— Честно говоря, Ваше Величество, там не так много информации о «Тумане», — ответил я. — Кое-какие файлы ещё не успел взломать и проверить.

— Так ты всё-таки успел просмотреть что там? — уточнил Романов. — За такой короткий промежуток времени? Если не ошибаюсь, то вы всё провернули за сутки.

— Около того, — я скромно пожал плечами. — Правда, пришлось врать самому себе, когда пришёл в министерство.

— То есть?

— Там ведь точно сидят менталисты, читающие мысли приходящих. Оттого я и думал, что не взломал и не копировал файлы.

— Но ты ведь сделал одно и то же?

— Верно, Ваше Величество.

Внезапно император громко рассмеялся, отвернувшись от нас.

— То есть ты блефовал, говоря правду? — сквозь смех выдавил он.

— Мне пришлось, Ваше Величество, — с улыбкой ответил я. — Иначе бы вся операция могла пойти крахом.

— Понимаю, понимаю, — наконец успокоился он. — Молодец, Ростов. Ценю твой энтузиазм. В наших рядах появилась крыса, а я этого даже не заметил. Так что я и вся страна перед вами в долгу.

— И мы можем просить что угодно? — во мне появился азарт. Всё же такая возможность выпадает крайне редко.

— Можешь, — император прищурился, хотя в глазах до сих пор плясал смех. — Но будь осторожен в своих желаниях.

— Я хотел бы, чтоб от меня и моих близких отстали Охотники.

— Охотники? — а вот теперь Романов искренне удивился. — И чем же они тебе достают?

— Они преследовали Наталью Адашеву. Ворвались в мой клуб и открыли огонь. При этом, я уверен, давно проникли в полицейскую систему не только Краснограда, но и других городов империи.

— О как, — Романов изогнул бровь. — Доказательства?

— Пока нет, кроме записей с камер наблюдения. Но они тоже ничего не дадут, ведь Охотники подготовились и скрывали себя.

— И зачем же им нужна Адашева?

— Яне знаю, Ваше Величество, — покачал головой. — Но уверен, что они просто так не сдадутся.

— Возможно, этого у них не отнять, — император тяжело вздохнул. — Но видишь ли какая штука, Ростов, Охотники были расформированы пару лет назад.

— То есть как? — опешил дядя. — Мне ничего об этом неизвестно.

— А с чего бы ты должен знать? — хмыкнул в ответ Романов. — Их, как и вас, гончих, не существует. Или забыл?

— Нет, Ваше Величество. Прошу прощения.

— Оно мне не нужно, — отмахнулся он и вновь посмотрел на меня. — Я не знаю, Влад, с кем тебе пришлось столкнуться в вашем клубе, но вряд ли это были Охотники.

— Нет, это точно были они.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, — я несколько растерялся. — Есть у меня некие способности, позволяющие видеть будущее. Не полностью, а лишь урывками и выборочно для определённых людей.

— И ты видел, как некто похитил Адашеву, а потом признался ей в том, что они Охотники? — поинтересовался император.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил я.

— Ох, Ростов, — он снова хитро прищурился. — Мне кажется, или ты многого мне недоговариваешь?

— Ваше Величество…

— Брось, — он откинулся в кресле. — С этим я разберусь потом. К тому же не верить тебе, я, почему-то, не могу. Нашему роду всегда приписывали сильную интуицию, и она нас не раз спасала.

«Ага, прадеда твоего тоже из-за этого казнили?»

Цыц! Тебя здесь быть не должно, иначе и я на костёр отправлюсь.

— Хорошо, Влад, — произнёс император. — Я посмотрю, что да как с этими псевдоохотниками. А пока что можете быть свободны, — кивнул нам на дверь. Но как только мы собирались выйти, вновь обратился ко мне: — Владислав, постой, — его вид был довольно задумчивым. — Останься на пару слов. Есть вопрос, который я хотел бы обсудить с тобой наедине.

Я нервно сглотнул.

— Да, Ваше Величество?

Мы остались вдвоём. Император снова встал из-за стола и подошёл к окну, всматриваясь в тихо плещущиеся волны на берегу.

— Мне доложили, что ты бросил школу, — начал он. — Это так?

— Всё верно, Ваше Величество, — кивнул я. — Но на то были свои основания.

— Какие же? — он с интересом посмотрел на меня.

