Через некоторое время, разогнавшись до нужной скорости, "Сагита" погасила главный ускоритель и дальше шла по инерции, корректируя траекторию при помощи вспомогательных двигателей. Вскоре клипер приблизился к точке назначения, и на радарных экранах появился еще один корабль.

- Легкий крейсер класса "Эгида" в пяти тысячах километров от нас, - прочитала Линетт с дисплея. - Передает сигнал распознавания... эмм, командир, это "Альтаир"!

- О... - хмыкнула Дамира. - Ну, хорошо. Вызовите их.

Через несколько секунд над светящимся диском проектора в рубке "Сагиты" сформировалось объемное изображение. Мужчина в темном форменном комбинезоне приветственно кивнул.

- Дамира. Рад тебя видеть.

- Рэймин! Ты и в космосе решил взять на себя роль моего ангела-хранителя?

- Ну, кто-то же должен присмотреть за тобой, - в тон ей откликнулся тельвенский капитан, но сразу стал серьезен. - Ты знаешь, чего ждет от нас адмирал. Мы пойдем к Акерону окольным путем, избегая встреч с пиратскими патрулями. Надеюсь, карты с "Мантиса" в этом помогут. Проведем разведку в системе, убедимся, что данные верны, и возвращаемся. Никакого геройства, никакого шума, никакого бессмысленного риска. В случае неприятностей сразу уходим к Тельвену. "Сагита" быстроходнее, так что твоя первоочередная задача - вернуться и доставить разведданные в штаб Сил Обороны. "Альтаир" при необходимости тебя прикроет. Вопросы?

Дамира пожала плечами.

- Мне все понятно. Выступаем?

- Да, медлить нельзя, - Рэймин вздохнул. - Это наш единственный шанс отбросить Вольный Флот прочь от Тельвена, так что удачи нам всем.

- Да, удачи, - эхом отозвалась Дамира и выключила передатчик. Повернулась к Линетт:

- Приготовиться к переходу! Ныряем в Бездну вместе с "Альтаиром".

"Сагите" потребовалось несколько минут на то, чтобы зарядить межпространственные буры. Когда с тельвенского крейсера пришел сигнал о готовности, Дамира кивнула пилоту.

- Вперед!

Линетт активировала двигатели перехода, и накопленная пробойниками энергия мгновенно высвободилась в виде невидимой волны, пробившей брешь в барьере между измерениями. Впереди по курсу рейдера сформировалась причудливо перекрученная лента совершенной тьмы. Она изгибалась и расширялась, пока не превратилась в бездонную черную пропасть - разрыв в структуре пространственно-временного континуума. Дамира почувствовала, как против ее воли напряглись пальцы на подлокотниках, и не без усилия подавила в себе желание зажмуриться и податься назад, вжаться в спинку капитанского кресла. В этом не было ничего странного - даже у опытных астролетчиков момент перехода вызывал инстинктивный страх. Трудно заставить себя нырнуть в провал, уводящий в абсолютное "никуда". Все равно, что прыгнуть в темную шахту: даже зная наверняка, что внизу подстелены мягкие маты, и прыжок ничем тебе не угрожает, нелегко решиться и сделать последний шаг. Краем глаза командир "Сагиты" заметила, как Лан Ортис все-таки закрыл глаза, а Линетт прикусила губу. Рин Мейз, напротив, склонился вперед, к черной пропасти на экране, и неестественно ухмылялся, пряча страх за показной бравадой.

Но переход длится лишь краткий миг. Легкое сотрясение, мимолетная вспышка света - и "Сагита" покинула пределы обычного пространства. Непредсказуемая Бездна на этот раз встретила гостей причудливым узором из белых и золотистых сполохов. Яркие огни кружились в хаотическом танце. Дамира не обратила внимания на красивое, но бесполезное зрелище на экранах. Вместо этого она вывела на проектор навигационную схему, где были отмечены потоки Звездного Ветра и опасные аномальные области вокруг системы Тельвен. Белыми искрами обозначались искажения метапространства, которые могли быть вызваны двигателями звездолетов. Дамира со сдерживаемой тревогой всматривалась в карту, но сигналов приближавшихся кораблей не увидела, кроме одного, внезапно проявившегося вплотную к "Сагите". "Альтаир" Рэймина Тирса завершил переход.

