– Ваше Величество, – приблизившись к императору, отзываюсь я.
– Как думаешь, зачем я взял тебя с собой? – звучит самый провокационный из всех вопросов.
Гоу’хана в этот поход не взяли, несмотря на все правила. А мне выдали лишь экипировку, но не доверили даже палки.
– Полагаю, Его Величество желает найти связь между мной и горными мятежниками, – склонив голову, отвечаю.
И чувствую странное тепло, что начинает разливаться у меня внутри. Изумленная, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Каяном.
В его глазах больше не было привычного мне холода – напротив, император смотрел на меня с лёгким одобрением.
Это его взгляд согрел меня изнутри?!
Что за странные реакции тела? И на что?..
– В одном ты ошиблась – я не желаю найти эту связь, – произносит мой жених, вновь возвращая взгляд на горную тропинку, уходящую далеко вперёд, – но, если найду… ты останешься в этих горах.
Какая прелесть. Характер и манера подать себя у Его Величества не перестают восхищать меня.
И всё же... мне импонировала его прямота. Я страдала тем же. И это немного напрягало.
Я не хотела находить у нас общие черты.
– Могу я задать вопрос? – осторожно спрашиваю, следя за обоими мужчинами. Получить разрядом молнии за дерзость на лошади – это лишиться лошади. А идти пешком весь путь обратно – перспектива так себе. Конечно, если будет это «обратно».
– Ну, рискни, – отзывается Каян, и я замечаю тень от улыбки на его губах.
Интересно, когда он улыбается открыто… кто это видит? И видит ли вообще?
Есть ли у Его Величества близкие люди, рядом с которыми он может расслабиться?
Не может же он всё время быть таким, каким его вижу я – отстранённым, холодным и бесстрастным!
– Новобранец, тебе разрешили высказаться, – слышу резкое напоминание от Джая.
Кажется, я засмотрелась на рот императора.
Удивительно, что моя лошадь всё ещё жива.
– Каким образом Его Величество планирует искать связь между этой слугой и горными мятежниками? – спрашиваю прямо.
Ро’уна рядом не было. Он остался с небольшим отрядом воинов на перевале, чтобы держать связь с дворцом на случай опасности: сигнальные огни можно было послать только оттуда; горные хребты скрывали всё, что происходило на границе северной империи.
И, поскольку я была лишена своего единственного защитника, я должна была понимать, как именно меня хотят использовать! Составленный мною план побега не был надёжным из-за отсутствия информации об окружающей местности, поэтому задача «вернуться любой ценой» нынче в приоритете. Да, мне придётся вернуться. Идея сбежать во время похода хороша, но бесследно исчезать из империи ещё рано. Алинэ продолжала находиться в Гостевом дворце, а Солнечный дворец всё ещё оставался без наследника, – если дядя не успел обзавестись новой фавориткой, способной зачать от него: в последние годы родственник испытывал некоторые сложности в этом деле…
«Вы действительно хотели поцеловать меня, Аянэ?»
Крепко зажмуриваюсь, стараясь выкинуть из головы вопрос белого генерала, заданный у дверей Гостевого дворца два дня назад.
«Я хотела проверить, верна ли моя догадка…» – моментально всплывает в памяти мой ответ.
«Больше не делайте так. Никогда»
Весь вчерашний день я прождала возможности встретиться с Алинэ – и лишь поздним вечером мне позволили это сделать. Но сказать с уверенностью, что подобная проволочка волновала меня больше слов Второго генерала… я не могла.
Да, я не могу себе врать! Что действительно волновало меня, так это поведение Ро’уна после бала.
Стыдно признаваться, что всё моё серьёзное планирование грядущего побега было сметено в пыль чисто женским интересом… однако, и торопиться в условиях отсутствия помощи – почти самоубийство! А генерал не дал мне ни одного шанса завести с ним разговор о побеге, выбив меня из колеи своим вопросом о поцелуе и поспешно покинув меня у входа в Гостевой дворец.
Так что самым верным решением было подождать ещё немного и воспользоваться лучшей возможностью для бегства с территории империи Го – тем более, Алинэ в перерыве между всхлипами и монологами о скучной жизни одинокой и всеми покинутой герцогини, успела сообщить мне, что через две недели в Холодном дворце состоится съезд дипломатов! Чем не шанс улизнуть под крыло тех, кто сможет её защитить? Тогда и моя совесть будет чиста: как только девчонка окажется вне опасности, у меня развяжутся руки.
