Все начнут говорить о том, что наследнице востока он предпочёл какую-то безродную девицу… что на фоне его демонстративного нетерпения к моей стране будет выглядеть ещё более унизительно.

Использовать меня, чтобы мне же и навредить?

Бросаю взгляд на профиль Его Величества.

Не выйдет, мой нареченный. Я не взгляну в твою сторону иначе, чем смотрю сейчас.

Опускаю голову.

Я должна покинуть север до того момента, как император решит начать «окупать мои старания». А это значит, что во время горного похода я должна исчезнуть. Весть о судьбе кузена не стоит моей репутации на международной арене – тем более, в свете последних открытий о заговоре внутри Солнечного дворца.

Я сделала здесь всё, что могла, и даже больше. Теперь время возвращаться. Завтра загляну к Алинэ и решу, как вернуть её обратно, а затем начну составлять план собственного побега – а для этого мне понадобится помощь Второго генерала.

Нахожу глазами молодого человека и невольно теряю счёт времени...

Он заботился обо мне в своей странной манере… он помогал бороться со страхом перед молниями… я буду скучать по нему. [1]

[1] Именно этот момент запечатлен на обложке книги – взгляд героини на генерала и… взгляд императора на героиню в этот момент, о котором та не догадывалась.

Словно почувствовав моё внимание, Ро’ун поворачивает голову и смотрит на меня в ответ. Тело само делает несколько шагов навстречу – и вот я уже напротив белого генерала.

– Ты вся будто вибрируешь, – замечает он моё состояние.

– Где мы можем поговорить? – спрашиваю негромко.

– Мы можем сделать это здесь и сейчас, если ты не против. О сохранности информации я позабочусь, – мягко улыбнувшись, отвечает Ро’ун.

Он сказал, что хотел танцевать со мной; и теперь предлагает руку.

Почувствовать его тело так близко… почему эта мысль так беспокоит меня?

Нет, нельзя мне ступать на эту зыбкую почву! Нужно срочно найти причину отклонить предложение.

– Не самый лучший вариант: мы в центре толпы, – понижаю голос, окинув быстрым взглядом всех вокруг, – давайте лучше…

– Как скажешь, – неожиданно перебивает меня Ро’ун, разворачивается и идёт к выходу из зала.

Следую за ним.

Надеюсь, мой отказ не задел его? Мне необходимо всё его расположение.

– Генерал, – произношу, когда танцевальный зал остаётся далеко позади, а счёт поворотам коридора окончательно сбивается.

– Мы ещё не так далеко ушли, Ная. Кто-то всё ещё может услышать, – отзывается тот.

– Ро’ун, – успеваю ухватить его за рукав, – я не хотела вас обидеть.

Его имя само вырвалось из уст. Я слишком много раз повторяла его про себя, пробуя на вкус, но не решаясь произнести вслух.

– Замрите, наследница, – неожиданно тихо произносит генерал, резко развернувшись и склонившись к моему лицу.

Слишком близко!

– Не стоит этого делать, братец, – к своему огромному удивлению слышу голос Джая.

Он следовал за нами всё это время?!

Потрясенная, смотрю на белого генерала.

– Почему же это? – не отрывая от меня глаз, спрашивает брата Ро’ун.

– Думаю, ты уже догадался. На неё есть другие планы. И ты в них не вписываешься, – отвечает Джай, выходя из тени.

Значит, я была права!

Каян хочет использовать меня для удара по репутации Солнечного дворца!

– А моё мнение здесь вообще кого-то интересует? – уточняю, взглянув на черного генерала.

– Прости, милая, но нет, – растягивает тот улыбку на губах.

Забавно. Им что, нужно сохранить мою невинность для императора? Так я и не собираюсь с ней расставаться. Другое дело – первый поцелуй, которым я могу пожертвовать ради получения ответов…

Резко хватаю Второго генерала за воротник и мчусь губами навстречу его губам, замечая, как меняется взгляд Ро’уна – из удивленного становясь решительно-удовлетворенным...

– Нет! – громкий голос Джая, и удар молнии сносит меня к стене!

Это было больно. Ро’ун меня щадил на ночных тренировках. И, тем не менее, мне удаётся устоять на ногах, будучи в полном сознании.

