– Отец, почему она так общается со мной? Она никогда не позволяла себе этого! Почему это происходит?! – начинает плакать наследник Цай, возраст которого был примерно равен моему…

– Потому что ты не понимаешь значения слова «благодарность», – негромко произносит дядя, не отрывая от меня напряженного взгляда, – и не способен понять, через что прошла твоя сестра, выручая тебя.

– Но я тоже прошёл через многое! – не сдаётся кузен, приподнимаясь на локтях, – На ком мне сорваться за свои обиды?!

– Обиды? – как-то совсем просто переспрашиваю, окончательно теряя веру в здравомыслие этого избалованного ребёнка, – Ты считаешь, я «обижена» на тебя?..

– Аэрон, просто закрой рот, – прикрывая глаза, просит дядя.

– Вопрос к дяде, – выпрямляюсь и поворачиваюсь к родственнику, решив, что наследника уже не «починить», – знали ли вы, как встретил меня брат, жизнь которого я спасла?

– Ты можешь выяснять отношения с моим сыном, потому что ему будет полезно запомнить этот урок – но не думай, что со мной тебе позволено общаться на равных только из-за того, что ты смогла вернуть его домой! – с прохладой произносит правитель Цай.

– Наследный принц выслал элитный отряд мне навстречу, а затем приказал избивать меня кнутом в Палате Внутренних Дел, отчитывая за то, что я посмела сбежать из Холодного дворца! – игнорируя угрозу в его голосе, произношу чётко.

Дядя быстро переводит взгляд на сына, и по его глазам я вижу – тот не знал.

– А он был не прав?! – подаёт голос осмелевшая жена дяди, – И ты не сбежала из Холодного дворца, подвергая весь восток опасности?!

Опускаю голову, усмиряя желание убить её. Или покалечить. Чтоб на всю жизнь.

Совершенно очевидно, что эта женщина знала о моей записке брату.

– Я понимаю твою реакцию на поступок сына, – произносит дядя, – он был необдуманным – и мне понятна твоя злость. Но в словах моей жены тоже есть смысл: ты знаешь о том, как напряжены отношения с севером. И всё-таки ты предпочла своему долгу собственную свободу.

– Вы, кажется, позабыли, что моя свобода всегда была при мне – до того самого момента, как вы продали меня северу, – произношу совсем без эмоций, не имея душевных сил смотреть на кого-либо из них.

– Продал? Я попросил тебя найти наследника Востока. Я доверил тебе важнейшую миссию – я доверил тебе будущее Цай! – чуть повышает голос дядя.

– «Будущее Цай» предполагает моё пожизненное заключение в стенах Холодного дворца? – уточняю ровно.

– Я слышал, что император пожелал сделать тебя своей наложницей. Пусть не женой, как было договорено, но… разве не это – участь принцессы Цай? Разве не к этому ты готовилась всю свою жизнь? – продолжает настаивать дядя, так легко вывернувший все факты в свою пользу.

Судя по всему, он не планирует поднимать тему болезненной ненависти императора севера по отношению ко всем жителям нашей родины…

Как не планирует брать на себя ответственность за то, что отдал меня тому на растерзание.

– Она совсем от рук отбилась! Даже не хочет признавать своё собственное преступление против родины! – начинает тараторить жена дяди, с ненавистью глядя на меня после избиения сына, – И не хочет выполнять свой долг наследницы Цай!!!

– Мой долг… – повторяю за ней слова, без каких-либо эмоций глядя на противоположную стену.

– Зачем ты вообще вернулась? Зачем пришла в Солнечный дворец? Чтобы выместить на моём сыне свой гнев за то, что не родилась мальчишкой?! Да с таким характером тебя бы никогда не назначили наследником престола – даже будь ты мужского пола! Ты же вообще не способна подчиняться правилам! А твои дикость и жестокость погубили бы весь восток!!!

– Полагаете, я вернулась, чтобы за трон бороться? – сведя брови, пристально смотрю на своего дядю, молчавшего последние несколько минут.

– Схватите её немедленно!!!! – с яростью кричит женщина, после чего двери в зал распахиваются и внутрь вбегает стража.

Я хорошо знаю этих ребят. Все они – маги огня. И все они будут подчиняться правителю, какой бы приказ он ни отдал.

