Эта Арена располагалась в самой дальней части дворцового комплекса, и теперь я понимала – по какой причине. Крики молодых бойцов оглушали. Буквально. И дестабилизировали – особенно, когда всё внимание воинов было направлено на кого-то конкретного.

В данном случае – меня.

Да, все беспокойства по поводу моего прохождения местных соревнований тут же отошли на второй план, когда я услышала гул тысячи голосов, проклинающих меня, требующих моего отстранения и кричащих мне о моей проклятой крови.

…

Останавливаюсь, охлаждая голову, пульсирующую от желания уничтожить всех присутствующих… давая себе время привыкнуть к этому штурму… и четко осознавая, почему дед так жаждал защитить меня от потенциальной угрозы.

Теперь у меня был шанс избить всех, кто желал мне смерти. Размазать их, используя технику их собственного императора – отчего вкус победы будет особенно сладок.

Да, я не кисейная барышня и не принцесса с тонкой душевной организацией. Я – наследница государства, которого боятся все! Потому что маги огня испокон веков считались самыми буйными и непредсказуемыми противниками. И пусть я родилась без магии, но от этого я не перестала быть опасной. Я – дочь Кинами, по венам которой тек жидкий огонь!

И я покажу Северу, как их желание унизить восток обернётся их худшим кошмаром.

– Ная? – Гоу’хан осторожно прикасается к моей руке.

– Я в порядке. Мне было даже полезно услышать всё это, – бесстрастно отзываюсь и иду в отведенное нам место в центре Арены.

До начала соревнований отключаю свою голову и просто жду возможности выйти на Арену. Пропускаю речь очередного военного, чин которого не особо интересовал меня. Стараюсь смотреть сквозь черного генерала, вышедшего к участникам соревнований и сообщившего о правилах, которые были мне хорошо известны – спасибо командиру.

Игнорирую появление Его Величества, пожелавшего посмотреть на перспективных новичков; впрочем, моё отрешенное состояние не мешает мне отвесить ему положенный уставом поклон…

Заметив белый камзол и развевающиеся на ветру белые волосы, отвожу взгляд и смотрю на озлобленные лица молодых северян, никак не желающих смириться с тем, что я была на Арене.

О, это зрелище – настоящий холодный душ для моего разгоряченного тела! Никакая романтика не пройдёт, пока я вижу их яростные взгляды и искривленные рты…

– В этот раз – без сюрпризов, – замечает Гоу’хан, поглядывая в сторону наших соперников, – опасаться стоит лишь новобранцев Первого Генерала. А Третий нынче решил не выдавать всех своих козырей.

Первым Генералом Грозовой Дюжины считался хорошо знакомый мне брат моего покровителя – Джай. Он отвечал за личную стражу императора и охрану всего дворцового комплекса. Из-под его крыла появлялись и телохранители Его Величества, к которым я так не хотела примкнуть, тем самым изумляя своего командира до глубины души… А Третий Генерал отвечал за всю шпионскую сеть Севера, потому считался самым загадочным и опасным среди всех. Однако, на этих соревнованиях, если верить Гоу’хану, он не стал выставлять своих гениев. Должно быть, охраняя их инкогнито для будущей работы…

Не знаю.

Мне было без разницы – кого укладывать на деревянный помост.

…

Когда все наставления от «старших» подошли к концу, участники двинулись в зону ожидания. И я – следом за всеми. Соревнование должно было вот-вот начаться.

…

– Скоро мой бой, – произносит Гоу’хан, и мне приходится резко «выплыть» из своего медитативного состояния.

Выплыть – и заметить, что вокруг уже никто не кричит моё имя с пеной у рта: зрители заняты боем двух новичков, лупивших друг друга так неистово, что даже у меня бровь наверх поднялась.

– Это кто? – спрашиваю у своего соучастника.

– Это новобранцы Четвертого и Третьего генералов, – отвечает Гоу’хан, разглядывая потенциальных противников во втором раунде, – ко всеобщему удивлению Третий заменил выбранного бойца и выставил на соревнования этого парня, которого никто не знает… кажется, у него проблемы с психикой.

