Корвин вчитался в строки и убедился, что Ноларт был прав. Ошибка исключена. Короткое сообщение начиналось с позывных "Сагиты", а дальше шли строки навигационных данных. Текущее местоположение клипера, курс и скорость, а также путь, пройденный за последние несколько часов и запланированная точка назначения. Словом, в лаконичном сообщении содержалось все, что необходимо, чтобы проследить за кораблем в Бездне.

Читая, капитан "Венатора" недоуменно нахмурился. Это казалось слишком большой удачей, а в последнее время ему не особенно везло. Попытка выйти на связь с Дамирой у Тельвена привела к противоположному результату: вместо "Сагиты" на призыв астренцев явились пиратские корабли. "Венатору" пришлось с боем прокладывать себе путь прочь от Тельвенской системы. Опыт, полученный в Терминианском Флоте, позволил Корвину оторваться от погони и затеряться в метапространстве. Пираты прекратили охоту и ушли восвояси, но где дальше искать Дамиру, Роланд не представлял. И вот - эта внезапная тахиограмма, словно подарок от благосклонного божества! Поневоле заподозришь неладное. Очень уж это похоже на ловушку...

- Возможно, "Сагита" зовет на помощь? - предположил Ноларт.

- На просьбу о помощи сообщение не похоже, - возразил Корвин. - Сигнала бедствия мы не получили, только навигационные данные.

- Но что тогда, капитан? Западня? Пираты пытаются выманить нас ложными сигналами?

Корвин пожал плечами.

- Все может быть, старший помощник. Узнаем наверняка, когда будем на месте.

* * *

Оторвавшись от преследователей, какое-то время Дамира вела корабль вперед на предельной скорости, насколько позволяли поврежденные двигатели. Несколько раз "Сагита" меняла направление, перескакивала из одного потока Звездного Ветра в другой. Дамира рассчитывала сбить со следа охотников, если те еще не отказались от погони. По ее приказу Ортис вручную отключил цепи питания тахионного передатчика, и его инженерная команда снова прошла по отсекам вдоль и поперек с детекторами излучения. Но и повторные поиски ни к чему не привели. "Сагита" не испускала никаких посторонних сигналов, отчего Дамира почувствовала себя несколько увереннее.

Теперь предстояло уделить внимание делам более рутинным, но не менее насущным. Безумный рывок сквозь шторм не остался без последствий для межпространственного пробойника, и без того пострадавшего в бою с пиратами. Ортис из машинного отсека послал предостережение, что двигатель держится на честном слове. Требовался срочный ремонт, и Дамира, не имея особенного выбора, направила клипер к ближайшей звездной системе.

В базе данных содержались кое-какие сведения о ней. Систему исследовали давно, еще во времена расцвета Верданской Республики, но разведчикам она не показалась привлекательной. Вокруг звезды F-класса, которой они дали имя Келанда, обращались по орбитам семь планет. На третьей от солнца имелась вода и даже собственная жизнь, но атмосфера была непригодна для людей. Ничего достаточно ценного, чтобы окупить затраты на колонизацию, ни на одной из планет или лун в системе не было найдено, и человеческие поселения здесь не появились. Единственными разумными двуногими, которые спускались на поверхность Келанды-3 за последние восемьсот лет, были участники нескольких ксенобиологических экспедиций. Биологи составили доклады, которые не вызвали в ученых кругах особенного ажиотажа и упокоились в пыльных архивах - мало ли в Галактике планет с собственной флорой и фауной? На этом последний интерес к Келанде угас, и звезда продолжала свой вечный путь сквозь пустоту, предоставленная сама себе.

