Адам беззаботно улыбнулся.

— Я готов подкарауливать милых дам в любое время суток! — отшутился он.

В комнате раздался дружный женский смех. Однако Адам заметил, что Мэллори не засмеялась. На улице тем временем разразилась настоящая гроза вспыхивали молнии, гремел гром, а дождь лил как из ведра. От порывов сильного ветра дрожали стекла. Несмотря на непогоду за окном, дамы чувствовали себя прекрасно в теплой уютной комнате и были настроены на веселый лад.

— Как видите, мы собрались в спальне Мэллори, чтобы вместе позавтракать, — с улыбкой продолжала Клер. — С моей стороны было бы неприлично предлагать вам составить нам компанию, милорд, вы же видите, что мы еще не одеты должным образом.

— На мой взгляд, у всех присутствующих здесь дам подобающий вид, — возразил Адам. — Я чувствую себя в розарии среди пышно цветущих роз. Впрочем, вы отчасти правы. Мое присутствие здесь противоречило бы правилам приличий. Если бы меня застал муж одной из вас, то, боюсь, с ходу вызвал бы на дуэль, решив, что я хочу завести гарем.

Дамы снова прыснули, на этот раз Мэллори тоже не удержалась от смеха.

— Мне кажется, что гаремами в первую очередь интересуется наш однофамилец Байрон, известный поэт, — заметила Индия. — Неужели к вам тоже приходят мысли о многоженстве?

— О нет! — поспешно сказал Адам. — Я не настолько дерзок.

Он произнес эти слова серьезно, однако в конце озорно подмигнул, и дамы снова рассмеялись.

— К сожалению, милые дамы, я вынужден покинуть вас. Кстати, вот и служанка, которую вы посылали за лакомствами.

Пока дамы увлеченно знакомились с содержанием корзинки, которую принесла Пенни, Адам, понизив голос, обратился к Мэллори:

— Мне хотелось бы поговорить с вами с глазу на глаз. Не могли бы вы выйти со мной в коридор?

— Хорошо, — согласилась она.

Пока Мег и Грейс в шутку ссорились из-за баночки клубничного варенья, Адам помог Мэллори встать с дивана и повел ее к двери. Он не мог скрыть своего восхищения ее внешним видом. Тонкий шелковый халат соблазнительно облегал стройную фигуру, густая волна иссиня-черных волос ниспадала по спине до бедер.

«Теперь я по крайней мере знаю длину ее волос», — подумал Адам.

Ему приходилось сдерживать себя от слишком бурного проявления чувств, с каким наслаждением Адам заключил бы сейчас эту стройную полуодетую красавицу в объятия и осыпал поцелуями!

В коридоре Мэллори остановилась и повернулась к нему лицом.

К счастью, Адам давно уже научился контролировать свои чувства и желания, и невозмутимое выражение его лица не выдало тех эмоций, которые он на самом деле испытывал.

— Может быть, пройдем немного дальше? — предложил Адам. — Несмотря на увлеченность, с которой дамы делят сейчас лакомства, они могут услышать наш разговор. У женщин отличный слух, в этом я убеждался не раз.

Мэллори одними глазами улыбнулась и кивнула. Они прошли дальше по коридору, и она остановилась у окна, расположенного в глубокой нише.

— Это место подойдет?

Адам одобрительно кивнул:

— Вполне. Давайте сядем на скамейку.

Подобрав полы халата, Мэллори опустилась на мягкое сиденье, обшитое голубой парчой. Адам сел рядом так, чтобы видеть прекрасное выразительное лицо своей собеседницы, на котором отражались все эмоции.

У Адама вдруг перехватило горло. Им не следовало уединяться в столь укромном уголке, он боялся утратить контроль над собой. За окном по небу ходили грозовые тучи, отбрасывая на них свои тени.

— Итак, о чем же вы хотели поговорить со мной подальше от ушей посторонних? — спросила Мэллори, доверчиво глядя на него.

У Адама стало тепло на душе. Судя по всему, Мэллори шла на поправку, постепенно исцеляясь от тоски и уныния. И в этом, несомненно, была его заслуга.

— Ни о чем. Я просто хотел пожелать вам доброго утра наедине, без посторонних.

— О…

Мэллори была явно разочарована. Адам едва скрыл улыбку, наблюдая за ее реакцией.

— Вы ждал и чего-то другого?

— Нет-нет, — поспешно промолвила Мэллори, а затем, нахмурившись, продолжила: — Впрочем, я не знаю… Вы столь решительно увели меня из комнаты, и я подумала, что вы собираетесь сказать мне что-то важное.

