Сам портрет был из статьи в одной из старых имперских газет. Дамира невесело усмехнулась, когда прочла заголовок. Роланд Корвин - герой битвы за Офелию... Выходит, они уже встречались несколько лет назад. Судя по восторженной статье, смелое решение капитана Корвина позволило астренцам переломить ход сражения и принесло победу Империи. Дамира подумала о том, что должна быть зла на этого человека, но гнева не было. За минувшие годы она увидела и поняла достаточно, чтобы по-иному взглянуть на все, случившееся тогда на Офелии, и отказаться от кое-каких прежних иллюзий.

Прошлое есть прошлое. Важно то, что происходит сейчас, и история, рассказанная Корвином, выбила ее из колеи. Это было нечто такое, к чему она оказалась совершенно не подготовлена, а Дамира ненавидела, когда ее застают врасплох. Поверила ли она астренцу? Дамира сама не знала, что думать об этом. С одной стороны, история звучала донельзя неправдоподобно. С другой стороны, она не могла не признать: кое-какие детали совпадали с тем немногим, что она знала о своей жизни до Офелии. По крайней мере, в детстве ей говорили, что родилась она действительно на Астрене. Да и потом - чего ради офицеру-преторианцу пришло бы в голову лететь через половину Обжитого Космоса на осажденный пиратами Тельвен, чтобы разыскать там простую наемницу? Зачем придумывать такую странную историю, если она не правдива? В этом Дамира тоже не видела смысла, и сколько ни думала - разумное объяснение не приходило в голову.

Селана Леонис... Так звали ее настоящую мать? Она была дворянкой в имперской столице? И любовницей Императора? Если и так, Дамира ее не помнила. Она вообще не помнила Астрену. Все ее сколько-то четкие воспоминания о детстве начинались на Офелии. Дамира подумала о приемных родителях. Они хорошо относились к ней, даже позволили учиться в Академии Звездоплавания. Пожалуй, только к лучшему, что они умерли до того, как случилось восстание, и имперские легионы прошлись по Офелии огненным катком, беспощадно карая всех, кто хоть делом, хоть словом оказал поддержку мятежникам. Их фотография хранилась среди ее личных вещей, хотя Дамира никогда не выставляла ее на обозрение. Она не отличалась сентиментальностью.

Но неужели Корвин прав, и ее настоящая фамилия - не Альвин, а Леонис? Дочь астренской дворянки и самого Императора? Звездные демоны, уж лучше бы вся эта история оказалась странной шуткой астренского капитана. А еще лучше - причудливым сном, над которым можно безмятежно посмеяться после пробуждения. Потому что, если Роланд Корвин рассказал правду, она вляпалась в неприятности по самую макушку. Так, что и не выберешься. Несмотря на показную браваду, Дамира понимала, что Корвин не солгал в одном - если за ней охотятся агенты Императрицы, спрятаться будет дьявольски трудно. Придется провести в бегах остаток жизни, гадая: не нашли ее? Не окажется ли очередной день последним? Завернув за угол, не получит ли она нож в бок или луч в спину? Дамира передернулась, думая об этом, и вполголоса проворчала проклятие - не помогло.

Наутро она появилась в кают-компании "Сагиты" в прескверном расположении духа. Хотя, по ее приказу, вся команда оставалась на корабле, в кают-компании Дамира никого не застала - было еще слишком рано. Она взгромоздилась на одно из высоких неуклюжих сидений возле стойки бара и буркнула:

- Игни с пряностями. Покрепче и погорячее.

Щупальце робота-бармена подтолкнуло к ней высокий металлический стакан, наполненный парящим темно-красным напитком. От едкого, резкого аромата сразу защипало в ноздрях. Дамира сделала большой глоток, скривилась и выдохнула. Отвар зерен огненного дерева с Китариса был безалкогольным напитком, но пить его - все равно, что глотать жидкий огонь. У Дамиры даже слезы выступили на глазах, горячий напиток разошелся по жилам волной бодрящего жара. Это несколько улучшило ее самочувствие. Дамира потягивала игни, теперь уже осторожнее, маленькими глотками, когда появился Рин Мейз. Великан-наемник взглянул на стакан в ее руках и содрогнулся.

- Игни? Командир, уж лучше набрать в рот горячих углей!

