Как всё сложно, однако, в этой империи Го!

И легендарный прародитель всех северян должен каждый раз делать выбор – стоит ли Каян его протекции? К слову, любопытно, как вообще происходит процесс принятия решения, учитывая, что Макота уже давным-давно нет в живых? И не потому ли Великий решил сохранить мне жизнь, чтобы хоть как-то насолить Каяну, в котором, возможно, даже капли магии нет – как и во мне?

Оххх, вопросы-вопросы! Но в одном я разобралась точно – никто другой, кроме Его Величества, не рискнул бы идти против горных мятежников. Это очевидно. Любого другого, дерзнувшего посягнуть на его кровь, Бог Порядка скорее всего давно бы уже стёр в пыль…

– Ная.

– Ваше Величество, – спускаюсь на землю с валуна и склоняю голову перед Каяном.

– Разведчики возвращаются с пленником, найденным в скрытом проходе пещеры, – произносит император, с лёгкой улыбкой глядя на меня, – хочешь посмотреть?

– Конечно, – киваю, удивленная подобным допуском.

Впрочем, это именно я указала на наличие скрытого прохода. И, возможно, эта привилегия заслужена мной в глазах правителя севера.

– Сознался ли в своей лжи мятежник, которому эта слуга сохранила жизнь по приказу Его Величества? – осторожно уточняю, понятия не имея, имею ли на это право.

– Он не знал ни о проходе, ни о пленнике настоящего главы мятежников, – неожиданно отвечает Каян, – он даже не знал, как я выгляжу. Полагаю, это простой наёмник, как и большинство из тех, кого мы убили сегодня.

– Как это возможно? – уже искренне изумляюсь, следуя за императором, – Разве мятежники не сплочены идеей собственного превосходства? Как среди них появились несведущие люди? И, что это вообще был за лагерь такой?

– Думаю, твоя догадка верна: этот лагерь – лишь ширма. Тот, кто его создавал, не знал, что я приду лично, – кивает мой жених, – а, если и предполагал подобный исход, был уверен, что легкая победа скажется на моей бдительности – и тайник останется незамеченным. Как ты могла догадаться, мы не возвращаемся на места уничтоженных лагерей: у нас нет на это ресурсов.

Теперь я понимаю! Лучшее место для тайника – уже обнаруженное место, где всё давно проверено... Но в этот раз противники Каяна переоценили собственную хитрость и невольно дали Его Величеству в руки пару козырей.

Предполагаю, этот пленник – некто важный.

– А кто обнаружил данный лагерь для Его Величества? – протягиваю, нахмурившись.

– Хороший вопрос, – одобрительно смотрит на меня Каян, но ответа почему-то не даёт.

Тут, полагаю, мой уровень допуска заканчивается…

– Ро’ун, – переведя взгляд вперёд, произносит император, – всё готово?

Когда тот успел к нам приблизиться?

– Да. Пленник уже спущен вниз, – кивает Второй генерал, глядя чётко на Каяна, – мы можем пройти к нему.

– Хорошо, – кивает императр, после чего мы вместе идём в оговоренное место в неловком молчании...

Я всё ещё не понимала, как мне теперь следует относиться к белому генералу, а тот откровенно игнорировал меня; Каян делал вид, что всё нормально – и ничего необычного не происходит.

А, может, всё действительно было нормально в его понимании? Я не знала.

Но эту треклятую неловкость всё равно испытывала, ощущая, как в воздухе повисает очевидная такая недосказанность.

Причем – между нами тремя…

Забавно, что моя личная неловкость усиливалась от мысли, что прекрасный светловолосый генерал должен был помочь мне сбежать от моего не менее прекрасного, но невероятно сурового жениха – императора севера. Алинэ бы завизжала от восторга, расскажи я ей про подобный пассаж.

– Он из восточного государства, – нарушает тишину Джай, когда мы подходим к фигуре человека, окруженной стражей в черном одеянии, сливавшейся с темнотой вокруг.

