— Пой, птичка.

Он ударил бутылкой по прутьям, та разбилась, глиняные осколки полетели в сторону беззащитной девушки. Попытался мохнатыми руками дотянуться до пленницы, просто возникло желание ущипнуть красотку. Девушка не оценила игривости монстрика, отшатнулась. Крысак все же дотянулся до руки, больно ущипнул, пленница всхлипнула. Довольный собой крысак нарочито вихляя бедрами пошел на свое место, подмигнув Птичке, схватил большой кусок мяса, впился в него крепкими зубами. К клетке подошла маленькая хорошенькая девочка, чье появление в мрачном зале кошмаров казалось неуместным.

— Тетенька, а почему вы с крылышками? Вы птичка? — прозвучал ее чистый звонкий голосок.

— Да, детка, — ласково ответила Корделия, недоумевая, как здесь оказалось это прелестное дитя.

— А как вас зовут?

— Корделия.

— Вы летать умеете?

— Конечно умею, золотце.

— А кровь пить можете?

— Нет, — ответила Корделия, уже догадываясь с кем, или вернее с чем разговаривает.

— А я могу.

Девочка приподняла по детски припухлые губки, обнажая острые вампирские клыки. Заметив, что Корделия невольно отпрянула, она счастливо рассмеялась, затем обернулась большой летучей мышью и вылетела из зала.

Глаза Корделии затуманились от слез, она всхлипнула, страдая от собственного бессилия.

— Мама, ну почему я не такая могущественная, как ты. Почему ты покинула меня так рано, навсегда ушла в мир вечных теней.

Сквозь пелену слез, она наблюдала, как Верховный Повелитель берет плеть, направляется в ее сторону. Ей было страшно. Вспомнилась Тхара, не опускавшая головы под ударами хлыста, ей так не хватало силы духа подруги. Плеть с торжествующим визгом взвилась, опустилась на нежную кожу девушки, оставляя кровавую полосу. Пленница с ужасом поняла, что та состоит из железных нитей, неведомо как созданных древними гномами. Нелюди с интересом следили за происходящим, не забывая поглощать яства. А плеть продолжал петь свою песню, разрисовывая тело девушки кровавым рисунком. Девушке казалось, что боль разрывает ее на мелкие кусочки, что она скоро рассыплется на тысячу Корделий и уже никогда не станет прежней. Не в силах стоять, она упала на пол клетки.

Аск, поднявший плеть для нового удара, медленно опустил руку. Девушка не двигалась.

— Убери эту падаль, — рыкнул он вампиренку, крутившемуся рядом. Подросток услужливо засуетился.

— Сейчас, господин, сию минуту.

Он открыл клетку, вытащил крылатую девушку, но тут же застыл от слов Верховного Повелителя.

— Хотя нет, она наверняка еще жива. Брось ее обратно в клетку.

Видя, что вампиренок замешкался, он вкрадчиво спросил:

— Решил стать непослушным мальчиком?

Подросток, трясущимися руками, затолкал неподвижное тело обратно в клетку, и низко кланяясь, попятился к столу. Пир продолжался. Корделия неподвижно лежала на ее холодном полу. Верзун задумчиво смотрел на девушку. Его сердце билось в бешеном ритме.

Река играла искорками света, посланцами полуденного солнца, травинки обласканные теплыми лучами, гордо распрямлялись, тянулись к небу. Легкий шепот маленькой рощи молодых березок сливался с журчанием речного потока в мелодичную мелодию лета. Крошечные облачка, плывущие по небу, постоянно изменяли свой облик, то они казались личиками детей, корчащими рожицы, то необычными по красоте цветами, то вдруг вытягивались в грозные мечи.

За их превращениями наблюдала девушка с огненно рыжими волосами, лежащая на траве возле самой воды. Ее руки были широко раскинуты словно она хотела обнять весь мир, ноги, прикрытые длинной синей юбкой слегка согнуты в коленях, зеленые глаза застилали слезы. Она была расстроена. Еще недавно девушка резвилась в прохладной воде, гонялась за подвижными мальками, едва успевая лавировать между водорослями, которые норовили вцепиться в ее хвост, когда внезапно повеяло холодом. Над водой сгустился туман из которого раздался зов: «Лина!», казалось он звучал внутри головы.

Вспомнилось ощущение мурашек бегущих по коже, исчезновение мальков и собственный страх. Из тумана выплыл призрак прекрасной женщины, слабо колышущийся над водой. Или ей это показалось?

«Лина, — повторил призрак. — Твоя крылатая подруга томится в клетке, в замке Верховного Повелителя нелюдей. Помоги ей обрести свободу. Пожалуйста.»

