Информатор по прозвищу Торговец выполнил обещание и предоставил сведения о Дамире. Корвин расплатился с ним и временно прервал контакт, хотя не исключал, что его услугами снова придется воспользоваться. Как выяснилась, Дамира Альвин жила здесь же, в тельвенской столице, в одном из отелей Кольца Удовольствий. У нее, как и сказал агент, был собственный корабль - клипер под названием "Сагита". Дамира возглавляла независимый отряд - такое эффектное название придумали для себя вольные ватаги наемников-авантюристов в Нейтральной зоне. Занятная карьера для женщины, которая могла бы стать наследницей трона величайшей из держав, созданных людьми за трехтысячелетнюю историю освоения Галактики. Да, воистину, выходки судьбы порой бывают невероятно причудливы.
Но и в роли лидера наемного отряда Дамира показала себя предприимчивой и решительной особой. Командование тельвенских Сил Обороны высоко оценило ее заслуги и поручало отряду Дамиры наиболее рискованные миссии, хорошо их оплачивая. До сих пор ей сопутствовала удача. Именно впечатляющие успехи на службе тельвенских военно-космических сил помогли Корвину отыскать ее так быстро: Дамиру Альвин хорошо знали в Силах Обороны. Капитан-преторианец был неподдельно заинтригован. Неужели сказывается происхождение? Видимо, дочь Императора - не из тех, кто может остаться в безвестности, даже если выросла вдали от столицы и дворцовых интриг.
Итак, что делать дальше? Роланд нашел Дамиру Альвин - или Дамиру Леонис, если ожидания префекта Теллора и генерала Танга оправдаются. Но как он убедит ее покинуть Тельвен и отправиться в Империю? Не может же он увезти девушку силой, парализовав отравленным шипом из иглопистолета! Сказать правду? Воображение Корвина нарисовало эту картину во всех красках: "Миледи, имею честь представиться - капитан Роланд Корвин из Преторианского Флота. Да будет вам известно, что вы являетесь полноправной наследной принцессой Астренской Империи, а посему, Ваше Высочество, позвольте сопроводить вас в имперскую метрополию на церемонию коронации". Н-да...
Пока что Корвин решил ограничиться малым - понаблюдать за девушкой и выяснить о ней как можно больше. Что ее интересует? Насколько она амбициозна? Чем можно ее привлечь? Последние два дня его люди незаметно следили за Дамирой. Та вела довольно скромную жизнь - несмотря на то, что заработала немало денег на службе Сил Обороны, она даже не удосужилась обзавестись собственным домом и жила в обыкновенной гостинице в Кольце Удовольствий. Видимо, Дамира не хотела привязываться к чему-либо на планете. Это было разумно, учитывая нынешнее положение дел на Тельвене. Большую часть времени она проводила на своем корабле или в здании Штаба Сил Обороны. Похоже, что личных пристрастий или слабостей она не имела, предпочла посвятить свою жизнь делу, и Роланд Корвин пока не решил: хорошо это или плохо.
Сейчас астренец, найдя укрытие на крыше одного из домов невдалеке от гостиницы, ждал, пока Дамира покинет свои апартаменты. Он решил зайти дальше простого наблюдения и проникнуть в ее жилище. Бесспорно, не самое благородное дело - пытаться поставить подслушивающие устройства в доме женщины, к тому же, вероятной наследницы трона. Но ему нужно было узнать о Дамире как можно больше, чтобы определиться с дальнейшей стратегией. Кроме того, в ее номере можно добыть еще кое-что важное: хотя бы расческу, которой она пользуется. Это было тем более унизительно - ему, офицеру Преторианского Флота и потомку одной из древнейших знатных династий Астрены, предстояло опуститься до мелкой кражи. Но единственный волос Дамиры Альвин мог дать ответ на главный вопрос: кто она? На борту курьерского корабля имелся анализатор ДНК, а инфокристалл с записью генокода Императора Гайтона Третьего Корвин всегда держал при себе. И если проверка покажет, что префект Теллор ошибся насчет девушки, все дальнейшие планы теряют смысл.