И я не могу с уверенностью сказать – были ли это люди Первого генерала или это были непосредственно телохранители императора, спустившие пленника вниз? Их лица были скрыты масками со странными витиеватыми узорами, привлекавшими моё внимание намного больше, чем личность человека, скрытого тенью от острого выступа скалы над их головами.

Что там генерал сказал про его корни?..

– Снимите с него капюшон, – не испытывая никаких проблем со зрением в темноте, приказывает Каян.

И когда лицо пленника мятежников открывается…

– Аянэ?! – с изумлением произносит знакомый голос.

– Аэрон? – потрясённая, шепчу.

– Кто? – переспрашивает Ро’ун.

– Какого… – протягивает Джай, переводя взгляд с меня на кузена.

– Ты! – Каян резко разворачивается ко мне, и в его глазах я читаю… Кинами!

Одна секунда – и с небес прямо в меня мчится чёрная молния!

Прощайте все.

…

…крепко зажмурившись, продолжаю стоять и ощущать, что всё ещё жива... как это возможно?..

И почему я ничего не слышу?

Мне заложило уши от собственного крика – или я так и не успела раскрыть рта?

Осторожно открываю глаза и потрясенно смотрю на купол из ветра, кружившего вокруг меня с невероятной скоростью… такого плотного, что молния Каяна билась в центр, но никак не могла добраться до меня.

…

Макот снова явил себя.

И на этот раз спас мне жизнь.

– Как долго это будет продолжаться? – холодный голос Каяна пробивается сквозь купол, а его взгляд... пусть всё вокруг размыто из-за ветра, продолжавшего защищать меня, но взгляд императора я вижу чётко.

Он успел взять эмоции под контроль и спрятать глубоко внутри – и теперь на меня отстранённым взглядом смотрели бездонные черные глаза на бесстрастном бледном лице.

– Судя по всему, до тех пор, пока ты будешь представлять для неё угрозу, – протягивает Джай, также не отрывая от меня изучающих глаз.

– Я уже давно остановился. На небе ни облака. Какие ещё могут быть доказательства? – продолжает вопрошать Его Величество.

– Может, стоит сменить объект внимания? – предлагает Джай, развернувшись к моему кузену – и Аэрон тут же падает на колени с вывернутой в захвате рукой.

– Не смейте прикасаться к нему! – восклицаю, желая развеять свою защиту и сломать руку стражнику в маске, – Это наследник государства, с мощью которого вам не справиться!

– Этот наследник был пленён мятежниками и случайно убит во время битвы. Кто видел это своими собственными глазами? – вопрошает Каян и Джай поднимает руку со скучающим выражением на лице.

– Рискнёшь повторить перед статуей Макота? – перехожу на шипение, глядя на Первого генерала с убийственной решимостью.

– С чего принцесса востока взяла, что наш защитник будет оберегать всю вашу семью? – фыркает Джай.

– И с чего наследница востока взяла, что империя Го не справится с мощью государства Цай? – задаёт не менее логичный вопрос Каян.

– Амбиции императора севера сидят занозой не только у правителей востока, – цежу, складывая руки на груди, – Весь мир восстанет против империи Го, реши Его Величество избавиться от обоих наследников дружественного для всех государства, – отвечаю сухо.

– И кто об этом узнает? – протягивает Каян, – И главное – от кого?

– Его Величество не должен переживать о таких мелочах. Эта слуга позаботилась о том, чтобы весть распространилась – не вернись она вовремя, – кладу ладонь на грудь, откровенно блефуя и имитируя прошлое служение так глумливо, что глаз Каяна дергается.

– Так вы к нам – лишь на время, принцесса Аянэ Тэра? Погостить прибыли? – холодно улыбается император.

– Решила кузена отыскать. Вот, нашла – теперь самое время возвращаться, – бросаю ему, решив, что лучшая защита – идеально отточенная наглость.

– Какая жалость, но я не могу отпустить вас. Раз моя благородная невеста сама прибыла ко мне – кто я такой, чтобы противиться воле небес? А её благородный кузен будет гостем на свадебке, – звучит холодный голос в то время, как ледяной взгляд добивает всё хорошее, что я испытывала к императору севера.