Судя по архивным записям, это было не самое гостеприимное место, но ничего более подходящего Дамира не нашла и приказала Линетт вести корабль к Келанде. Через двадцать часов монотонного перелета в попутном Звездном Ветре "Сагита" прибыла к точке назначения и покинула Бездну неподалеку от третьей планеты. Центральная звезда ослепительно сияла во тьме - огромный шар голубовато-белого огня. В расцветке планеты преобладали грязно-желтые, едко-рыжие и темно-красные тона; тонкая атмосфера, подернутая узором облачных фронтов, окутывала ее туманной вуалью. Суша и океаны делили поверхность Келанды-3 примерно поровну. У планеты был единственный, довольно крупный спутник. Климат исследователи охарактеризовали как умеренный, сила тяжести не дотягивала до стандартного одного "G". Словом, Келанда-3 могла бы стать вполне уютным новым домом для переселенцев, если бы не состав атмосферы. В ней, правда, содержался кислород, но в недостаточном количестве для дыхания человека; впрочем, избыток углекислого и угарного газа убил бы быстрее, чем удушье. И все же это было лучше, чем мертвый спутник на орбите радиоактивного газового гиганта, где в руслах рек бурлит жидкий метан, а вулканы извергают фонтаны расплавленной серы, и корабль наемников направился к планете.

Несколько витков на низкой орбите вдоль экватора лишь подтвердили старые сведения из базы данных. Внизу проплывали обширные континенты, покрытые густыми багровыми джунглями. Местная флора и фауна прекрасно чувствовала себя во враждебной человеку среде, и планета кипела жизнью. Дамира уже собиралась отдать приказ: приземляться - когда ее взгляд выхватил нечто интересное на одной из трехмерных проекций.

- Что это? - предводительница наемников указала на изображение. - Увеличь, Линетт.

Проекция сменила масштаб, и Дамира удостоверилась в своей догадке.

- Похоже на пещеру. И на удивление просторную... - она сверилась с показаниями радаров. - Похоже, почти три сотни метров в поперечнике и уходит глубоко под поверхность. Это любопытно...

- Думаешь укрыть корабль в ней, командир? - спросил Рин Мейз.

- Пожалуй. Она достаточно велика для "Сагиты".

- Но тогда мы окажемся в ловушке. Если нас найдут...

- Если нас найдут, то, пока не приведем "Сагиту" в порядок, мы окажемся в ловушке где угодно. Но под землей мы хотя бы будем лучше защищены. Отправим катер на разведку, и если это место нам подходит, обустроим временный лагерь там.

Через десять минут ангар звездолета покинул один из легких катеров. Вел его младший пилот, Тайвер Орс. Изображение с камер внешнего обзора его небольшого корабля передавалось на главный экран в рубке клипера. Катер быстро прошел верхние слои атмосферы, пронзил тонкий слой облаков и на сверхзвуковой скорости мчался на высоте четырех тысяч метров над поверхностью. Обширную плоскую равнину, где паслись стада каких-то крупных травоядных, вскоре сменили густые джунгли. Испуганные громом двигателя, над темно-красными зонтичными кронами деревьев метались стаи крылатых существ. Затем на горизонте показался высокий, массивный горный кряж. Покрытые льдом вершины вонзались в облака.

Здесь Тайвер сбавил скорость. Он вел катер вдоль горной цепи, и вскоре луч радара нашарил впереди пролом, который заметила Дамира. Огромная, как пасть неведомого монстра, пещера уходила далеко вглубь горного склона. Сверху ее прикрывал массивный скальный навес. Провал был достаточно большим, чтобы клипер наемников легко прошел в укрытие.

- Я проверю, что там дальше! - ловко работая антигравами и вспомогательными двигателями, пилот направил корабль внутрь.

На проекции в рубке "Сагиты" появилась детальная схема пещеры. От входа длинный наклонный тоннель уходил глубоко под землю. Он выводил в большой зал - не меньше километра в поперечнике и почти сто метров от пола до потолка. Форма зала казалась слишком правильной для естественного образования.

- Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас, - прокомментировал Мейз, разглядывая стены пещеры. Они были на удивление гладкими и ровными, и на темной базальтовой породе выделялись следы оплавления и борозды, оставленные мощной горнопроходческой машиной.

- Тут поработали плазменным буром, - констатировал старший помощник. - Видимо, кто-то когда-то уже наткнулся на эти пещеры и расширил их для собственных нужд.