В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт, лучшие пилоты "Сагиты", объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Клипер шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но "Сагита" держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неисследованных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.

Отметки крейсеров давно пропали с карты - возмущения в метапространстве вокруг "Сагиты" были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное - враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения клипера. Это было непросто, даже будь "Сагита" в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем...

- Мы не сможем, - Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. - Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь...

- Не торопись нас хоронить! - отрезала та и продолжала вести корабль вперед.

Линетт была опытной астролетчицей и здраво оценивала ситуацию. Но все-таки у нее не было такого же опыта с аномалиями, как у Дамиры. Приняв на себя управление "Сагитой", капитан вела корабль прямо в узкий просвет между двумя изгибами чудовищной ленты. Это выглядело форменным самоубийством, и могло таковым оказаться, если Дамира ошиблась в ожиданиях. Но вскоре она заметила то, что искала. Там, между хищными щупальцами, сенсоры уловили быстрое и сильное течение, направленное прочь от смертельной зоны.

Это случилось как нельзя более кстати, потому что двигатели клипера работали на пределе возможностей. Еще несколько минут - и дименсионное поле не выдержало бы и лопнуло, как ветхий парус под напором шквала. Не теряя ни секунды, Дамира направила клипер прямо в поток. Это была ювелирная работа - пройти между разрушительными волнами, не промахнуться мимо узкой струи Звездного Ветра и одновременно с идеальной точностью настроить на ее параметры модуль резонанса, позволив попутному течению подхватить корабль. В один жуткий миг Дамира почти поверила, что промахнулась, но удача еще не отвернулась от нее. Мощный поток окутал корабль и поволок прочь от опасной зоны. Несколько минут - и безумие схлынуло, темные волны на экране растворились в лучах серебристого света.

Дамира сглотнула и перевела дух, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Рин Мейз сухо ухмыльнулся.

- Этой прогулки я никогда не забуду, командир!

- Боги... - пробормотала Линетт. - Я думала, конец... Как ты узнала, что там будет этот Звездный Ветер, Дамира?

- Я уже сталкивалась с чем-то подобным, - как ни пыталась она говорить хладнокровно, в голосе прозвучали хрипловатые нотки. - Такие мощные штормы часто создают вокруг себя сильные течения. Конечно, их никто никогда не исследовал, но во время службы в дальней разведке пару раз это меня выручало. Я и теперь рассчитывала найти такой поток. Конечно, - криво усмехнулась она, - я могла и ошибиться.

Линетт покачала головой.

- Это было чистой воды сумасшествие, Дамира!

- По крайней мере, мы оторвались, - заметил Мейз. - Враги остались далеко за кормой.

- Да, верно. И еще одно... - Дамира повернулась к Ортису. - Лан, немедленно отключи тахионный передатчик. Обесточь его полностью.

Инженер уставился на нее и растерянно моргнул.

- Командир?

- Ты слышал приказ. Эти крейсеры второй раз подстерегли нас в метапространстве. Одну засаду еще можно было бы объяснить их везением или нашей неосторожностью. Но не две. Они в точности знали, где и когда нас ждать. И, поскольку ты не нашел маячка на корабле, единственная возможность: каким-то образом они подключились к нашему собственному передатчику и получают наводящий сигнал через него.

- Да, но...

- Просто сделай это, Лан. Почему-то я думаю, что наши новые знакомцы не откажутся от погони после пары неудач. Я предпочту не облегчать им работу.

В яростном, но недолгом бою Вольный Флот сломил оборону Тельвена-4. Пиратские мониторы заняли позиции вдоль экватора и обрушили на планету смертельный шквал. Огромные пушки извергали разрушительные потоки частиц, огненными стрелами пронзающие щит атмосферы. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам и уходили к поверхности. Как и у обычного космического "Молота", боеголовка атмосферной бомбы не снабжалась взрывчатой частью. Это было бы просто излишним. Там, где заряды падали на тельвенские города, вспыхивало слепящее белое зарево. Ударная волна сметала высокие тонкие небоскребы, превращала в пыль дома, оставляла груды развалин на месте целых кварталов.

Флагманский корабль "Василиск" держался на орбите выше кольца мониторов, и из тактического центра можно было во всех подробностях наблюдать агонию планеты. Линкор недавно пересек линию терминатора и ушел на темную сторону Тельвена-4. В ночи попадания лучей и снарядов были отчетливо заметны невооруженным глазом. С орбиты это не выглядело зрелищно - всего лишь беззвучные, бледные точки света на черной поверхности планеты. Но экраны, транслирующие увеличенное изображение с мощных камер дальнего обзора, позволяли оценить истинный масштаб разрушений. Там, где недавно стояли небольшие города, теперь остались пылающие руины. Пожары охватили и многие мегаполисы; впрочем, Старроу вскоре отметил, что пираты не обстреливают промышленные центры Тельвена. Бомбы и лучи падали на жилые районы, но не на фабрики и заводы.

Эмиссар Ассамблеи Династий сцепил пальцы за спиной и почувствовал, как потеют ладони. Старроу никогда не относил себя к числу впечатлительных людей. Он и раньше участвовал в космических баталиях и не раз смотрел в лицо смерти. И все же ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы не отвернуться от экранов и сохранять на лице невозмутимое выражение. В этом бесстрастном, методичном расстреле беззащитных городов было что-то устрашающе неживое, механическое. Даже во время пресловутой Войны Серебряных Звезд, когда пылали наиболее яростные сражения между сторонниками Императрицы и Ассамблеей Династий, орбитальные бомбардировки гражданских объектов не стали для противников чем-то привычным. В них всегда видели последнюю, крайнюю меру; командующий, прибегающий к таким средствам без чрезвычайной необходимости, считался обесчещенным, как человек, неспособный добиться цели иным способом. Но пиратов вопросы чести, разумеется, не беспокоили.

Ленг Дауэн стоял рядом, сложив руки на груди. Он был, как всегда, холоден, уверен в себе и невозмутим. Старроу подумалось, что вряд ли предводителю Вольного Флота приходится делать усилие над собой, сохраняя эту маску.

- Вы бы добились большего эффекта, используя термоядерные боеголовки вместо ударных, - хмуро проговорил Старроу, нарушив тяжелое молчание. - Рискну предположить, что вы воздержались от этого не из-за нежелания нарушать Тревийскую Конвенцию о правилах ведения войны.

Пират пренебрежительно усмехнулся.

- Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.