Юркие роботы-разведчики преодолели уже большую часть пути до укрытия наемников, как вдруг остановились и отпрянули в стороны. Обнаружили минное заграждение на пути - догадалась капитан "Сагиты". Было бы странно, если бы маллурианские десантники не предусмотрели такую возможность.

Снова заговорили автоматические минометы - на этот раз гранаты ударили по склону, и вместо шрапнели они несли подрывные заряды. Ударная волна заставляла детонировать мины, и по земле прокатилась волна ярких сполохов, сопровождаемых резкими хлопкам. Хватило несколько залпов, чтобы проделать в линии минного заграждения широкий проход. После этого маллурианские пушки прекратили стрельбу. Грохот канонады внезапно сменился давящей тишиной.

- Сейчас начнут... - констатировала Дамира. - Всем быть наготове. Как только они высунутся - огонь!

Она не ошиблась - не прошло и двух минут, как тьма вокруг сменилась нестерпимо ярким голубоватым светом: взорвались шоковые заряды, ослепляя приборы ночного видения. А затем внизу по склону засверкали частые вспышки излучателей, и солдаты в черных доспехах бросились в атаку.

Наемники встретили их слитным залпом. Потоки частиц полосовали камни, впивались в плоть. Несколько маллурианских солдат было убито на месте, но это не обескуражило остальных. Ведя огонь короткими очередями по укрытиям оборонявшихся, бросая гранаты, они быстро продвигались вперед. Взорвались немногочисленные мины, уцелевшие после обстрела, еще две или три черные фигуры покатились по земле. Но на стороне атакующих был слишком явный численный перевес. Небольшой группе бойцов с "Сагиты" не под силу было сдержать их натиск, и скоро черная волна перехлестнула через первую линию скальных завалов. Здесь наступление маллурианцев несколько замедлилось - солдатам приходилось пробираться среди массивных валунов, преграждавших путь. Но они все еще приближались.

Дамира еле успела отпрянуть назад, когда сразу два луча впились в камни там, где только что находилась ее голова. Тяжелый боевой костюм защищал от огня и осколков, но и затруднял движения. Брызги расплавленной породы попали на забрало ее шлема, а в прочном базальте остался глубокий, раскаленный докрасна рубец. Дамира ответила короткой очередью и тоже промахнулась - противник пригнулся и скрылся за высокими камнями. Черная броня маллурианцев была легче, чем полные доспехи наемников, и не давала такой надежной защиты, зато и меньше отягощала бойцов.

Неподалеку Рин Мейз, прильнув вплотную к земле, разряжал оружие, почти не целясь, только отвлекая нападавших. Справа полыхнул яркий свет - маллурианцы опять прибегли к ослепляющим гранатам. Дамира осторожно выглянула, оценила обстановку. Было трудно разобрать, что происходит вокруг: всюду только вспышки лучевых ружей, взрывы и фигуры, скрывающиеся среди камней. Вокруг царил полный хаос и неразбериха, нельзя понять, где свои и где враги; впрочем, так чаще всего и бывает в бою. Но, пожалуй, первая линия атакующих подобралась уже слишком близко. Выжидать дальше было нельзя, и предводительница наемников коснулась пальцем клавиши на браслете:

- Начали! Всем залечь! Станковые излучатели - огонь!

Лиловый свет внезапно залил склон: тяжелые станковые лучеметы, надежно укрытые среди скал и до поры не вступавшие в бой, почти в упор открыли ураганный огонь по атакующим солдатам. Для тех это стало неожиданностью. Плети разрушительной энергии хлестнули с обоих флангов одновременно, уложив на месте несколько человек и заставив других попятиться и залечь в укрытиях. Лучеметы били без перерыва, не давая маллурианцам высунуться, а затем к ним присоединились две легкие автоматические пушки, установленные у входа в пещеру, и ручные ракетные установки наемников. Снаряды ударили по камням, выбивая фонтаны острых, горячих осколков. Зажигательные ракеты расплескивали струи неугасимого жидкого огня. Это оказалось слишком даже для маллурианцев. Нет, они не впали в панику и не побежали, но все же атака захлебнулась. В полном порядке, прикрывая отход дымовыми гранатами и снарядами минометов, космодесантники начали отступать вниз по склону.

