел больше, чем вы того заслуживаете. Но я хочу, чтобы вы знали: ваше поведение неприемлемо, и больше я терпеть не намерен.

Кимбра от изумления раскрыла рот и вытаращила на него глаза.

– Я здесь хозяин, понятно? – продолжал Стрэттон. – И вы не вправе покушаться на мир и покой в моем доме, которых мне было так трудно добиться. Ваши жалобы необоснованны, а к Элиссе и ее родичам вы намеренно относитесь жестоко и несправедливо.

Кимбра отшатнулась назад, словно ее ударили.

– Да как вы смеете?! Король непременно об этом узнает, можете не сомневаться! – пригрозила она. – Подумать только, вы преданы не мне, а этим якобитским мятежникам. Когда король сказал мне, что я должна стать вашей женой и графиней, я согласилась поехать в этот медвежий угол только для того, чтобы сыграть здесь свадьбу. У меня не было ни малейшего желания уезжать из Лондона, оставлять свет или обосновываться в этом диком краю! Чем быстрее мы покончим с делами здесь, тем лучше.