Пискнул видеоком. Отвечать Дамира не хотела, но, не открывая глаз, бросила:

- Да?

- Командир, - услышала она голос Ортиса.

- Лан. Для разнообразия скажи, что у тебя хорошие новости.

- Можно сказать и так. Ремонт двигателя удалось закончить быстрее, чем я предполагал. Не знаю, правда, чем это поможет в нашем положении. Но есть еще кое-что важное. Командир, я понял, как маллурианцы вышли на наш след!

Дамира все-таки открыла глаза и резко выпрямилась в кресле. Раны в боку и ноге немедленно ответили на столь бесцеремонное отношение очередными приступами пульсирующей боли, и женщина зашипела сквозь зубы. Лан обеспокоенно сдвинул брови.

- Командир?

- Ерунда, - отмахнулась она. - Я сейчас подойду в рубку. Там и поговорим.

Когда она доковыляла до рубки, там вместе с Ортисом ее уже ждали Мейз и Линетт. Инженер был мрачен.

- Ты была права, - заявил он, стоило Дамире появиться на пороге. - Пока была возможность, мы с Линетт изучили последний день Кано Весса на корабле. Это позволило кое в чем разобраться. В общем... - Лан с виноватым видом уставился в пол, - Весс действительно подбросил нам на борт "паразита". Точнее, это был компьютерный вирус. Чрезвычайно сложный. Он поразил наш главный компьютер и затаился до поры, никак себя не проявляя.

- И что он делает?

- Ничего - пока не получит определенный сигнал. Это код, бессмысленная последовательность символов, передаваемая по тахионному лучу. Как только мы принимаем этот код, вирус активизируется. Начинает он с того, что полностью блокирует сенсоры внутренней сети безопасности. Затем, используя наш собственный передатчик, он отправляет в ответ на кодовый сигнал сообщение, в котором содержится вся информация о местонахождении "Сагиты". Курс, скорость, координаты - словом, все, что требуется, чтобы выследить нас. Наконец, сделав это, вирус приводит все системы в норму и стирает из памяти записи о пришедших или отправленных тахиограммах, как будто ничего не произошло. После этого он погружается в спячку до тех пор, пока не придет повторный сигнал. Вот так это и действует, командир. Маллурианцам достаточно удерживать нас в радиусе действия тахионного передатчика и время от времени посылать код активации, чтобы всегда знать, где мы находимся и куда направляемся. Черт! - в приступе бессильной злости инженер ударил кулаком по панели управления. - Мне следовало понять все раньше!

- Но мы отключили передатчик! - опередил Дамиру Рин Мейз. - Как они могли следить за нами, не получая сообщений?

- Они получали, - Ортис сделался мрачнее прежнего. - Я думал, что все отключил, но этот проклятый вирус адаптируется! Когда тахионный передатчик был обесточен, он модифицировал наши вторичные цепи питания так, чтобы восстановить энергоснабжение. И, разумеется, все записи об этой операции были удалены из памяти компьютера. Со стороны выглядело, будто бы наш передатчик неактивен, но "Сагита" по-прежнему отвечала на сигнал маллурианцев, и я даже не догадывался об этом! Дерьмо! Кто бы ни создал эту адскую штуку, он - проклятый гений. Настоящий виртуоз! - инженер зло усмехнулся. - Хоть этот хитрый ублюдок и загнал нас в смертельную ловушку, я не могу не восхищаться его мастерством!

- Поаплодируешь ему позднее, - сухо сказала Линетт. - Когда мы выберемся отсюда, на что, по правде, я уже не надеюсь.

- Да все я понимаю, Линетт. Я облажался. Если бы я тщательнее проверил компьютер, то мог бы раньше понять, что происходит, но...

- Довольно, Лан, - оборвала Дамира. - В твоих "если бы только" уже нет смысла. Мы имеем то, что имеем, и сейчас не лучшее время, чтобы мечтать о несбыточном. Тем более - чтобы мучить себя чувством вины. По крайней мере, теперь мы знаем, что сделали маллурианцы. Это уже хорошо. Можешь ты избавить наш компьютер от вируса?