— Моя работа, Ваше Величество. Я ведь уже говорил, что сотрудничаю с господином Фарром.

— Сотрудничаешь? — хмыкнул он. — А мне вот кажется, что всё гораздо сложнее. Не так ли, Влад?

— Я не совсем понимаю…

— Владислав, — он повернулся ко мне и прожёг пристальным взглядом. — Бесспорно, я обязан тебе. Но не забывайся.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Принимается, — он улыбнулся уголками губ. — Так что же на самом деле происходит в Краснограде? С кем ты работаешь? И кто работает на тебя?

— Ваше Величество, — я сделал глубокий вдох, так как был вынужден признаться. — Хорошо, Фарр это всего лишь мой творческий псевдоним. Мне приходится писать книги и музыку под чужим именем. Думаю, вы прекрасно понимаете почему. Ростовых мало кто любит.

— Да неужели? — он с улыбкой вскинул бровь. — А мне вот кажется, что у тебя уже большая компания. Ржевский, Вагнер, Рижские, теперь вот Адашевы. И это только те, кого я знаю. С Онегиным вы, как я понимаю, порвали сделку.

— Всё верно, Ваше Величество. Евгений Онегин оказался… безответственным человеком и компаньоном. Честно говоря, я использовал его имя, чтобы запустить ресторанный бизнес.

— Целая сеть, — император протёр глаза. — Но вот чего я не могу понять. Ведь эти заведения принадлежали Катерине Юдовой, которая погибла при довольно странных обстоятельствах. Я правильно всё говорю?

— Да, Ваше Величество.

— После её смерти поместье выкупили Лобастовы, но рестораны, почему-то достались вам с Онегиным. Как ты это объяснишь?

— Если я всё верно помню, Ваше Величество, то изначально у Юдовой и Онегиными были совместные права.

— Нет, — он покачал головой и направился к столу. — Не было этого, Влад. Не разочаровывай меня. Скажи правду.

«Ага, признаться, что ты отрубил этой суке руку, а потом спалил всё к чертям собачьим?!»

— Я жду? — Романов, как и в прошлый раз, присел на угол стола, сложив руки на колене.

— Ваше Величество, всё прошло законным путём…

— Это я знаю, иначе бы ты и твои подельники давно сидели б за решёткой, — усмехнулся он. — Думаю, ты понимаешь, что присматривать за тобой твоему бывшему директору приказал я. Конечно же, через своих людей.

— Я надеялся на это.

— Надеялся, — император вновь удивился. — Отчего же?

— Наблюдение с вашей стороны — это меньшее из зол. Уж простите за прямоту, Ваше Величество.

— Ты думал, что за тобой могли наблюдать те самые Охотники?

— Да, и не только они. Мне кажется, что есть ещё третья сторона, которая заинтересована в моём Доме.

— И чем же вы их так заинтересовали?

— Пока не знаю, — нагло соврал я, глядя ему прямо в глаза. — Но думаю, что это как-то связано с моим прадедом.

— Никита Ростов, — пробормотал император и отвёл взгляд. — Признаюсь, Владислав, то решение далось мне с трудом. И я весьма поражён, что ты решился помочь мне и моим людям.

— Ваше Величество, во-первых, я спасал своих родных и других невинных горожан. А во-вторых, я не хочу боле нести груз ответственности за своего предка.

— И не понадобится. Я ведь помиловал вас.

— За что я ещё раз выражаю свою благодарность, Ваше Величество, — и я поклонился.

— Хорошо, Влад, — кивнул Романов. Вряд ли он поверил о моём незнании, но вида не подал. — Но ты так и не ответил, почему бизнес Юдовой теперь в твоих руках?

— Хорошо, — пришлось опять сделать глубокий вдох. Всё же общаться с самим императором, да ещё в такой «непринуждённой» обстановке оказалось тяжело. Я словно по лезвию ножа ходил. — Я был в тот день в поместье госпожи Юдовой. Она проводила нелегальные гладиаторские бои насмерть. Меня тоже туда «пригласили».

— Ух ты. Интересно, интересно. И за что же она так на тебя взъелась?

— Помните, я говорил, что иногда вижу будущее. Так вот, эта сила позволила мне увидеть «Гвоздя», серийного убийцу, терроризировавшего Красноград несколько лет. Им оказался её больной сыночек, которого мне пришлось…