Однако, время шло, а меня всё не приглашали на Арену. А когда оставшиеся бойцы разобрались между собой – кто сильнее, вопрос первого места и вовсе повис в воздухе.

– Почему они игнорируют моё участие в соревнованиях? – не выдержав, спрашиваю у Гоу’хана.

Если я правильно поняла, с тех пор как я дала клятву Макоту, в которой поклялась не навредить Его Величеству, – (а я уверена, что подобная информация не хранится в тайне) – я перестала быть врагом и шпионом в глазах генералов армии севера. Теперь я – просто очередной боец, не представляющий угрозы для безопасности империи, но способный усилить боеспособность отряда.

Именно поэтому Джай так запросто подошёл ко мне с предложением присоединиться к нему, несмотря на его откровенную жестокость по отношению ко мне – ещё неделю назад.

Если коротко и по существу – я имела все шансы занять первое место на соревнованиях среди новобранцев империи Го!

Но… что же происходит сейчас?

– Кажется, судьи поняли, что новички – не твой уровень, и приготовили для тебя соперника посерьёзнее, – протягивает Гоу’хан.

– И кого же? – заинтересованно протягиваю.

А затем с удивлением наблюдаю за тем, как на центр Арены под громоподобные крики выходит… Кор.

– Знакомый? – заметив выражение моего лица, уточняет Гоу’хан.

– Можно и так сказать, – отзываюсь, и выхожу на свой бой, услышав собственное имя.

– Как поживаешь, подруга? – с легкой улыбкой уточняет здоровяк.

Хотя… они все тут на севере не обделены ростом и весом.

– Ты не новобранец, – произношу, сосредоточенно глядя на него.

– Нет, я уже три года служу, – продолжая улыбаться, отвечает Кор.

– Почему тебя выпустили против меня?

– Потому что хотят понять твой уровень и узнать о твоих пределах, – звучит спокойный ответ.

Он точно владеет вторым уровнем. Или первой ступенью второго уровня секретной техники.

В любом случае он может быть сильнее меня.

– Тогда нападай, – предлагаю ему.

Первый удар не впечатляет. Кажется, он проверяет меня. Второй удар слишком медленный… конечно, быстрее, чем у новобранцев, но всё же… три года тренировок… отпрыгиваю в сторону от более-менее опасного приёма и достаю Кора с ноги.

Он отступает на несколько шагов и кладёт ладонь на плечо.

– Это больно, – замечает.

– Жизнь вообще – боль, – киваю, продолжая напряженно следить за ним.

– Попробуешь ещё раз задеть меня? – предлагает Кор неожиданно.

Ухожу из-под серии ударов, не давая ему вернуть долг и вновь достаю его – но на этот раз мою ногу едва не парализует.

Все трибуны буквально взрываются от ликования, когда я отпрыгиваю на одной ноге, пытаясь понять, как скоро вернётся чувствительность ко второй.

Кор ударил меня разрядом, но не как Джай или Ро’ун – он зарядил своё тело!

Выходит, первая ступень второго уровня секретной техники «Повелитель Грозы» как-то связана с защитой бойца. Хорошо. Это полезная информация.

А я уверена, что Кор сейчас именно на первой ступени, потому что он не умеет выводить разряд, как генералы, и явно не профи из боевой единицы – иначе не пропускал бы мои удары… А последним уровнем секретной техники в империи, где всё решает сила, конечно, может владеть только император. Лично. И без конкуренции.

Ускоряю обмен веществ в организме и направляю всё внимание в ногу. Восстановить чувствительность сейчас – самое важное.

– Ну, как? Испытала трепет перед моей силой? – усмехается Кор, и я слышу по его голосу, что это было не бахвальство.

Скорее – шутка.

Он прекрасно видел, что я не «трепетала».

Решаю не отвечать на это ничего; возвращаю ногу на пол и, тут же отталкиваясь ею, выбиваю Кора с Арены одним мощным ударом.

Зрители вновь замолкают, но на этот раз – надолго.

– Как ты… я ведь вывел твою ногу из игры… – ничего не понимает Кор, поднимаясь на ноги.

Да, урон от удара был не критическим, и мой противник всё ещё готов был продолжать бой. Но правила есть правила – наш поединок был закончен. Я вновь победила.