- Нет. По крайней мере, не сразу. Как ни унизительно это признавать - тот, кто его создал, лучше меня.

- Но мы можем вырубить тахионный передатчик, - предложил Рин Мейз. - На этот раз вручную. Просто выдернуть все провода до единого. И у запасного передатчика тоже.

- Если только вирус не способен на большее, - заметила Линетт. - Кто знает: если он заставил нашу систему навигации передавать врагам сведения о "Сагите", что еще он может сделать? Например - отключить двигатели или подорвать главный реактор?

- Вряд ли, - возразила Дамира. - Если бы маллурианцы это могли, зачем им вообще было следить за нами?

- Пусть так, командир, но что это нам дает? - инженер развел руками. - Мы уже в западне. Даже если мы избавимся от вируса, это мало что изменит.

- Кто знает, Лан... До сих пор проклятый "паразит" не подводил маллурианцев, и они не знают, что мы раскусили их уловку. А значит, есть шанс использовать его против них самих.

- Но как?

- Попытаемся их отвлечь, - Дамира задумалась. - Нам нужны будут оба наших катера и второй скиммер, а также вся взрывчатка, что еще остается в арсенале, и запасной тахионный передатчик. И большая маскировочная сеть.

- Звучит загадочно, - хмыкнула Линетт. - Но многообещающе. Что бы ты ни замышляла, ты уверена, что план сработает, Дамира?

Капитан "Сагиты" мрачно усмехнулась.

- Ничуть! Единственное, в чем я уверена: если ничего не сделаем, нас всех здесь и прикончат. Так что мы ничего не теряем. Рин, собери всех в кают-компании. У нас много работы и чертовски мало времени.

Дамира облокотилась о полированный борт скиммера.

- Лан?

Изнутри машины послышалась возня, завершившаяся гулким ударом, как будто в кузове внезапно опрокинулось что-то увесистое. Из раскрытого круглого люка наверху высунулась голова в шлеме. Светофильтры были убраны, позволяя различить под забралом смуглую лошадиную физиономию Ортиса.

- Все в порядке? - осведомилась Дамира.

- Если не считать того, что я едва не лишился ступни - все прекрасно, - ухмыльнулся инженер. - Я почти закончил с передатчиком. Еще четверть часа, и все будет готово.

- Как программа?

- Загружена в память. Я в ней уверен. Это не маллурианский вирус, но свою работу сделает. Мы также готовы отключить собственные передатчики "Сагиты" в любой момент.

- Хорошо, но с этим подождем. Не будем давать маллурианцам лишнего повода для подозрений, - Дамира кивнула и отступила на несколько шагов.

Последние приготовления были почти завершены. Оба воздушных катера загружены остатками взрывчатки из хранилища "Сагиты". Автоматические лучеметы размещены в укрытиях в верхней пещере и запрограммированы открывать огонь по любому, кто попадет в поле зрения. Тахионные передатчики корабля готовы к отключению, а в кузове грузового скиммера Ортис монтирует компактную мобильную установку. Ее радиус действия не превышает десяти световых часов, что позволяет поддерживать связь в пределах одной звездной системы, но большего и не потребуется.

Капитан "Сагиты" обернулась к своему кораблю. Несколько наемников под руководством Рина Мейза заканчивали с маскировочным покровом. Складки ткани-хамелеона свешивались вдоль корпуса клипера, и юркие многоногие роботы-механики ловко крепили ее на специальных захватах. Команде не в первый раз приходилось прятать собственный корабль от посторонних глаз, и все работали быстро и слаженно. Там, где мимикрирующая пленка уже заняла положенное место, лучи фонарей упирались в монолитную на вид стену. Могло показаться, что половина корабля растворилась в непроглядном мраке. По мере того, как люди и роботы растягивали сеть поверх корпуса "Сагиты", все большая его часть делалась невидимой для взгляда или сканеров. Сеть рассеивала не только видимый свет, но и лучи радаров, и ультразвуковые волны сонаров, и в значительной степени изолировала тепловое излучение. Маскировка была настолько качественной, что нужно было подойти к кораблю ближе, чем на сто метров, чтобы заподозрить обман.