- Вот уж от тебя, Рин, я не собираюсь выслушивать нотации по поводу своего вкуса, - вызывающе фыркнула Дамира. - Я хорошо помню, что ты пил на спор в "Серебряной Звезде" в прошлом месяце!

Помощник осклабился.

- Ну, игни я не стал бы пить, даже если бы на кону стояла половина Тельвена. Что ты думаешь об астренце? - без перехода спросил он. - Это была странная встреча, верно?

Дамира резко обернулась к нему, но поняла, что Мейз имеет в виду встречу с капитаном Корвином на улице Кольца Удовольствий. О чем они позднее говорили в каюте, Рин, конечно, не знал - пытался расспрашивать после того, как Корвин покинул "Сагиту", но Дамира отделалась парой туманных намеков. Тем, что рассказал ей имперский капитан, она не собиралась делиться ни с кем.

- Как будто мало в нашей жизни странных встреч, - вот и теперь она сделала вид, что не заметила явного любопытства на лице помощника. - Я ради этого и подалась в независимые астролетчики. Наше ремесло преподносит сюрпризы.

- А я-то думал, тебе просто надо было убраться подальше от астренцев, когда они раздавили мятеж на Офелии, - съязвил Мейз.

Дамира оттолкнула пустой кубок и уже набрала воздух для не менее ядовитого ответа, но писк наручного коммуникатора вынудил ее осечься на полуслове. На панели прибора мигал значок входящего сообщения. Наемница ткнула пальцем в зеленый огонек и вывела сигнал на большой экран на стене. Матово-черный овал осветился, и на нем появился молодой тельвенец с лейтенантскими нашивками на груди и рукавах черно-зеленого мундира.

- Капитан Альвин? Мне приказано сообщить о том, что запасные энерговоды для генератора класса "Криос-200" доставлены на ваш корабль, как вы хотели. Лейтенант Хортен, конец связи, - офицер выпалил всю фразу единым духом, и экран погас.

Мейз недоуменно уставился на предводительницу отряда.

- Энерговоды?

- Это кодовое слово, Рин. В штабе Сил Обороны по-настоящему боятся шпионов, и, пожалуй, не без оснований, если вспомнить все, что случилось за последнее время. В общем, сообщение означает: пора действовать. Общая готовность по кораблю! Сообщи в диспетчерское управление: мы взлетаем немедленно по готовности.

"И это будет очень кстати!" - невольно подумала она.

Клипер был готов к срочному старту. Дожидаться разрешения не пришлось - даже если бы не специальная миссия КСО, предоставлявшая наемникам особые полномочия, из-за блокады не так много кораблей взлетало или приземлялось в порту Бельтиора, чтобы занимать место в очереди. Следуя указаниям из диспетчерского центра, "Сагита" прорезала атмосферу и вышла в открытый космос. Только теперь Дамира назвала координаты точки назначения на орбите.

- Там нас встретит эскорт, - пояснила она. - По крайней мере, мы летим не одни.

- Принято, командир, - Линетт Кейдис ввела указанные координаты в память компьютера. - И... поехали!

"Сагита" начала разгон, но команда не ощутила ускорения. Двигатели работали всего на половине мощности, и компенсирующее поле полностью поглощало перегрузку. Расстояние до пункта назначения по космическим меркам было невелико. Картина на экранах почти не изменялась: над головой сверкали бесчисленные звезды, внизу неспешно разворачивалась огромная сине-зеленая сфера. Если бы не рев двигателей и не показания приборов, могло показаться, что "Сагита" неподвижно висит в пустоте, а движется сама планета, удаляясь от корабля. Линетт не вмешивалась в управление, предоставив автопилоту делать всю работу. На тактической карте медленно смещались многочисленные цветные маркеры. Тельвен окружало множество орбитальных объектов - станции слежения, спутники связи, тахионные излучатели дальней коммуникации, фабрики и верфи. Кораблей тоже было достаточно: патрульные фрегаты и корветы, каботажные межпланетные транспортники, загруженные минералами, которые добывали в пределах Тельвенской системы. Но это не создавало проблем для навигации - совершенная автоматизированная система наблюдения отслеживала перемещения всех объектов возле Тельвена-4 и своевременно выдавала указания корабельным компьютерам. Риск столкновения был сведен практически к нулю.