Потому что они поклялись ему в верности при статуе Кинами.

– Схватите эту преступницу!!! – вопит мать Аэрона, прижимая к себе своё избитое чадо.

Как-то бессознательно ухожу в сторону от огненного шара. Отклоняюсь, пропуская над собой огненную струю. Я знаю, как они дерутся. Я знаю их всех, как облупленных, – как и они меня.

То, что сейчас происходит, какой-то бред, и я не готова в нём осознанно участвовать.

– Чего вы медлите?! Почему жалеете её? Перед вами не принцесса Цай – перед вами беглянка, поставившая под угрозу все ваши семьи!!! – «мотивирует» стражу женщина в то время, как дядя продолжает молчать, плотно сжав челюсти.

Похоже, никто здесь за меня заступаться не будет. Куда я вообще возвращалась?

К кому?..

– Да что же это такое?! Эта тварь подняла руку на наследника престола, а вы с ней осторожничаете!!! Она ведь даже не маг огня!!! Она вообще здесь никто!!!!! – срывается на визг мать Аэрона.

И я не выдерживаю. Отпрыгиваю в сторону, вновь избегая огненной атаки; перелетаю через софу в зале и приземляюсь уже на террасе, по которой вовсю молотил дождь.

Я не хочу убивать стражу. Я не хочу проливать кровь родни – какой бы она ни была. Но если услышу ещё хоть одно оскорбительное слово из её рта – я сорвусь.

– За ней! Не дайте ей сбежать!!! – слышу за спиной.

Эта женщина решила, что я сбегаю?.. из своего собственного дома?..

Перехожу на простой шаг, поднимая голову к небу и игнорируя стражников за спиной.

…

Убей меня сейчас или сделай сильнее – но защити от того, что я могу натворить!

…

Небо буквально сотряслось от раската грома, вынуждая даже ту женщину замолкнуть, испуганно посмотрев наверх.

А затем я почувствовала приближение. Её приближение. И, счастливая, распростёрла руки, готовясь принять её обжигающую близость.

Да, сейчас ближе этой молнии, что неслась ко мне с небес, у меня никого не было.

…

Удар!..

…

– Принцесса!!! – слышу испуганные крики стражи, не желавшей видеть такой моей кончины.

Стою, чуть пошатываясь и наблюдая за тем, как от моего тела идёт дым…

В этот раз было даже терпимо.

Боль была невыносимой лишь первые несколько секунд, а затем последовало спасительное онемение…

…

– Отец, что происходит? – голос Аэрона врезается в мои уши, – Почему она всё ещё стоит?

– В неё же попала молния, так? – теперь слышу голос его матери, – Подумайте только! Сама Кинами не желает, чтобы эта бесстыжая девица продолжала дышать на землях Цай!

– Кинами не имеет никакого отношения к природным явлениям, Сайора, – отрезает дядя, и в его голосе слышится напряжение.

– Но почему она не падает?.. – вновь голос Аэрона.

– Эй, вы! Не видите – она стоит неподвижно? Почему не нападаете на неё?! – восклицает его мать, обращаясь к стражникам.

Поворачиваю голову и направляю на неё взгляд.

А затем порождаю заряд на своей ладони.

– Что это такое, Керон? – взвизгивает женщина, отступая на шаг одновременно с сыном и всей стражей.

Видят все боги, я давала ей шанс выжить…

– Принцесса Аянэ Тэра! Орден Верховных Монахов приветствует вас в столице Цай! – резко разрывает воздух звучный голос, после чего на террасу опускается группа мужчин в багряных рясах и высоких колпаках.

– Верховные?.. – пораженно шепчет Аэрон.

«Они что, с крыши спрыгнули?» – посещает меня апатичная мысль.

– С какой стати вы её приветствуете? Дорогой, кто это? – схватившись за руку супруга, взволнованно спрашивает мать наследника.

– Склони свою голову, жена, – цедит дядя напряженным голосом.

– Что? Перед кем? Перед ними?.. Почему?! Кто это такие?!

– Это те, перед кем даже правители гигантов склоняют головы, – отвечает дядя и сгибает своё мощное тело в вежливом поклоне.

Расслабляю руку, сбрасывая напряжение лёгким покачиванием. Смотрю на Верховных Монахов.