Присматриваюсь к двум бьющимся едва не насмерть, северянам.

Да, тот, что поменьше ростом, явно находится в состоянии аффекта. Он то ли не замечает боли, то ли игнорирует её, часто раскрываясь для ударов соперника, но при этом прёт напролом с таким остервенением, что это пугает.

Буквально.

– У него задание – вывести противника из строя. Если не физически, то морально, – произношу негромко и ловлю на себе внимательный взгляд северянина.

– Согласен, – кивает Гоу’хан, возвращая внимание бьющимся, – и это довольно странно: обычно бойцы Третьего Генерала не привлекают к себе внимание так явно.

– Значит, приказ шёл свыше, – пожимаю плечами и вновь ловлю на себе взгляд Гоу’хана, – Что? – спрашиваю, не выдержав давления.

– Обычно наёмники не так умны. Кто твой отец?

– Зря ты их недооцениваешь, – качаю головой, – преданный боец останется при своем правителе. А умный боец пойдёт туда, где больше выгоды. Как ты думаешь, из кого состоят наёмники?

– Из тех, кто ищет лёгкой наживы, – спокойно отвечает мой мудрый сослуживец.

– Не всегда, – позволяю себе поспорить, – иначе всех наёмников уже давно перебили бы. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Согласен. А откуда родом был твой отец?..

Удерживаю уголок губ от искривления. Я не настолько глупа, чтобы раскрывать себя. И не настолько бестолкова, чтобы не понять: мой соучастник получил задание и сейчас выполняет его.

Выходит, не только белый генерал – твой начальник, да, Гоу’хан?

– Я этого не знаю: отец держал в тайне своё происхождение. Как и всё, что касалось его прошлого… Думаю, мне не нужно объяснять – почему он так делал? – поворачиваюсь к молодому человеку.

– Хм… псих победил. Могу предположить, что ты встретишься с ним во втором раунде – конечно, если выиграешь в первом, – взглянув на центр Арены, произносит Гоу’хан и выходит на свой бой.

Без особого интереса слежу за его ходом до тех пор, пока не замечаю, что мой соучастник поддаётся новобранцу Первого Генерала. Один удар пропущен, второй отбит слишком вяло; подсечки он мог избежать – сделав всего один шаг в сторону…

– И что это было? – спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.

– Это было не раздражающее никого равновесие, – даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Гоу’хан, – баланс сил, если хочешь.

– Ты спокойно мог победить, – смотрю ему в глаза.

– И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.

Что за глупость я только что услышала?

– Ты за кого вообще?.. – и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.

Не он ли говорил, что мы должны победить?

– Я за тебя, Ная. Мне не нравится то, что происходит сейчас в армии Севера. И, если я могу хоть немного изменить ситуацию, я это сделаю.

– Глупо подставившись и лишив себя права на участие в финале? – недоумеваю.

– То, что я подставился глупо, заметила только ты, – парирует молодой человек.

– Так для кого всё это представление? – уже откровенно недоумеваю.

– Ты поймёшь. Чуть позже, – произносит Гоу’хан и кивает в сторону центра Арены.

Выхожу, испытывая дикое раздражение от всего происходящего. И крики, полные ненависти, в этом случае лишь подливали масла в огонь…

Поэтому, когда начало боя объявили, я не стала давать своему сопернику шанса «показать себя» и просто лишила его возможности двигаться – первым же движением.

Северянин упал на помост, удивленно глядя на меня, а крики резко прекратились…

– Первая победа у новобранцев Второго Генерала! – громко объявляет судья, после чего я разворачиваюсь и ухожу на место.

В гробовой тишине.

Нет, потом, конечно, началась новая волна восклицаний и возмущений, но мне на эти возгласы было плевать: я уже поняла, что не заведу здесь друзей, так что смысла пытаться быть милой – не было.