- Пока никого поблизости, - констатировала Дамира.

- Тем лучше для нас, - отозвался Рин Мейз.

При всей своей силе, Вольный Флот не мог установить настолько плотную блокаду, чтобы перекрыть тельвенскую систему целиком. Одиночный корабль имел неплохие шансы незаметно проскользнуть мимо патрулей, но на мощную волну искажения, создаваемую двигателями каравана крупнотоннажных транспортов, пираты слетелись бы, как стигийские мухи-вампиры на запах крови.

- Линетт, подведи нас вплотную к "Альтаиру", - велела Дамира. - К цели пойдем вместе.

"Сагита" слегка изменила курс и через несколько минут сблизилась с крейсером настолько, что дименсионные поля двух кораблей соприкоснулись. Теперь "Альтаир" появился на радарах рейдера, а на главном экране среди вспышек света проступил длинный, с острыми очертаниями, темный силуэт тельвенского звездолета. Радиосвязь тоже стала возможна, и с "Альтаира" пришел сигнал. Не визуальная передача и даже не голосовое сообщение - только радиограмма с шифром.

- Тельвенцы становятся слишком серьезными, когда покидают пределы родной системы, - с усмешкой прокомментировала Дамира. - Линетт, нам задали маршрут к Акерону. Введи его компьютер, но не слишком полагайся на автопилот. Не здесь. Все-таки в чем-то тельвенцы правы... - произнесла она вполголоса. - Сейчас нам нельзя расслабляться.

В рубке "Сагиты" царило напряженное молчание. Линетт вела корабль указанным курсом, "Альтаир" держался чуть впереди. Через равномерные промежутки времени корабли обменивались короткими тахиограммами, сопоставляя показания сенсоров: метапространство слишком капризно, и здесь всегда существует риск потерять друг друга.

От Акерона к Тельвену шло быстрое и сильное течение, позволявшее преодолеть расстояние между двумя звездными системами всего за сорок минут. Однако противоположно направленных потоков, способных ускорить путь обратно к Акерону, не было отмечено на пиратской навигационной карте. И даже небольшие течения, которые прибавили бы к скорости корабля двадцать-тридцать процентов, Рэймин предпочел обходить стороной из опасения встретиться с пиратскими кораблями. "Сагита" и "Альтаир" шли малым ходом - чем быстрее движется корабль, тем дальше распространяются вокруг него энергетические волны, выдавая его присутствие. В результате, хоть расстояние и было невелико по космическим меркам, переход до Акерона занял почти двенадцать часов. Дамира отпустила Линетт на отдых, передав управление кораблем ее помощнику, молодому пилоту по имени Тайвер Орс. Тайвер был тельвенцем, в прошлом служил на торговых кораблях, а в экипаж "Сагиты" его приняли год назад, после того как из-за пиратской блокады парень остался без работы. Он был неплох, хотя Линетт или самой Дамире уступал.

Несмотря на напряженную атмосферу в рубке рейдера наемников, полет проходил без неожиданностей, даже монотонно. Держась в стороне от потоков Звездного Ветра и аномалий, "Сагита" и "Альтаир" шли, используя только силу собственных двигателей. Все равно, что двигаться сквозь межпланетную пустоту, мысленно сравнила Дамира. Тихий и однообразный перелет от одной точки к другой. Ничего не происходит.

Она была даже рада новому заданию. По крайней мере, дело отвлекло от тяжелых мыслей о встрече с астренским капитаном. Как бы ни пыталась Дамира это отрицать, Роланд Корвин заставил ее задуматься, и перспективы вырисовывались тревожные. Но сейчас она предпочла выбросить рассказ астренца из головы. Сначала она должна завершить миссию, все остальное подождет своего часа.

За все двенадцать часов перехода в зоне действия сенсоров не появились сигналы чужих кораблей. Метапространство слишком обширно, чтобы перекрыть все возможные пути из одной звездной системы в другую. Наконец, "Сагита" и тельвенский крейсер вышли в пределы системы Акерон и здесь покинули Бездну.