– Я собираюсь взять в плен одного из них, – слышу голос Каяна и застываю, испугавшись, что император читает мои мысли; но затем вспоминаю, что сама задала ему вопрос и с тех пор тонула в воспоминаниях прошедших двух дней, – последнего выжившего, – поясняет Его Величество на мой растерянный взгляд, – и добыть всю необходимую мне информацию.
Короче, он будет пытать мятежника! А под пытками тот признается во всём! Даже в том, чего не было!
– Могу я… предложить свой план Его Величеству? – осторожно произношу, стараясь смягчить тоном наглость вопроса.
– Ну, давай, – вновь «улыбается» Каян, хотя теперь я была уверена, что он действительно веселится.
Это его «ну» перед каждым ответом на мою просьбу красноречиво подтверждало мою теорию.
– Нам стоит поехать вдвоём.
– Ты умереть захотела? – тут же набрасывается на меня Первый генерал.
– Джай, – осекает его Каян, затем переводит взгляд на меня, – говори дальше.
– Когда они увидят, что нас лишь двое, они либо признают меня, либо удивятся. Другого не дано. Люди, предчувствуя победу, выдают всё, что у них на душе.
– Какое любопытное наблюдение, – протягивает Его Величество, а мои уши будто мёдом обливает.
Почему его голос теперь звучит так приятно? Неужели Каян уже начал обрабатывать меня?
Не рано ли?.. Я ещё не доказала свою верность!
– А если всё это – часть твоего плана? – продолжает мысль император, не отводя от меня глаз, – И наверху меня будет ждать засада?
– Тогда вы просто убьёте меня, как и всех мятежников, – жму плечами.
– Не боишься смерти? – улыбается Каян.
И от этой его улыбки я ненадолго зависаю в пространстве, пытаясь осмыслить, насколько мне нравится данное зрелище.
Нравится.
Хочу ещё.
Так, Аянэ! Думай о белом генерале! Ты же не можешь быть настолько легкомысленной!!!
Беру себя в руки и решаю вернуться к теме беседы…
– Не боюсь исхода этой вылазки: я давала клятву, что не причиню вам вреда, – спокойно делюсь и замечаю, как меняется взгляд Каяна.
– Какая любопытная деталь. Не знал, что клятва предполагает такие обещания, – замечает он, а я напрягаюсь всем телом.
Понятия не имею, какой была стандартная клятва! Потребуй он озвучить её дословно – и я выдам себя с потрохами!
А всё из-за этой его улыбки, будь она неладна!!! Я отвлеклась и ляпнула лишнее!
– Хорошо, я поеду с тобой, – неожиданно соглашается Каян и взмахом руки останавливает Джая, – я принял решение. И оно не оспаривается.
– Если у них есть глаза на горе, они уже увидели наш отряд, – пытается вразумить его Первый генерал.
– Точка невозврата будет за этим поворотом впереди. Сейчас мы всё ещё скрыты хребтом. И я не почувствовал ни одной живой души рядом, так что могу сказать с уверенностью – глаз у них нет, – отвечает Каян, переводя взгляд на Джая. – Я поеду с ней. А ты с войском будешь ждать меня здесь. Это не обсуждается.
– Если с Его Величеством что-то произойдёт, – бросает мне Первый генерал, не скрывая своей злости.
– Он убьёт меня раньше вас, – позволяю себе смелость в общении с ним.
– Довольно, – мягко прерывает нас Каян, и я вновь ловлю себя на том, что смакую звук его голоса.
Кинами…
Что со мной творится?! Неужели императору достаточно было лишь чуть-чуть смягчиться по отношению ко мне, чтобы я вновь смотрела на него восхищенным взглядом? Это и есть пресловутая женская слабость, о которой так часто вещали придворные дамы в Солнечном дворце?..
Нет, я способна этому противостоять! В конце концов, все выводы о Каяне уже давно сделаны – и не в его пользу. И пусть в то время я была предвзята и не знала всего… но я уже решила, что он не достоин моего интереса. Тем более, с его желанием уничтожить мою родину, у нас нет никакого будущего.
