До этого Лёвчик спал. Он вообще старался как можно реже вылезать из-под крыльца. Осень минула половину срока — ночи стали холодными. За ночь Лёвчик промерзал так, что за день не успевал согреваться. Была у Огурчика в будке подстилка — домотканина старая, Лёвчик её, с трудом до будки дотянувшись, под крыльцо утянул. На домотканине лежал. Укрывался полотенцем. Ветром с изгороди его, фашистское, сдуло, Лёвчик и подобрал. Фашист искал. Под крыльцо тоже заглядывал, но Лёвчик, не будь плох, полотенце под домотканину засунул. Фашист под неё не посмотрел. А полотенце хорошее было — с Лёвчика размером и толстое.

Когда тушу свиньи разделили на несколько частей и одну часть обжаривать стали, Лёвчик из-под крыльца выбрался. На запах. Уж больно вкусным обдало — ветер донёс.

У фашистов глаза на лоб полезли сперва, а потом им хозяин Лёвчика объяснил, в чём дело.

— Майн хунд![8] Ссоббакка! — сказал, Лёвчика по голове потрепав. И потребовал: — Лай!

— Гав-гав-гав! — затянул Лёвчик.

Фашисты засмеялись, загалдели — они были пьяными и довольными, до этого часто повторяли: «Моска! Москау!» — и пели свои непонятные Лёвчику песни.

— Вой! — приказал фашист.

И Лёвчик, задрав голову к небу, застонал:

— И-и-и!

Фашист кинул палку:

— Ком!

Лёвчик принёс и положил палку к ногам хозяина.

Фашист поднял её и замахнулся снова.

Его остановил другой:

— Найн!

Взяв палку из рук хозяина Лёвчика, фашист вытащил ею из костра другую палку — горящую и со всего размаху пнул ногой:

— Ком! Неси!

Палка шипела красным, дымилась, но, зная, что будет, если он не выполнит приказ, Лёвчик схватил её зубами и со всей мочи кинулся назад. Принёс и ткнулся лицом в землю:

— И-и-и! — Боль разрывала губы, язык, нёбо. — И-и-и!

Фашисты хохотали.

Затем тот, что кинул палку, отрезал от непрожаренной части туши кусок мяса и бросил его Лёвчику:

— Ам!

— Найн! Хунд! — тут же возразил хозяин и забрал кусок. Вместо него он отрезал другой — сырое мясо, точнее кость. — Ешь!

Это было первое мясо, которое Лёвчик видел за много дней и, как не болел обожжённый рот, он схватил кость и с визгом помчался под крыльцо, — лишь бы не отобрали.

Через село часто проводили пленных. Наших пленных. Сначала часто. Затем реже. Потом совсем редко. Лёвчик видел их сквозь дыры в изгороди: в начале осени испуганных, пришибленных, в середине — усталых, подавленных, в конце — раненых, перевязанных.

Когда выпал первый снег, к Лёвчику пришёл учитель. В потёмках пришёл, крадучись. В руках что-то нёс.

— Лёвчик! — позвал свистящим шёпотом.

Лёвчик не отозвался. Сил не было. Да и вылезать из-под полотенца не хотелось.

Учитель перелез во двор и по-прежнему крадучись направился к крыльцу:

— Лёвчик!

— Ахтунг![9] — взревел из хаты фашист.

И Лёвчик тут же, как того требовал хозяин, взвыл и залаял:

— Гав-гав-гав!

Учитель, испугавшись, кинулся прочь.

Лёвчик видел, как из его рук что-то выпало и осталось лежать во дворе.

— Ахтунг! — ещё раз проорал из хаты хозяин, но во двор не вышел.

— Гав-гав! — пролаял и смолк Лёвчик.

Уже ночью он, стараясь не греметь цепью, подобрал обронённое. Это был кусок овчины — старой, дырявой, но такой тёплой! Чтобы фашист не нашёл и не отобрал находку, Лёвчик до утра рыл голыми руками стылую — у себя под крыльцом — землю. Утром овчину вместе с полотенцем он спрятал в ямку, укрыв домотканиной. Ночами доставал — укрывался-укутывался. Спать стало теплее. Но пришла настоящая зима.

Фашисты стали злыми. Они уже не собирались вместе, чтобы пожарить мяса, выпить и погалдеть. Если и собирались, то для того, чтобы сказать друг другу несколько раз «Москау» и покачать головами.