– До молний генерала тебе ещё далеко, – отзываюсь ровно.

При этом намеренно не называю ни имени, ни ранга: я в курсе, что Кор – из бойцов Джая. Именно Первый генерал отвечает за безопасность дворцового комплекса – значит, и Кор, и Сати находятся под его командованием.

– Как насчёт проверить – насколько далеко? – в один прыжок сокращая расстояние и опускаясь на Арену, уточняет Джай, – Ты же не можешь знать, насколько сильны мои молнии! – продолжает он, выделяя интонацией слова.

Ну, естественно, в глазах общественности избиение служанки герцогини Даронской самим Первым генералом – такой себе поступок… Даже самые ярые патриоты зададутся вопросом, чем высшим чинам севера так не угодила простая девчонка с плохими корнями.

– Я могу предположить, – отвечаю Джаю, наплевав на все правила.

Ладно, перегнула чуток… пожалуй, склоню голову, отвесив вежливый поклон.

– В таком случае, могу вновь предложить тебе проверить лично, – черный генерал делает короткий замах рукой, накапливая заряд – (и всё это я успеваю рассмотреть своими собственными глазами!) – а затем направляет в меня молнию, которая встречается с молнией белого генерала, оказавшегося передо мной так быстро, что я даже моргнуть не успела!

– Она – мой новобранец. Ни к чему ей знать о том, какой силой ты обладаешь, – сухо произносит Ро’ун, сведя на нет атаку своего брата.

– Это смотр новичков. Твой новобранец может получить очень выгодное предложение от самого императора, если проявит себя лучше всех, – протягивает Джай.

– Она и так проявила себя лучше всех, – уводя меня рукой себе за спину, произносит Ро’ун, – получать от тебя разряды молний для этого совсем необязательно.

А я хочу! Я хочу, чтобы в меня запустили молнией! Не зря же каждый день терпела небольшие разряды от своего тайного покровителя! Так почему он сейчас не даёт мне возможность проверить – к чему это привело?

Впрочем, рука белого генерала всё ещё была на моей талии и удерживала меня от лишних движений – а это было слишком приятно...

…желание отстраняться и проявлять инициативу в драке с Джаем сошло на нет само собой…

– Ты слишком сильно опекаешь её, брат! – руки Первого генерала начинают искрить, и Кор отходит подальше.

Этот ненормальный что, всерьёз планирует драться со своим братом?

– Достаточно! – на Арену между нами опускается сам император!

А я вновь ощущаю это…

Невероятную мощь, которой веяло от Его Величества.

Его красота теперь не восхищала меня так сильно, как раньше: с недавних пор мои симпатии были целиком и полностью на стороне белого генерала…

Однако, сила Каяна и впрямь внушала уважение. Если между мной и братьями была пропасть, то такая же пропасть была и между братьями и императором.

– Этот новобранец… хорошо проявил себя, – слышу голос Его Величества и замечаю его взгляд, направленный на руку Ро’уна, которой тот удерживал меня.

Весьма неоднозначный взгляд… и слишком холодный – для друга.

– Думаю, ей не место среди новичков, – Каян встречается глазами с Ро’уном.

– Я тоже так считаю, – убирая руки за спину и разрывая наш контакт, отвечает тот.

– Из неё получится отличный телохранитель, – протягивает Джай.

– Даже зная о данной ею клятве, я бы не доверил ей свою спину, – произносит император севера.

Как же славно, что этот разговор никто не слышит…

– Как победительница, она имеет право на задание от Его Величества, – напоминает Ро’ун, – как насчёт того, чтобы взять её с собой в горный поход? Если она хорошо проявит себя – у тебя больше не будет поводов сомневаться в ней.

– Я впервые вижу, чтобы ты был так заинтересован в ком-то. Чем она зацепила тебя? – в очередной раз игнорируя моё присутствие, уточняет Каян.

– Она при мне дала клятву Макоту – я не вижу причин испытывать недоверие к ней, – спокойно отзывается Второй генерал, – А если вспомнить обстоятельства её появления в отряде новичков, то она уже должна была возненавидеть вас всей душой и умереть от кары нашего защитника. Но Ная всё ещё здесь – стоит и готова служить северу.