- Довольно! - приказала Дамира. - Прекратить огонь. Убрать пушки и уходим отсюда, живо!

Ее бойцы поспешно выполнили приказ. Несколько наемников покинули укрытия и спустились вниз по склону, чтобы забрать станковые лучеметы. Очень своевременно: едва они вернулись, неся на собственных спинах тяжелое оружие, как маллурианцы возобновили обстрел. На этот раз минометы били прицельно по демаскированным укрытиям, и команда "Сагиты" вынуждена была искать убежище внутри пещеры. Сюда снаряды мортир не долетали, разбивались о прочный базальтовый карниз, и люди оставались в сравнительной безопасности.

В бою погиб один из наемников, Тейрин Ларс, и еще трое были легко ранены. Линия обороны сыграла свою роль, и бойцы Дамиры одержали верх в первой схватке, но их предводительница сомневалась, что второй раз маллурианцы позволят поймать себя в ловушку. Тем не менее, на какое-то время их оставили в покое. Охотники поняли, что жертва способна показать когти, и теперь составляли более продуманный план нападения. Благо, времени у них достаточно.

Дамира вызвала на связь машинное отделение.

- Лан, что с двигателем?

- Делаем все возможное, - инженер тоже не был настроен на долгие разговоры. - Но быстрее, чем через двенадцать часов, не закончим.

- Ясно... - Дамира прикусила губу, задумавшись. - Линетт! Ты проследила, что делал Весс перед тем, как сбежал с "Сагиты"?

Ортиса на экране видеокома сменила Линетт.

- Да, но пока я не нашла ничего подозрительного, - девушка-пилот раздраженно вздохнула. - Он занимался обычной работой на борту. Но я продолжаю искать. Лан обещал помочь, когда освободится.

- Хорошо. Даже если мы восстановим двигатель, от этого не будет много пользы, пока маллурианцы могут отслеживать нас в Бездне. Если удастся что-то выяснить, докладывай немедленно. Конец связи.

Дамира отключила видеоком и устало откинулась назад в кресле, прикрыв глаза. Она чувствовала себя выжатой до предела, но, увы - времени на отдых не было.

"Ортис вернет двигатели к жизни, в этом я не сомневаюсь. "Паразита" маллурианцев мы тоже найдем. Должны найти! Что бы Кано Весс ни спрятал на "Сагите", не может быть, чтобы он вовсе не оставил следов! В этом я полагаюсь на Лана и Линетт. Они справятся. Ну, а передо мной сейчас задача потруднее: найти способ вырваться с Келанды. Но для начала мы должны пережить следующий штурм, и даже это, проклятье, задача из разряда "почти невыполнимых"! Ну, что же, меня всегда привлекали трудные задачи, разве нет? Из-за меня "Сагита" оказалась в ловушке - мне и придумывать выход!"

Наемница снова щелкнула клавишей видеокома.

- Рин! Отправляйся в арсенал и возьми несколько интеритовых зарядов. И скажи кому-то из парней: пусть приготовят один из наших скиммеров.

- Что-то появилось на приборах, капитан Корвин! - доложил навигатор.

- Определение "что-то" меня не устраивает, - сухо заметил Роланд. - Выражайтесь точнее, лейтенант Гэвин.

- Слабое возмущение в метапространстве, капитан. Это может быть след корабля, прошедшего здесь на очень высокой скорости.

- "Сагита"?

- Невозможно определить, капитан. След слишком старый и уже почти успел рассеяться. Нельзя даже сказать наверняка, был это один корабль или несколько. У нас есть только приблизительное направление.

"Это было бы дьявольской удачей, - подумал преторианец. - Но после того перехваченного сигнала я почти готов поверить в чудеса. А чудо нам сейчас очень нужно!"

Надрывая двигатели, "Венатор" форсированным ходом прибыл в область Бездны, указанную в перехваченной тахиограмме с "Сагиты", но, к разочарованию Корвина, никого там не застал. Корвину оставалось теряться в догадках - кому и зачем Дамира отправила то странное сообщение, которое удалось перехватить астренцам.