— Решились, но это была очень короткая и позорная атака. Силовая броня фрегата выдержала наш залп, а вот корвет ответного удара не выдержал. Нам повредили пушки и вывели из строя механизм открывания шлюза грузового отсека. Челноки не смогли покинуть корвет.

— Пожалуй, оно и к лучшему. Атаковать фрегат москитным флотом, состоящим из челноков, было бы самоубийственно.

— Пожалуй, так. Повезло, что никто не погиб.

— Думаю, дело не только в везении. Генерал Кеврок не хотел наносить корвету критических повреждений. К тому же там его команда.

— Здесь ещё есть гоблины? — поинтересовался Аристарх.

— Есть на корвете.

— С вашего позволения я их тоже заберу… чуть позже.

— Вы охотник на гоблинов? — спросила Аврора, вызвав у Аристарха смех.

Отсмеявшись, он все же объяснился.

— Обычно я не охочусь на гоблинов, но за этими пришлось побегать.

Мы провели на орбите еще несколько часов, пока я обходил фрегат с кайлом в руках. У корвета было повреждено вооружение, но летать он мог, его починку я отложил. После мы приземлили оба корабля под Красноярском на территории военной авиабазы. За нами приехал автобус, доставивший всю команду в Красноярский императорский дворец. Аристарх поехал с нами, он продолжал нагонять тень на плетень и отказывался что-либо рассказывать до встречи с императором.

Я решительно не понимал, как могут быть связаны Российский император с древним вампиром, и тем не менее, когда мы зашли в приемный зал императорского дворца, Аристарх и Василий Пятый встретились как старые добрые друзья с рукопожатиями, улыбочками, шуточками и похлопываниями по спине.

— Василий Николаевич, — патриарх, наконец, взял деловой тон, когда мы расселись за большим круглым столом, — Позвольте мне посвятить Вика и всех остальных в нашу историю, а то Вик скоро начнет кусаться.

— Конечно, Аристарх, — дал добро император, — И я очень надеюсь, выслушав твой рассказ, Вик не будет с нами слишком строг.

— Почему я должен быть с вами строг? — спросил я ворчливо.

Мое ворчание Аристарх проигнорировал.

— Я не являюсь охотником на гоблинов, как предположила Аврора, — начал Аристарх, чем вызвал усмешку императора, — Но и большим другом гоблинского народа я тоже не являюсь. Однако у меня все же есть один очень хороший и очень старый друг гоблин.

— Что-то я не слыхал про твою дружбу с гоблином, — встрял я.

— Мы начали дружить задолго до знакомства с тобой, Вик. Поверь, ты бы тоже подружился со Старым Мастером. Умнейшее существо срединных миров.

— Про Старого Мастера даже не слышал. Это кто такой?

— Старый Мастер у гоблинов считается непререкаемым авторитетом. Он великий изобретатель и артефактор, очень искусный, между прочим. Меч мой он гравировал.

— Меч у тебя крутой, — сказал я, — Я даже боюсь предсказать, какой уровень у Мастера, если ты позволил ему гравировать свой клинок.

— Уровень у него очень высокий, но дело не только в этом. Старый Мастер, можно сказать, проник в самую суть Системы.

— Это как?

— Он открыл базовый элемент, назвав его адамантом, основу всего, в том числе и основу Системы.

— Любопытно.

— Научившись извлекать адамант, Старый Мастер превзошел самого себя. Все эти космические корабли, лазерные пушки, межзвёздные двигатели — все это его изобретения.

— Как-то он плохо следит за своими изобретениями.

— Увы, Старый Мастер беспечен, и я неоднократно ему об этом говорил, — согласился со мной Аристарх, — Группа гоблинов втёрлась к нему в доверие и украла его разработки.

— Генерал Кеврок был из этой группы, — догадался я.

— Именно. Но, как часто и бывает, эти гоблины очень быстро между собой перессорились и начали друг с другом воевать. Походя, они истребляли целые миры.

— У нас они тоже бед натворили, — добавил император.

— Так и было, — кивком подтвердил Аристарх, — Я пообещал Старому Мастеру разобраться с этими гоблинами и отправился их искать. Но эти, с позволения сказать, засранцы нигде не задерживались. Перемещались из мира в мир, из галактики галактику. Даже я устал за ними гоняться.