Лёвчик не один раз выл перед своим фашистом, показывая на свои ноги и руки. Тот только ухмылялся в ответ и шипел:

— Ссоббакка!

Ни обуви, ни одежды не давал. А из одежды на Лёвчике были лишь прохудившиеся портки да такая же ветхая рубашонка.

Пальцы ног, рук, ладони потрескались, кровили, оставляя на снегу красные точки и разводы. Фашист ругался, пинал Лёвчика, заставлял съедать испорченный, по его мнению, снег.

Лёвчик стал кашлять. Одну ночь особенно громко.

Фашист вышел во двор, достал Лёвчика из-под крыльца и с размаху сунул в ближайший сугроб. Вниз головой.

Приступ кашля не заставил себя ждать. Но едва тело Лёвчика содрогнулось от кашля, как на его спину опустилось что-то тяжёлое.

От удара старым ухватом, которым мамка, когда жили в большой хате, доставала из печи горшки с борщами и кашами, Лёвчик наполовину ушёл в сугроб. И не сдержался — кашлянул ещё.

Второй удар был сильнее первого. Поэтому Лёвчик постарался как можно надольше задержать дыхание. И не смог. Горло изнутри расцарапало так, что слёзы брызнули из глаз.

В третий раз ухват опустился на голову…

На следующий день по дороге мимо хаты вели наших пленных. Их было немного — человек двадцать. Практически все раненые. Конвоировали их пять фашистов. У одного была овчарка.

Когда пленных остановили, за изгородью, конвоир и собака вошли во двор.

В маленькой хате топилась печь, там было тепло. Хозяин Лёвчика выбрался из хаты нехотя, кутаясь в свою мышиного цвета шинель. Переговорить с конвоиром он не успел. Овчарка, что-то почуяв, понеслась к крыльцу сгоревшей хаты. Сунулась под него и… попятилась назад.

— Гав! Гав! Гав! — хрипло, срываясь на визг, лаял Лёвчик, пришедший в себя от того, что страшная чёрная собака, слизнув с его лица кровь, попыталась укусить за щёку.

Уже привычно, на четвереньках он выбрался наружу и, пошатываясь, двинулся на овчарку:

— Гав! Гав!

Здоровенная псина, поджав хвост, удивляя собственного хозяина, полетела прочь со двора.

— Майн гот! — произнёс конвоир, увидев Лёвчика, и сглотнул комок, вставший в горле.

Рукой он показывал в сторону малыша, но от потрясения не мог больше выговорить ни слова.

— О! — усмехнулся хозяин Лёвчика и гордо стукнул себя кулаком в грудь. — Майн хунд!

Привлечённые шумом, пленные заглядывали за изгородь не обращая внимания на охрану.

— Руссиш швайне![10] — рассердился конвоир и выскочил со двора. — Век![11]

Пленные плохо повиновались ему, и тогда конвоир натравил на раненых свою овчарку.

Псина вцепилась в ногу одному красноармейцу, другому…

Фашист отцепил цепь от крыльца, схватил Лёвчика за шею и потянул за изгородь:

— Фас! Взять!

Он требовал от ребёнка того же, что вершила конвойная овчарка: нападать на людей, рвать их плоть.

Лёвчик оскалил зубы. Он был страшен: с почерневшими руками и ногами, с кровью на лице, прилипшей от побоев к спине рубашонке.

— Фас!

Раненые в ужасе отшатнулись от него, прижались друг к другу.

— Гав! — сказал Лёвчик.

И конвойные опустили винтовки, надеясь увидеть невиданное представление.

— Гав! — сказал Лёвчик.

И овчарка, снова поджав хвост, попятилась к своему хозяину.

— Фас! — скомандовал фашист и отпустил цепь.

— Гав! Гав! — сказал Лёвчик и, собрав последние силы, кинулся… на фашиста.

Он вцепился ему в ногу, прокусил штанину и, не обращая внимания на удары кулаками по спине и голове, принялся рвать сухую холодную кожу…

Двадцать пленных, даже и раненых, это сила, особенно если её оставить без внимания.

Конвой был разоружён в одно мгновение. Фашисты даже не сопротивлялись — и смерть настигла их, и на лице каждого мертвеца осталась печать изумления. Даже у того, который за минуту до смерти командовал: «Фас!»

…Оторвать Лёвчика от фашиста было делом нелёгким. Когда же смогли, один из раненых склонился над мальчишкой: