— Так вы нашли только один артефакт?

— Да, — пробормотал он. — Всего лишь один. Все остальные наводки, что нам доставались, оказались пустышками. А когда мы закрывались, Ростов приказал мне поставить ловушку. Конечно, я понимал, чем это грозит, но так было даже лучше. Если б всё сложилось удачно, и его отпустили, мне бы удалось вернуть силы. Ну а в противном случае, я стал обычным человеком, и никто не смог бы заподозрить меня в магии.

— Постойте, постойте, — несколько опешил я. — Вас, что, вот так вот просто распустили по домам?

— Я бы не сказал, что это было просто, — хмыкнул старик. — Да и не по домам. Как ты понимаешь, твой прадед взял к себе на работу тех, кому нечего терять. Ни жены, ни детей, никого и ничего, что могло бы нас отвлекать от работы. Поэтому после того, как он всех, так сказать, уволил, пришлось довольно тяжело.

— И теперь, спустя столько десятилетий, кто-то находит вас и убирает? — спросила Ольга.

— Э-э-э, нет, милочка, — Анджей погрозил ей пальцем. — Ты не про тот список подумала. Хотя буду честен, он чем-то схож.

— Учёные из бункера работали и в Костроме? — спросил я. — Много вас таких было?

— Где-то половина. Тех, кого смогли найти, — признался старик. — Но и этого хватило за глаза. Правда, — ещё один тяжёлый вздох. — Я не горжусь тем, что мы создали, — снова поёрзал в кресле, а потом внезапно сменил тему: — Не хотите ли чаю?

— Нет, спасибо, — в один голос ответили мы с Ольгой.

— Ну, дело ваше, — прокряхтел он и поднялся. — А я, пожалуй, не откажусь от чашечки.

С этими словами направился к чайнику, что стоял на миниатюрной плите на табуретке. Я же лихорадочно соображал и высказал мысли вслух:

— Пока искали артефакты, катались по миру. Вы изучали болезни и лечебные травы по всем уголкам Земли, — поднял на старика взгляд. — Мой прадед основал несколько фармакологических компаний. А когда его не стало, то нашли вас, — выдохнул. — Для чего? Создать биологическую заразу?

— Угу, — кивнул Анджей с довольным видом и помешал ложечкой в стакане. Выпрямился и посмотрел на нас. — Не знаю, кто этим занимается сейчас. Но тогда, — цокнул языком, — ого-го, Ростов, ты даже не представляешь, кто за этим стоял. И, поверь, лучше до сих пор оставаться в неведении.

— Ну уж нет, — я тоже поднялся. — Так дело не пойдёт. Я не для этого проделал весь этот путь, чтобы уйти ни с чем.

— Ты уже многое имеешь, парень, — старик пожал плечами. — Но если настаиваешь, то… — внезапно он замолчал и внимательно вгляделся в окно. Потом расплылся в улыбке и сделал небольшой глоток. — Да, самое то напосле…

БАХ!

Звук бьющегося стекла, удар в грудь, и вот я уже падаю на пол. Ольга среагировала мгновенно и бросилась на меня, повалив на грязный линолеум. А рядом грузно рухнуло тело Анджея Крепчика. Он же липовый Тарасов Сергей Владимирович. Но смена личины не спасла бывшего учёного от смерти. И теперь в его лбу красовалось аккуратное отверстие.

Мир будто замер. Я затаил дыхание, глядя, как маленькая капелька крови катится по желтоватой коже и падает рядом, образовав под головой небольшую алую лужицу.

— Нет! — чувства вернулись через пару мгновений.

Я хотел было подползти к нему, но майор остановила.

— Не шевелись, Влад. Снайпер нас не видит. Надо уходить.

— Уходить? — я перевёл на свою спутницу алчный взгляд.

— Нет, нет, нет, Влад, — она всё поняла без слов. — Даже не думай.

— Беги отсюда. Спрячься у тех контейнеров с облезлой котярой. Я найду тебя.

— Влад…

Я не стал дослушивать её тираду и тут же растворился в тени. Скользнув по подоконнику, увидел дыру в стекле, что, хотя бы приблизительно дала мне понять, где именно искать стрелка. А благодаря взгляду Тени, это не составило труда. Тёмная фигура мелькнула на крыше одной из многоэтажек, что располагались в полукилометре от нас.

Ну, нет, так просто тебе не уйти!

«Отлично! Поймай, ублюдка!»

Проскочив на улицу, я стремглав ринулся по дороге к дому, откуда стреляли, вложив в скорость все силы, что были. Мимо мелькали машины, мусорные баки, неработающие светофоры и редкие прохожие. Я ни на что и ни на кого не обращал внимания, желая лишь одного — найти убийцу и узнать, в чём же дело!

Поворот направо, потом налево. В какой-то миг испугался, что сбился с направления, но Тень услужливо помогла вспомнить дорогу. И вот ещё поворот, а за ним серая стена того самого дома. Я мигом взлетел по ней, преодолев около десятка этажей за пару секунд. А когда оказался наверху, увидел удаляющуюся фигуру. Убийца повернулся ко мне спиной и не заметил, когда я подлетел к нему и вынырнул из тени на всём ходу, ударив того между лопаток. Но меня и самого занесло, так что мы оба покатились по жёстким плитам. Однако боли я не чувствовал, в венах бурлил адреналин и жажда боя. Вскочив на ноги вновь бросился на врага, но сделав всего несколько шагов, замер. Ведь передо мной предстало до жути знакомое лицо.

— Дядя?

Встреча оказалась сумбурной. В романах или сериалах такое сопровождается слезами, восторгами или чем-то подобным. У нас же всё было несколько иначе. Точнее, совершенно иначе.

— Влад, — он выдохнул, поднимаясь на ноги. — Привет.

«Серьёзно? Ничего другого сказать не мог?» — ёрничала Тень.

— Я… не понимаю… — недоумённо протянул я. — Ты же только что…

— Да, убил убийцу, — дядя пожал плечами как ни в чём не бывало. — Думаю, тебе это знакомо.

Он подхватил футляр с винтовкой (её видно не было, но что там ещё могло бы быть?) и быстренько направился к выходу с крыши.

— Стой! — я снова бросился к нему и, схватив за руку, развернул лицом к себе. — Ты не можешь просто так уйти!

— Почему?

— Издеваешься?! — а вот тогда меня начала распирать злость. — Ты жив! Как?! И почему не рассказал?!

— Влад, на это нет времени, — он потянул за ручку двери. — Тебе следует вернуться в Красноград. А я…

— Никуда не пойдёшь! — я рывком оттолкнул его в сторону, вновь повалив на плиты. — Объяснись! Что вообще происходит?! Родители живы! Ты жив! И никто даже слова сказать не может! Как так?!

— Таня и Виталик живы? — дядя вновь удивлённо уставился на меня. — Ты их видел?

— Видел! И ты тоже мог бы, если б решил их найти!

— Влад, — он встал и обтряхнул одежду, — пожалуйста, не начинай. Всё довольно сложно.

— Мне не привыкать, — огрызнулся я, преградив ему дорогу. — Ты должен мне всё рассказать.

— Увы, парень, не могу, — дядя развёл руками. — Хотел бы, честно. Но тогда тебе будет грозить опасность.

— Да я с ней сжился, как с любовницей, — усмехнулся в ответ. — Говори.

— Влад, — уже более сурово протянул он. — Уйди с дороги. Мне некогда. И тебе здесь нельзя задерживаться. Скоро прибудут военные. Нас никто не должен видеть, — подошёл ближе и положил руку на плечо. — Тебя ведь здесь нет? И подружки твоей тоже, верно?

Дядя попытался отодвинуть, но я перехватил его кисть и вывернул. Он не ожидал подобного, но в это же время ловко развернулся на месте, вырываясь, и ударил локтем левой руки. Я выгнулся назад, когда надо мной пронёсся локоть, и тут же врезал ногой, попав точно в колено. Дядя зашипел от боли и злости, отступив на пару шагов.

— Чёрт бы тебя побрал, Влад, — выдавил он. — Как ты не понимаешь? Я не могу быть рядом. Это опасно.

— А я и не этого просил. Просто скажи, зачем ты убил Крепчика?

— О как, — он выпрямился и улыбнулся. — Смотрю, ты далеко зашёл.

— Поверь, дальше, чем ты думаешь, — встал в боевую стойку. — Ты не уйдёшь, пока не объяснишься.

— О, парень, — на его лице появилось довольное выражение. — Мне нравится твой напор. Ты вырос, возмужал. Виталик бы гордился тобой.

— Он гордится. Как только вытащу их, то поговорим более основательно.

— Вытащишь? Откуда?

— Сперва ты.

Дядя рассмеялся и покачал головой.

— Боги, мой племянник мне угрожает. Дожили, — но уйти просто так он не мог, поэтому тоже встал поудобнее. Вытянул назад руку, и она тут же превратилась в дымчатую когтистую лапу. — Ладно, постараюсь сильно тебя не бить.