— И однажды в этих поисках Аристарх посетил нашу Землю, — дополнил рассказ император.

— Погоди-ка, когда мы с тобой пришли сюда с рейдом, ты до этого уже бывал в этом мире? — спросил я, начиная закипать.

— Да, бывал… будь добр, Вик, дослушай.

— Слушаю.

— Я портанулся на эту Землю, точнее на Таймыр, около тридцати лет назад. Попал в ледяную пустыню. Холод было дичайший. Я даже подумал, что планета необитаема, — признался патриарх.

— Но там ты наткнулся на следы моей Таймырской экспедиции, — напомнил Василий пятый.

— Да. Меня доставили в Красноярск, где я впервые встретился с императором.

— То есть в этом дворце ты раньше уже бывал? — спросил я.

— Бывал, — подтвердил Аристарх, — Василий Николаевич поведал мне о том, как инопланетяне посетили Землю. Я сразу догадался, что это были те самые гоблины, устроившие здесь очередную разборку.

— И тогда вы придумали свой мега-хитрый план.

— Нет-нет-нет, — открестился Василий Николаевич, — Я вообще был поначалу категорически против. Нам, знаете ли, и одного посещения этих гоблинов с головой хватило.

— Император не собирался ничего предпринимать, и я его прекрасно понимал, — подтвердил Аристарх, — Я и сам уже был сыт по горло этими поисками. Я навестил Старого Мастера, чтобы сказать, что с меня хватит. Я выяснил, что Кеврок перебил остальных своих подельников, и у него остался только потрёпанный фрегат и корвет. Я высказал надежду, что на этом гоблин успокоится.

— И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? Дескать никакого плана не было?

— План был. Но придумал его не я и не Василий Николаевич. Когда Старый Мастер узнал, что после посещения гоблинов Земля осталась целой… относительно целой, он ухватился за появившуюся возможность.

— Возможность?

— Посуди сам. Гоблины здесь повоевали и наследили. Они не могли с уверенностью знать, что передатчика здесь нет.

— Погоди-ка… тот передатчик, по которому бритиша связались с инопланетянами… то есть с гоблинами…

— Этот передатчик бритишам подкинул я, — подтвердил мою догадку Аристарх, — Ты будешь слушать по порядку?

— Извини. Слушаю.

— Старый Мастер разработал план и сперва убедил меня, а затем я убедил императора. Мы решили ловить гоблинов на живца!

— Живцом был я-а-а!!!? — офигел я.

— Извини, Вик. С этой задачей мог справиться только ты.

— С задачей быть живцом?

— Не прибедняйся. Ты добился очень больших успехов.

— Но почему ты не поставил меня в известность? — возмутился я, — Использовать меня втемную было, мягко говоря, некрасиво. А я еще считал тебя другом.

— Подожди, Вик, не пыли. Дай мне дорассказать. В конце концов у меня есть право на оправдательные показания.

— Валяй.

— На том, чтобы использовать нашего внедренного агента втемную, настоял Старый Мастер. Он считал, что если ты будешь посвящен в план, то начнёшь вносить в него свои собственные коррективы. А так ты просто шел по шагам, которые мы срежиссировали.

— То есть мое переселение в новое тело вы срежиссировали?

— Конечно. Старый Мастер дал мне артефакт, который я незаметно подбросил в твой карман перед рейдом.

— А то, что я попаду в это конкретное тело, вы тоже заранее знали?

— Да, — вместо Аристарха ответил император, — Того молодого зерга наша разведка предварительно разрабатывала больше года. Мы знали, что он сотрудничает с бритишами. А еще мы знали, что он напивается до бесчувствия. Мы его подпоили, доставили на мусорный полигон и подкинули ему другой артефакт, который тоже дал Старый Мастер. Ему так и так светила смертная казнь за измену Родине. Так что лично моя рука не дрогнула.

— И то, что ты получил способность Системного инженера — тоже работа Старого Мастера, — добавил патриарх.

— Так погодите, — я повернулся к Авроре, — Ты знала, что я агент из другого мира?