- Видимо, это пираты, - сказал он. - С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. "Альтаир" пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?

- Можно и просто "Теанаре", - позволила она. - Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие в Бездне не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, - в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. - Я покажу вам путь, капитан.

- Вы проводите нас до Тельвена? - спросил Крей Бельтон. - Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас, госпожа.

Теанаре опустила глаза.

- Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, - она действительно выглядела виноватой. - Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.

- Понимаю, - Рэймин кивнул. - И благодарю за помощь. "Альтаир" пойдет за вами. Конец связи.

Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди "Альтаира". Это, конечно, не было обязательно - когда корабли путешествуют в Бездне, перемещаются не они сами, а защитная оболочка, внутри которой они находятся. Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.

- С "Ильмиры" поступил радиосигнал, - доложил офицер связи. - Это навигационные данные.

- На проекцию, - велел капитан.

Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. "Ильмира" Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Надо признать, Странница шла смело, напролом, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с "Ильмиры" данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. "Альтаиру" оставалось только следовать за "Серебряной птицей".

Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, затмевая свет далеких звезд. Справа по курсу "Альтаира", на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.

Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.

- Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, - сообщила она. - Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.

- Спасибо вам, Теанаре, - искренне сказал Рэймин. - Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.

- Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, - философски заметила молодая Странница. - Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. "Ильмира", конец связи.

- Благополучного пути, "Ильмира", куда бы он ни вел. "Альтаир", конец связи.

Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.

- Мы, можно сказать, счастливчики, - сказал старший помощник. - Не думал, что у "Альтаира" осталась надежда выбраться из этой передряги. Признаюсь, капитан, я уже почти примирился с мыслью о том, что мы все сгинем посреди Бездны.

- Мы еще и не выбрались, Крей, - ответил Рэймин. - У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. Времени на отдых, боюсь, у нас не будет.

"Антарес" тяжело содрогнулся, вырвавшись из переходного тоннеля. Немедленно пробудились системы внешнего наблюдения, и лучи радаров обшаривали пустоту, собирая информацию. Компьютер обрабатывал поступающие сведения и выводил их в виде схем на экранах и объемных проекциях. Вокруг флагмана КСО продолжали вспыхивать ослепительно-яркие пятна - разрывы в барьере между трехмерной Вселенной и метапространством. Десятки военных кораблей покидали Бездну в лучах серебристого сияния.

- Переход завершен благополучно! - докладывал один из младших офицеров. - Смещение минимально, выход произведен в пределах намеченной области. До Акерона-4 триста мегаметров. Эскадры занимают позиции согласно...

Гел Данмар поднял руку, и лейтенант замолчал.

- Я все вижу, Вирен. И этих тоже... - командующий тельвенским флотом скосил взгляд на ядовито-красные точки, обозначающие врага. Их было много - густая россыпь алых искр на границе тактической карты.

- Разведчики не ошиблись, - хладнокровно заметил начальник штаба Сил Обороны, контр-адмирал Нейдлис. - Ленг Дауэн собрал к Акерону все, что у него есть. У пиратов почти шестьсот вымпелов.

- Полагаю, это должно нам польстить, - сухо сказал Данмар.

- Но его замысел не оправдался. Если пираты хотели застать нас врасплох, они просчитались.

Командующий согласно кивнул, изучая проекцию. Тельвенский флот, едва завершивший переход между измерениями, торопился выстроить боевые порядки. Пиратская армада собралась в густой рой на геостационарной орбите над планетарными базами Акерона-4, недалеко от границы смертельного пояса, где гравитационное поле не позволяет раскрывать межпространственные тоннели. Со стороны Ленга Дауэна это был неглупый ход. Командующий пиратским флотом резонно предположил, что, собираясь разрушить базы обеспечения на Акероне одним внезапным ударом, тельвенцы покинут Бездну как можно ближе к планете. И попадут в ловушку: в момент перехода корабли наиболее уязвимы. Когда целый флот прорывается в обычное пространство, невозможно избежать неразберихи. Чтобы корабли восстановили строй и подняли щиты, а тактические компьютеры превратили флот в отлаженную боевую машину, управляемую из единого центра, нужно, по крайней мере, несколько минут, и пираты, заранее подготовившись к встрече, могли безнаказанно расстреливать врагов, как мишени на учебной дистанции. Сражение было бы проиграно тельвенцами, не успев даже по-настоящему начаться.

И если бы не предупреждение, план Императора Изгоев мог бы сработать, в мыслях признался себе адмирал Данмар. Он бы, несомненно, постарался вывести флот из метапространства поближе к цели, на границе смертельного пояса, не оставив пиратам времени приготовиться к бою, и сам оказался захвачен врасплох. Разведчики спасли тельвенцев от смертельной западни, но сражение и теперь далеко не выиграно. Даже если расчеты командования Сил Обороны верны, и подручные Дауэна не захотят без счета класть головы за своего предводителя, у пиратов более чем двукратный численный перевес. Шестьсот военных кораблей против двухсот пятидесяти. Превосходство тельвенцев в тяжелом вооружении отчасти компенсирует неравенство сил, но дело будет жарким.

- Начинаем, - произнес Данмар.

"И пусть Звездные Боги будут сегодня на нашей стороне, потому что иначе нам придется несладко..." - этого он вслух, разумеется, не сказал.

* * *

"Василиск" строился, как флагманский корабль и был оборудован автономным ЦТУ - центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными хрустальными "зрачками" стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы - здесь располагались места командующего флотом и его помощников.