– Это ещё что за номер? – слышу удивленный голос черного генерала и замечаю его взгляд.

Мои руки… на них будто собирался разряд… они слегка искрились!..

– Ты что, водил её… – начинает, было, Джай.

– Я никуда её не водил. Я верен присяге, – обрывает его Ро’ун.

– Тогда что это?! – бросает ему брат, продолжая наблюдать за моими руками.

– Макот мне свидетелем – понятия не имею, – честно отвечает белый генерал, глядя туда же.

Стараюсь удерживать на лице бесстрастное выражение, чтобы не спугнуть их откровения. Понимаю, что это моё спокойствие выглядит абсолютно неестественно на фоне недавней атаки генерала… и всё же!

– Если мы расскажем об этом… – протягивает Джай, поднимая взгляд на брата.

– «Мы»? – переспрашивает Ро’ун.

– У тебя будут проблемы. Большие проблемы. Поэтому я сейчас сделаю вид, что ничего не видел, – цедит Первый генерал.

– Не нужно обо мне заботиться, – качает головой Второй.

– Я забочусь не о тебе, а… – Джай осекается, бросив на меня взгляд, – Ты прекрасно знаешь, о чём я беспокоюсь, – уже спокойнее произносит он, – поэтому, будь так любезен, найди объяснение произошедшему и поделись им со мной. А свою новую пассию… уведи подальше от Холодного дворца и объясни ей, почему она не должна поддерживать твой интерес к себе. Видит Макот – всё это делается для её же блага.

Верю. Почему-то впервые верю этому странному северянину. Возможно, всё дело в упоминании им имени их великого защитника.

А возможно в том, что я вновь ощущала его присутствие. И кое-как сдерживала подскочивший пульс, стараясь не выдавать собственного волнения.

Смотрю чётко вперёд, удерживая себя от того, чтобы не пришпорить лошадь.

Самообладание. Контроль эмоций. Все мои внутренние силы направлены на то, чтобы не выдать своих чувств и продолжить демонстрировать окружающим лишь собранность и внимание. Но…

…этот взгляд буквально сминает меня, вынуждая чувствовать себя слабой, заставляя желать улететь куда подальше, сорвавшись с места, как сухой листок, гонимый ветром…

Каян не отрывает от меня глаз.

– Через тридцать минут мы приблизимся к предполагаемому местоположению их лагеря, – докладывает Джай, поравнявшись с моим женихом, – стоит ли позаботиться о скрытности или...

– Я не собираюсь прятаться. Это моя территория, – спокойно отрезает Каян.

Молчу, глядя на дорогу впереди и стараясь даже не косить глазом в их сторону.

Мне многого не объясняли. Сказали лишь, что «горный поход» был почти традиционным для Его Величества. Маги ветра и те остатки древних горных кланов, в которых они редко, но появлялись, не признавали власти Каяна. Именно поэтому император расправлялся с ними жестко и хладнокровно.

В плен таких не брали. Уничтожали всех – от детей до стариков.

Опасным подобный поход считался именно из-за носителей древней крови, как их здесь называли, в которых пробуждалась сила Макота: местные маги ветра даже в количестве двух-трёх человек могли расправиться с целым отрядом! Это и стало причиной, по которой Каян лично отправлялся зачищать пристанища всех мятежников в сопровождении пары генералов из Грозовой Дюжины.

А такие, как я, здесь были в качестве пушечного мяса.

И вроде бы – всё логично и понятно… однако… почему не послать на зачистку трёх генералов и спокойно ожидать их возвращения в Холодном дворце? Никогда не поверю, что какие-то остатки древних кланов, живущие в пещерах заснеженных гор без благ цивилизации, смогут что-то противопоставить такой мощной силе! Да даже двух братьев было бы достаточно!

– Хочешь уничтожить их всех? – понижает голос Джай, – Но автор того послания…

– Сомневаюсь, что он среди них, – бросает ему Каян, после чего вновь направляет взгляд на меня, – Ная!

Услышать своё вымышленное имя из его уст было слишком неожиданно. Я даже застыла на несколько секунд, пытаясь понять, не послышалось ли мне?