- Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав, дорогой, - вздохнула Императрица. - Но я сомневаюсь. Есть причины подозревать, что не только мы знаем о ее существовании. Наши соперники тоже ищут ее. И тот факт, что маллурианцы не смогли устранить Дамиру, наводит на мысль, что некто ее опекает. Я не буду удивлена, если эти люди попытаются втайне доставить ее в метрополию. Говоря начистоту, я удивлюсь, если они этого не сделают.

- Если так, что мы можем предпринять?

- Прямо сейчас - боюсь, ничего. В одном ты совершенно прав, Келион: едва ли у нас есть возможность выследить Дамиру и ее покровителей, пока они не проявят себя. Поэтому мы будем выжидать. И готовиться.

- Готовиться? К чему?

- Разве не очевидно? К тому, чтобы избавиться от всех разом, - Императрица задумчиво склонила голову к плечу. - В конечном итоге, возможно, все происходящее окажется только на выгоду нам. Раньше или позже заговорщики начнут действовать, но к тому моменту мы будем готовы. Мы выждем, пока вокруг Дамиры Леонис не соберутся все, у кого хватит решимости бросить нам вызов, и тогда одним ударом покончим со всей шайкой.

* * *

Предупреждающий красный свет сменился изумрудным, и Корвин покинул шлюзовую камеру. Снаружи его уже ждал незнакомый офицер. На черно-синих погонах красовались три серебряные четырехлучевые звезды - знак капитан-лейтенанта.

- Капитан Корвин! - молодой преторианец лихо козырнул. - Адмирал Дегрель ждет вас в личной каюте.

Капитан-лейтенант вел Корвина сквозь замысловатый лабиринт коридоров, шлюзов, лестниц и отсеков. "Адамант", флагманский линкор Преторианского Флота, был огромным звездолетом, но, как и любой военный корабль, изнутри казался тесным. По пути им почти не встречались другие члены команды: экипаж линкора составлял около пятисот человек, что немного для корабля длиной почти семь сотен метров и боевой массой полторы тысячи килотонн. С потолка лился ровный белый свет люменов, на металлических стенах перемигивались цветными индикаторами сигнальные панели. Отовсюду доносились ритмичные звуки работающих механизмов и тяжелый гул генераторов. Это мало отличалось от "Венатора" или любого другого корабля, на котором довелось побывать Роланду; боевые звездолеты обычно безлики.

Корвину и его провожатому пришлось проделать довольно долгий путь, прежде чем они добрались до адмиральских апартаментов. Здесь, на верхних палубах, отделка флагманского линкора отличалось большей изысканностью. Молодой капитан-лейтенант остался снаружи, а Корвин шагнул за порог. Дверь автоматически закрылась за его спиной.

- Капитан. Рад видеть вас, - приветствовал Артур Дегрель.

Командующий Преторианским Флотом восседал за массивным рабочим столом. Здесь же присутствовала Дамира; девушка заняла одно из высоких кресел и сидела, забросив ногу на ногу, с подчеркнуто безмятежным видом. Корвин ожидал, что явятся другие - генерал Вордис Танг, префект Ланс Теллор или кто-то из их подручных. Но, кроме них троих, в кабинете адмирала никого не было.

- Ваше Высочество, - Корвин вытянулся и отсалютовал. - Адмирал Дегрель.

- Вольно, капитан Корвин, - сказал Дегрель. - Садитесь.

Корвин занял одно из свободных кресел. Дамира кивнула в знак приветствия и слегка улыбнулась.

- Как вы находите мой новый наряд, капитан? - светским тоном осведомилась она, коснувшись мундира Преторианского Флота. На плечах красовался имперский герб - символическая спираль Галактики и раскрытая ладонь внутри треугольного черного щита - а на воротнике поблескивали серебром нашивки в виде старинного секстанта - символ навигатора. Шевроны на рукавах и знаки на погонах соответствовали рангу младшего лейтенанта.

- Звание не самое высокое, - с иронией согласилась Дамира, проследив за взглядом Роланда, - но я не в претензии. Вы удивитесь, но когда-то я мечтала сделаться офицером Преторианского Флота.

- Я знаю, Ваше Высочество.

- Правда?.. Ах, да, конечно. Вы прочли мое досье из Академии Звездоплавания.

Артур Дегрель негромко кашлянул.

- Ее Высочество временно пребывает на борту "Адаманта", кхм, инкогнито, - пояснил он. - Формально она зачислена в команду как помощник навигатора.

- Кстати, мое новое имя - Кира Фолкнер, - добавила Дамира.

- На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, - сказал Дегрель. - Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.

- Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, - сообщила бывшая наемница и улыбнулась. - С тех пор я добросовестно несу службу на "Адаманте". А как прошло ваше путешествие?

- Благополучно, - ответил Корвин. - За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?

- Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, - сказал адмирал. - Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо - что больше похоже на правду - лишь делает вид.

- За минувшие шесть дней у меня состоялась встреча кое с кем из наших союзников, - продолжила Дамира. - Префект дворцовой гвардии был достаточно любезен, чтобы ввести меня в курс дела. Надо признать, что наши позиции выглядят довольно сильными. Гвардия на нашей стороне, как и наземные войска генерала Танга. Если даже они не выступят за нас в решающий момент, то, по крайней мере, не станут защищать Теодору. Но я согласна с адмиралом Дегрелем: сомнительно, чтобы Императрица не подозревала об угрозе. Скорее, она только изображает бездействие и выжидает, пока мы не сделаем первый ход.

- Это было бы логично с ее стороны, - согласился Корвин. - Дождаться, пока мы выдадим себя, и тогда взять за горло всех разом.

- Словом, время у нас еще есть, - подытожил Артур Дегрель, - но его не так много, как хотелось бы. Не думаю, что Теодора будет ждать слишком долго. Как ни неприятно это признавать, но ее шпионы, несомненно, проникли в Преторианский Флот. Скрывать наши замыслы от Императрицы бесконечно не получится. Не уверен, что это понравится остальным, но действовать придется скорее, чем мы планировали.

Корвин хладнокровно пожал плечами.

- Мы с самого начала знали, что все это не может закончиться мирно. Я всегда к вашим услугам, принцесса Дамира, адмирал. Чем могу быть полезен?

- Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский Флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! - Дегрель сжал кулаки. - И да помогут нам звездные боги.

- Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, - прохладным тоном заметила Дамира. - Нам самим придется позаботиться о себе.

* * *

Катер окутался ярко-золотым огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости - даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление автопилоту. На панели загорелся синий индикатор, и Роланд отпустил управление. Катер продолжал путь, ведомый бортовым компьютером.

Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.

- Должна признать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?