— А пожелать доброго утра — разве это не важно? Для меня видеть вас — большая награда. И эту награду я, как жадный ребенок, не хочу делить ни с кем.

Мэллори некоторое время с изумлением смотрела на него, а потом покачала головой.

— Адам, порой вы очень странно изъясняетесь. Если бы я плохо знала вас то, пожалуй, подумала бы, что вы флиртуете со мной.

У Адама сжалось сердце. Конечно, он флиртовал с ней, однако делал это вопреки своим намерениям. Фраза о награде сама сорвалась с его языка. Но сейчас Адам не мог признаться Мэллори в своих чувствах, она была еще не готова к этому.

— Что за чушь, — сказал он, прищурившись, чтобы скрыть свои истинные эмоции. — Я просто пытаюсь отвлечь вас от ненастья за окном, которое может повлиять на ваше настроение. Ведь гроза помешана нам выехать сегодня на прогулку, и вы казались запертой на целый день в доме. Скажите, мои попытки развеселить вас увенчались успехом?

Мэллори улыбнулась.

— Да, милорд, несомненно.

Адам почувствовал облегчение.

— Отлично. Кстати, я не меньше вас расстроен тем, что наша прогулка сорвалась.

— Что поделать, — вздохнув, ответила Мэллори. — Признаюсь, наши утренние прогулки верхом стали для меня в последнее время настоящей отрадой.

Сердце Адама учащенно забилось.

— Для меня тоже, — сказал он, однако, заметив, что разговор снова входит в опасное русло, поспешно сменил тему. — Честно говоря, именно поэтому я и зашел к вам.

— Неужели? — с недоумением произнесла Мэллори, тряхнув головой так, что прядь ее длинных волос соскользнула на плечо, а затем упала на грудь.

Адам не мог оторвать жадного взгляда от этой пряди и вынужден был сжать кулаки, чтобы сдержать эмоции.

— Я не хотел, чтобы вы провели весь день в одиночестве.

— Но вы же сразу увидели, что сегодня утром одиночество мне не грозит.

— Но ведь это чувство можно испытывать и на людях.

— Невестки появились в моей комнате неожиданно, я не была готова к общению с ними, но постепенно мне стало приятно находиться в их милой компании.

— А что вы собираетесь делать после того, как ваши невестки, закончив завтрак уйдут? — спросил Адам. — Вы молчите — значит, я прав. Вы намереваетесь просидеть целый день в своей комнате, глядя на унылый дождь за окном.

— Вовсе нет, — запротестовала Мэллори.

— Значит, вы решили перебраться в какую-нибудь другую комнату и оттуда смотреть на дождь за окном.

Мэллори поморщилась.

— Ха-ха, как смешно, — раздраженно сказала она.

— Это было бы смешно, если б не было правдой. У меня есть предложение: давайте пойдем в библиотеку и сыграем в шахматы или в карты — на ваш выбор.

— Спасибо за приглашение. Еще час назад я приняла бы его.

— А сейчас нет? Почему?

Мэллори печально вздохнула.

— Невесткам каким-то чудом удалось взять с меня слово провести время в гостиной вместе с ними. Мы будем играть в шарады, болтать, веселиться.

Обескураженное лицо Мэллори показалось Адаму забавным, и он улыбнулся.

— Все это не так уж плохо.

— Но почему я никогда заранее не могу придумать удобный предлог, который позволил бы мне остаться одной?! — с досадой воскликнула она.

— Вам не следует этого делать, — мягко заметил Адам, — Не отталкивайте от себя людей. Вам пора возобновить общение с ними.

Мэллори недовольно нахмурилась.

— Я присоединюсь к вам, когда начнут играть в карты, — добавил Адам. — Сошлюсь на то, что вы обещали стать моим, партнером в карточной игре, и дамы не станут возражать против моего присутствия.

Взгляд Мэллори потеплел.

— Замечательно, — промолвила она. — Я согласна стать вашим партнером за карточным столом.

— Я рад.

Адам ухмыльнулся и поднес ее руку к своим губам. Он намеревался всего лишь коснуться губами тыльной стороны ее ладони, но вместо этого надолго припал к ней, наслаждаясь шелковистой гладкостью кожи. Адам знал, что совершает непростительную ошибку, но ничего не мог с собой поделать. Зажмурившись, он ощутил исходивший от кожи запах, круживший ему голову. Его охватило желание близости с ней. Этот сильный порыв было трудно подавить. Адам чувствовал, что теряет контроль над собой.