– Не городи! - поморщился эльф. - Никакой магии… во всяком случае моей. Просто эта долина не пускает меня вниз.

– А тебе очень приспичило туда попасть? - ехидно спросил я.

– Я совершенно уверен, что Эжона там.

– Почему? - удивился я, оглядывая ровную травку и гладкие стенки, покрытые затейливым рисунком трещин.

– Думаешь ты один способен учуять нужное существо на расстоянии? - хитро сощурился он.

Вот ведь жук! Мои мысли явно достигли цели, но этот вредный фей очень качественно укрывался от меня. Эх, все-таки эта магия светленьким явно дается проще. Может и не зря у нас этого не преподают, все равно толком не применить. Уж против эльфов явно.

– А нашу связь еще усиливает любовь, - Эрлиниэль посмотрел на меня так укоризненно, что почувствовал себя последней сволочью, отбивающей жен у знакомых, друзей и родственников.

Нашли великого соблазнителя всех рас и магий! Хотя, конечно, не оказался бы… кто же в здравом уме откажется от такого дара. С усилием придавив своим эго червячка, что кропотливо прогрызал дырки в соей невесть откуда взявшейся совести, я поспешил переменить тему:

– Тогда мы должны найти способ проникнуть туда.

– Попробуй, - пожал плечами фей. - Я уже все испробовал… и даже чуть больше. Но кто вас, недоучек, знает. Сейчас твои выкрутасы будут очень кстати - завеса весьма качественно сделана. Причем маг легко мог бы сделать долину вообще невидимой, даже не шевеля мизинцем. Но он оставил все так, как есть. Думается мне, что специально.

– Специально, - задумчиво протянул я, осторожно пробуя воздух над пропастью на предмет невидимой опоры. - Интересно: издевка или показательные меры, мол - не суйтесь? - Я осекся, ощущая, нечто странное.

Примерно на том уровне, где должна быть опора, которой пользовался Эрлиниэль, я внезапно ощутил вязкую субстанцию. Более того, эта дрянь крепко обхватила мою ступню и планомерно затягивала меня внутрь. Я никогда не попадал в болото, но думаю, ощущения были сходные.

Эрлиниэль с интересом наблюдал за моими попытками выдернуть ногу из воздуха и, только видимо когда мои глаза от паники совсем вылезли из орбит, поинтересовался:

– Извини, что отвлекаю. Мне немного любопытно, что ты делаешь? Это какая-то ненормальная дровская магия? Должен заметить, Гром, не очень-то привлекательно вы выглядите колдуя…

– АААААА! - только и смог ответить я, потеряв равновесие. Машинально оперся рукой о несуществующую поверхность и тотчас же почувствовал себя гигантской мухой, попавшей в паутину.

Когда-то давно я любил наблюдать, как мой домашний паук Ли Сандро заманивает в любовно сплетенную паутину мошек и жуков. Как они, чуть зацепившись, сами себя окутывают сверкающей каплями яда паутиной. Как паника все более овладевает ими. И как медленно и смачно следит мой любимец за их мучениями, ожидая, когда затихнет ком и я с чувством произнесу: "Кушать подано!".

И вот теперь я ощутил на себе такой вот внимательный спокойный взгляд, терпеливое и уверенное ожидание хозяина. А паника не позволяла мне мыслить здраво, заставляя тело рваться к свободе. И неведомая субстанция окутывала меня со всех сторон, все быстрее и надежнее сковывая мои движения.

Эрлиниэль кажется только сейчас заподозрил неладное. Метнувшись ко мне, эльф изо всех сил пытался вытянуть меня наверх, напрягая все свои мизерные мышцы на обнаженном торсе и махая крылышками стремительней стрекозы. Но что мог сделать меленький фей?

– Гром! Ты расплываешься! Что происходит? - визгливый писк эльфийского принца неприятно давил на перепонки.

Если бы я знал! На воле теперь была только голова, но тело продолжало погружаться в неведомую субстанцию, сковав все члены. Я бросил прощальный взгляд на панически метающегося надо мной эльфа и машинально вдохнул побольше воздуха, словно перед нырком на глубину. Неведомая пучина поглотила мое тело целиком.

И вот, я уже не могу ни говорить, ни дышать, ни видеть, лишь ощущать свою беспомощность и зависимость от чужой власти. И гулкий стук крови в висках, словно табун коней несется по каменному гроту.

Интересно, эта дрянь отравленная? Будоражащие ассоциации с паутиной наводили на неприятные выводы, заставляя ожидать только худшего. Но пока никаких неприятных ощущений в теле я не испытывал. Глаз открыть я не мог, как и пошевелить чем-либо, но четко ощущал, что продолжаю медленно погружаться. В легких я уже чувствовал толчки спазмов, видимо от перевозбуждения воздуха хватило ненадолго.

Медленное погружение сводило с ума, спазмы в горле заставляли тело сделать глоток воздуха. Но так как вместо него я мог впустить внутрь непонятную вязкую жижу, то всячески сопротивлялся этому желанию. Стоило только в нюансах представить себе, что эта дрянь проникает внутрь меня, как сразу появились силы. Я быстро восстановил внутри себя равновесие и ледяное спокойствие дручий… даже улыбался, как она, полагаю.

Спазмы ушли вместе с паникой, мысли очистились, вот только решения проблемы мне это не принесло. Но я смирился и стал ждать. Раз куда-то погружаешься, то рано или поздно обязательно достигнешь дна.

Прошла вечность, наполненная гулкой тишиной. Вдруг я ощутил, что могу двигать пальцами правой руки. Не поверив в свое счастье, я рванулся всем телом… и ничего. Я по-прежнему мог шевелить только пальцами руки. Хотя нет, я уже мог поворочать кистью. Видимо, медленно пленив меня, магическое болото и отпускало не быстро. Ладно, могу и подождать… тем более, делать все равно ничего не оставалось.

Теперь я спокойно ощущал, как свобода облизывает мою руку сантиметр за сантиметром, не выдавая нетерпения ни единым движением. Ибо почувствовал, что любое движение лишь замедляет путь к свободе, а без живительного глотка воздуха я мог протянуть не так уж долго. Я уже считал разноцветные круги в слепой темени закрытых век.

Легкий ветерок ласково погладил правое ухо. Это хороший знак, значит субстанция отпускает мою голову и я все-таки не потеряю ускользающее сознание.

Моргнул правым глазом. И сразу пожалел об этом - вязкая жидкость не полностью освободила веко и, уловив движение, радостно обволокла зрачок. Тьма с ней, со свободой, а вот зрение терять не хотелось. Честно говоря, свободу тоже, но это уже был бы вопрос второй.

Боли не было. Зрения тоже. Веко закрыть я уже не смог. Но тело продолжало "выгружаться" из вязкой стихии, и тонкие струйки субстанции стремились вернуться в своеобразное болото, сохраняя целостность. И вот наконец с глаза неохотно поползла змейка прохладной дряни, стремящейся соединиться с магическим болотом. Ощутив её на только что освобожденном носу, я, не сдержавшись, чихнул. Магия, удерживающая меня, замерла, а я с чувством ругнулся… про себя - рот еще был в плену.

Открыв освобожденный глаз, я увидел странную картину. Прямо напротив меня в воздухе висела и извивалась тоненькая змейка радужной субстанции. Она явно стремилась вверх, но узы, связывающие частичку с целым, явно слабели. И она, растеряв всю свою радужность и став просто кляксой воды, уныло полетела вниз.

Вниз…

Это слово прошлось эхом по всему моему телу, вызвав судороги и вновь "напугав" удерживающую меня субстанцию. Я медленно перевел взгляд вслед за каплей. Далеко внизу повинуясь нежному ветерку, переливалось нежно-зелеными гранями мягкое поле короткой травки. И что-то мне подсказывало, что это поле было недостаточно мягкое, чтобы сохранить мне жизнь, если я упаду с такой высоты. Но зато оно будет так красиво гармонировать с красно-черным пятном…

Еле сдержав дрожь ужаса, я почувствовал, что магия отпустила мои волосы. Как в награду за сдержанность. И я был благодарен за окончание медленной пытки. Кажется, за это время я умудрился пересчитать все свои волоски, ибо прочувствовал, как каждый из них судорожно цепляется за мою голову, выпутавшись из болота. Голова безвольно повисла над пропастью, радостно раскинувшей объятия мне навстречу. Ветер тут же взялся за мои белые космы, словно проказливый карликовый дракончик за серо-зеленую гриву скального лиантория. И сотворил с ними примерно такой же беспорядочный ком, я полагаю. Что ж, зато мне не видно больше пропасти.