Голос затихал, постепенно источаясь вместе с призраком, пока потустороннее создание не пропало совсем.

Девушка вздрогнула почувствовав легкое прикосновение к плечу, всхлипнула. Хриплый, такой родной голос участливо произнес:

— Что с тобой, детка?

— Отец, мне снился странный сон. Вернее это был не сон, а совсем даже наоборот. Я разговаривала с призраком, точнее он со мной говорил. А если призрак женщина, то надо называть его она?

— Тихо, болтушка. О каком это призраке ты рассказываешь? Может, просто хочешь отвлечь своего старого больного отца, поседевшего от твоих проделок, от своего очередного побега из-под домашнего ареста? Мердок уже замучился развязывать твои простыни, висящие вдоль стены. Клянусь, я заколочу твое окно.

— Нет, нет, отец, пожалуйста, не сердись. Я сердцем чувствую, что призрак являлся на самом деле. Он говорил о моей подруге Корделии, томящейся в плену у Верховного Повелителя нелюдей. Где находится его замок? Скажи, пожалуйста, отец. Я вижу, тебе это известно. В твоих глазах боль, словно ты вспоминаешь о моей маме.

— Чувствую, даже если свяжу тебя, все-равно найдешь способ сбежать, — вздохнул отец после продолжительного молчания. Его глаза, полуприкрытые тяжелыми веками, скрывали от дочери отчаяние, возникающее при мысли о проникновении в замок полный самых свирепых нелюдей на Земле. Об их злобе и коварстве тролль знал не понаслышке. Он решительно тряхнул головой. — Что суждено, того не миновать. Я пойду с тобой, дочка. Сначала надо зайти домой, взять необходимые травы, оружие, без них пропадем.

— Спасибо, папочка, — русалочка кинулась обнимать отца, суровое лицо которого на миг смягчилось. — Ты самый лучший. Я тоже подготовлюсь к драке. Надену красную рубашку и брюки, чтобы не видно было кровавых пятен на одежде. Не смотри на меня так, я имею ввиду чужую кровь. Мы уже идем к дому, да? А я и не заметила, что уже не стою на месте, надо быть внимательнее. Ты увидишь, отец, какая я храбрая, но осторожная. Ни один враг не скроется от моего зоркого глаза, ой-е-ей, что с моей ногой. Кажется я провалилась в норку суслика. На чем я остановилась…ах, да…я буду зорким соколом и диким медведем в одном лице. Над чем смеешься, отец? Нельзя так легкомысленно относиться к предстоящей битве, мы можем погибнуть. А можем и не погибнуть. Прекрати смеяться, мы уже возле дома, а своим хохотом ты напугал бедного Мердока. Посмотри на его лицо, мой бедняжечка Мердок, пойду его успокою.

— Собирайся быстро, мы должны тронуться в путь до полудня. И еще надень что-нибудь более незаметное, чем красный костюм. Что-нибудь… серенькое, стань похожей на мышку.

— Мердок, не пугайся, отец не сердится. Мы просто идем спасать мою подругу. В замок самого Верховного Повелителя нелюдей. Мы -герои. А ты не герой, ты мой любимый Мердочек. Ты останешься дома и станешь нас ждать. Я появлюсь в лучах славы, и ты будешь махать платочком из окна моей спальни. Белым платочком, а самое главное чистым, смотри, не сморкайся в него.

— Хватит болтать, балаболка. Иди, собирайся, — рявкнул отец.

Он проследил взглядом за дочерью, резво взбежавшей по ступенькам, обернулся к слуге. Тот замер, предано глядя в глаза хозяину, его пальцы нервно сжимались, лицо стало бледным, под глазами выделились синие тени. Всхлипнув он жалобно произнес:

— Хозяин, вы же не потащите девочку в это осиное гнездо. Тролли сожрут ее заживо. Сегодня я видел тролля Слипа, вашего давнего врага, он шнырял по городу, выспрашивал о странных людях. Он ищет Вас, хозяин.

— Успокойся, Мердок. Давно пора было убраться из этого городишки, оставался из-за дочки, все-таки она привыкла к дому, к соседям. Сделаем вот что…пойди в подвал, там в тайнике, ты знаешь где, возьми зеленую склянку. Там сонное зелье. Влей его в шоколадный напиток, его больше всего любит моя дочь, и дай ей выпить. Я постараюсь спасти ее крылатую подружку, а ты в это время вывези Лину из города. Постарайся не привлекать внимания, возьми старую телегу, заверни Лину в рваный ковер. Да что я объясняю, ты лучше меня знаешь, что делать. Живо в подвал.