"Может быть только одно объяснение, - подумала она. - Засада! Они ждали нас заранее в свободном дрейфе. Подпустили как могли близко, и только потом бросились в погоню..."

Пока корабль сохраняет неподвижность, вокруг него не расходятся волны искажения, которые фиксируются сенсорами. Уйдя в дрейф, звездолет становится почти невидимкой, нужно подойти вплотную, чтобы обнаружить его присутствие. Объяснение выглядело логичным, если бы не одно "но".

"Чтобы заранее устроить засаду у нас на пути, пираты должны были в точности знать наше местоположение, курс и скорость. А откуда они могли узнать? Шпионы? Но, покидая Тельвен, мы даже не собирались проводить разведку возле этого красного гиганта, решение было принято спонтанно. Тогда как?.."

Линетт не оставила ей времени на раздумья.

- Командир! - на этот раз в голосе маленькой девушки отчетливо был слышен страх. - Дамира, еще один корабль прямо по курсу! Такой же здоровый, как и первый, и идет на нас!

Дамира сама увидела новую белую точку, внезапно появившуюся на объемной проекции. Она была опасно близко к "Сагите" - слишком близко! - и с каждой секундой сокращала расстояние. Предводительница наемников зло зашипела сквозь стиснутые зубы. Это точно была засада, и прекрасно организованная. Первый крейсер исполнил роль загонщика и направил "Сагиту" прямиком к напарникам, которые ждали, ничем себя не выдавая, пока жертва не подошла слишком близко, чтобы уклониться от столкновения. Все было проделано весьма изящно, не могла не признать Дамира - можно сказать, классика жанра!

- Прилетели... - этим коротким комментарием Рин Мейз как нельзя лучше охарактеризовал обстановку.

Было уже неважно, как охотники вышли на след ее корабля. Об этом можно подумать позднее, если удастся выскользнуть живыми из тщательно спланированной западни. "Сагиту" и "Альтаир" зажали в классические клещи: пытаясь уйти от одного из преследователей, непременно подставишься другому. И единственный путь спасения, который видела Дамира, пролегал возле смертельно опасной аномалии - зловещего багрового монстра, протянувшего длинные щупальца через половину карты. Шансы проскользнуть мимо нее, выражаясь самым оптимистичным образом, были невелики.

"И все-таки другого варианта нет, - подумала Дамира. - Уж лучше пройти сквозь шторм, чем драться с парой тяжелых крейсеров!"

- Будем прорываться, - сказала она и потянулась к клавишам, чтобы вызвать на связь "Альтаир", но Рэймин опередил ее. Его лицо появилось на экране. Позади капитана можно было видеть несколько тельвенцев в черно-зеленых комбинезонах. Они склонились над пультами; все выглядели одинаково мрачными и сосредоточенными, но страха не выказывали.

- Рэймин, - не было времени на обмен любезностями. - "Альтаир" готов к прорыву?

- Мы не будем прорываться, - капитан крейсера был столь же краток. - Только вы.

- Что?!

- Ты все поняла. Мы атакуем противника впереди по курсу. Пока мы сдерживаем его, "Сагита" выскользнет из клещей. Второй корабль слишком далеко, он не успеет перехватить вас. Направляйтесь прямым ходом к Тельвену и предупредите Данмара.

- Не говори глупостей... - голос Дамиры предательски дрогнул. - Мы можем вырваться вместе. Видишь, если пройдем вплотную к этой аномалии...

- Шансы пройти сквозь нее - один к десяти, - здраво оценил тельвенец. - В лучшем случае.

- Этого достаточно!

- Не тогда, когда на кону так многое.

- Рэймин!..

- Не нужно, - оборвал ее мужчина. - Нет времени для споров, Дамира. И это было не предложение, я сообщаю тебе, как все будет. "Сагита" быстрее "Альтаира", значит, у вас больше шансов прорваться к Тельвену, - Тирс изобразил улыбку. - Я не собираюсь героически погибать. "Альтаир" отвлечет погоню, пока вы не уйдете достаточно далеко, потом мы отступим. Пиратам уже незачем будет за нами гоняться. И не возражай! - оборвал он, видя, что девушка пытается сказать что-то. - Я принял решение. Удачи, "Сагита". Конец связи, - он вытянул руку к выключателю, и мостик крейсера пропал с экрана.

- Удачи, "Альтаир", - очень тихо выговорила Дамира. Слова давались с трудом. В горле застрял противный, липкий комок. Она сглотнула. Обвела взглядом остальных.

- Вы все слышали! Идем на прорыв.

- Дамира... - произнесла Линетт.

- Не о чем говорить, Линетт! - она с усилием разжала кулак и увидела на ладони темные красноватые следы ногтей. Было больно, но это помогло сосредоточиться.

- У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Это не обсуждается. Выполняй приказ!

- Да, командир, - голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.

В давящей тишине командир "Сагиты" смотрела на то, как "Альтаир", отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их дименсионные поля соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.

- Похоже, им стало не до нас, - Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. - Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!

Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком "Сагита" проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил "Альтаир" размерами.

- Вот и все... - Дамира сдержала вздох. - Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!

- Да, командир? - обернулся Ортис.

- На нашем пути устроили засаду, - Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. - Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.

- Хм... - инженер задумался. - Думаешь, кто-то подсунул на "Сагиту" тахионный наводящий маяк?

- Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения сенсоров.

- Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, - заметил Мейз. - Слишком сложный план для пиратов.

- Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, - ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.

"Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой", - предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.

- Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, - произнес Гел Данмар. - Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.

- Спасибо, адмирал, - Дамира не знала, что еще сказать. - Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.

- Надежда остается, - тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. - "Альтаир" - хороший корабль, надежный и быстрый. Как и говорил Рэймин, у него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если "Альтаир" уцелел, мы его найдем.

Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.

- Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за "Альтаиром", - пообещал адмирал. - Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.