Оставаясь на месте, Роланд наблюдал за гостиницей. Это был рядовой низкопробный притон из тех, единственным достоинством которых является дешевизна. Очевидно, что для Дамиры роскошь - не главное в жизни. Гостиница называлась без фантазии: "Пристанище" - и представляла собой приземистое длинное строение в три этажа с внешними галереями, вдоль которых протянулись двери, ведущие в одинаковые апартаменты. Похожие отели строят по всему Обжитому Космосу. Здесь астролетчики могут скоротать время, не тратя лишних денег и не мозоля глаза "приличной публике" в городах. Владельцы не имеют дурной привычки расспрашивать постояльцев, чем те занимаются в номерах, а полицейские и подавно появляются здесь только в исключительных случаях, так что в подобных местах нередко творятся очень темные вещи. Наркотиками здесь никого не удивишь, да и грабежи, и даже убийства - дело довольно-таки привычное. Здешние постояльцы, надо думать, все как один спят с оружием под подушкой.
Кольцо Удовольствий на Тельвене, однако, кое в чем отличалось от тех, на которые Корвин насмотрелся за время службы в пограничье. После того, как пираты Ленга Дауэна установили блокаду, число межзвездных путешественников - главного источника доходов для заведений Кольца - резко сократилось. Впрочем, проблема вскоре решилась сама собой. Упадок промышленности повлек за собой рост бедности, и многие коренные тельвенцы, для которых жизнь в городах стала слишком дорогой, потянулись сюда. Нельзя сказать, что смена клиентуры улучшила обстановку, скорее наоборот. Дамира - отчаянная особа, если ей нравится жить в таком милом месте.
Зато проникнуть в ее апартаменты вряд ли будет сложно. Даже если его заметят - кому из местных есть до этого дело? В крайней случае, скромная взятка обеспечит молчание случайного свидетеля.
Наконец-то Корвин дождался: дверь апартаментов Дамиры Альвин на третьем этаже раскрылась, и молодая женщина переступила порог. Наемница коснулась ладонью сенсорного замка на двери, развернулась и быстрым шагом спустилась по лестнице. Корвин не знал, куда она направляется, но какое-то время у него в запасе, очевидно, есть. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Астренец покинул укрытие и шагнул в сторону пожарной лестницы, но внезапно остановился. Краем глаза он заметил движение в стороне.
Корвин пригнулся, прячась за невысоким ограждением из листов серого строительного пластика. Не выдавая своего присутствия, он выжидал. Поначалу ничего не происходило, и Роланд уже почти уверился в том, что зрение его обмануло, но в этот момент движение повторилось. Из-за груды строительного мусора, сваленного на крыше соседнего дома, вышел человек. Высокий смуглый брюнет был одет в темно-серый комбинезон и видавший виды плащ. На первый взгляд в его внешности не было ничего примечательного или подозрительного, за исключением того, что у кого-то из местных вряд ли могли быть причины прятаться на крыше. Корвин замер, прижавшись к нагретому солнцем шершавому пластику. Правая рука скользнула под куртку. Пальцы нащупали рукоять пистолета.
Неизвестный быстрым шагом пересек крышу и опустился на одно колено возле невысокого ограждения на краю. Он извлек из-под одежды какой-то предмет, тускло отблескивающий на солнце вороненым металлом. Еще до того, как он выдвинул складной приклад, Корвин знал, что увидит. В руках у человека было компактное лучевое ружье с коротким толстым стволом и коллиматорным прицелом. Вскинув оружие к плечу, стрелок застыл неподвижно.
Корвину не нужно было смотреть, куда направлено оружие, чтобы понять, кого он избрал своей целью. Медлить было нельзя! Выхватив пистолет, астренец поднялся из укрытия и надавил на спусковой крючок. Он почти не целился, но был хорошим стрелком, да и расстояние невелико - промахнуться сложно. Однако убийца почувствовал его присутствие. За мгновение до выстрела он отпрянул в сторону. Пистолет в руке Корвина издал резкий треск и плюнул огнем, но противник двигался невероятно быстро. Разряд пронзил воздух в нескольких сантиметрах над его плечом. Демонстрируя впечатляющую ловкость, убийца перекатился по земле, вскочил и, не останавливаясь ни на мгновение, выстрелил в ответ. Теперь уже Корвину пришлось пригибаться, прячась за стенку. Громыхнуло, и в толстой плите прочного строительного пластобетона образовалась дыра, достаточно большая, чтобы просунуть в нее голову. Корвин пытался взять врага на прицел, но тот оказался слишком проворен. Человеческий глаз едва мог уследить за его движениями.
