- Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец - это может насторожить их.

Принц опять нахмурился.

- Скрываться в собственной столице... - проворчал он, но прикусил язык и слегка поклонился. - Все будет сделано, как ты сказала.

Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом около метра в диаметре в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая женщина с прямыми черными волосами до плеч. На бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир женщины украшали немногочисленные серебряные нашивки.

- Контр-адмирал, - обратилась к ней Императрица.

- Да, Ваше Величество?

- Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагмана. Ваша основная задача - обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства - повторю, любые! - но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.

- Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринцу Келиону ничто не угрожает на борту "Интры". Даю вам слово. Будут ли другие указания?

- Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.

Джалайна кашлянула.

- Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?

- Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.

- Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить "Тайру"? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского Флота. В случае возможных неприятностей я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.

Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли совсем не глупа и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.

- Две маллурианские ударные флотилии - "Наитера" и "Сейитера" - базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через шесть дней.

На несколько секунд Теодора Аргенис задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианской командующей казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.

- Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Шести дней будет, увы, слишком много.

"Кроме того, в Преторианском Флоте ненавидят наемников, - мысленно довершила она. - Появление еще двух маллурианских соединений возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может стянуть к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли тоже права на свой лад: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев... Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?"

Не без раздражения Теодора подумала о том, что не уверена, чего следует ожидать от Артура Дегреля. Доклады от информаторов были противоречивы. О его чувствах к ней Императрица была прекрасно осведомлена, но Дегрель всегда выглядел твердолобым воякой, далеким от политики. Дворцовых стратегов, любителей поиграть в заговоры, он ненавидел не меньше, чем ее. Теодора не поверила бы, что человек вроде него мог примкнуть к изменникам, но без поддержки Преторианского Флота любая попытка захватить власть в Астрене обречена на неудачу. Дегрель должен быть в числе предателей, иначе те бы так не осмелели!

"К тому же появление этой самозваной "принцессы" могло подтолкнуть адмирала к действиям! - Теодора с трудом удержалась от злой гримасы. - Еще бы, ведь теперь он может убедить себя в том, что не предает Империю, а возвращает трон законной наследнице!"

- Ваши приказы остаются неизменными, контр-адмирал Наэли. Защитите кронпринца, но не ввязывайтесь в бой, даже если вас будут провоцировать. Разрешаю открыть огонь только в том случае, если вы будете атакованы.

- Да, Ваше Величество.

- На этом все, контр-адмирал.

Маллурианка отсалютовала на имперский лад, подняв сжатый кулак к сердцу, прежде чем ее проекция погасла следом за принцем. В сопровождении нескольких охранников Теодора Аргенис покинула зал связи и прошествовала на высокий, просторный балкон. Отсюда открывался вид на Сияющие Горы и колоссальный мегаполис, раскинувшийся у их подножия почти до самого горизонта. Солнце всходило над горным хребтом, окутав остроконечные вершины переливчатым радужным ореолом. Это было впечатляющее зрелище, но сейчас Императрице было не до того, чтобы наслаждаться красотами столицы. Теодора понимала, что ввязывается в рискованную игру, но и ее противники рискуют не меньше. Вероятно, еще до исхода дня все будет решено. Она готовилась к происходящему, однако предатели тоже не тратили времени даром. Императрица почувствовала, как ускорился пульс. Давно она не ощущала такого сильного волнения. От того, что произойдет в ближайшее время, будет зависеть, кому сидеть на астренском троне, а кому умереть. Чью бы сторону ни приняла удача, победитель не оставит соперника в живых.

"Итак, заговорщики решились. Я знала, что они давно готовятся выступить против меня, и все же истинные масштабы угрозы не могла представить до последнего момента, - Теодора скривила губы, не в силах полностью заглушить в себе гнев. - Я не ожидала, что столь многие последуют за этой никчемной выскочкой! И среди предателей оказался кое-кто из тех, кого я считала надежными людьми. Впрочем, дело не в Дамире Леонис, но в тех, кто скрывается за ее спиной. Быть может, даже к лучшему, что все они смогли договориться и действуют сообща. Это опасно, зато есть шанс одним ударом обезглавить оппозицию в столице, и тогда эти негодяи не скоро вновь наберутся смелости для того, чтобы бросить вызов династии Аргенис!".

Она посмотрела вниз. От огромного, украшенного заостренными шпилями Аметистового Дворца на три стороны простирался обширный парк. Среди зеленых аллей, фонтанов и колоннад неспешно прогуливались люди в традиционных придворных мантиях. На пересечениях аккуратных аллей замерли гвардейцы в парадных мундирах и пурпурных плащах - скорее еще одно украшение дворца, чем реальная охрана. Всюду царила привычная атмосфера благостной безмятежности. Никто не казался обеспокоенным - Императрица запретила разглашать сведения о заговоре. Даже среди ее приближенных во дворце немногие знали о том, что сегодня по всей Астрене будут происходить далеко не благостные события.

Верна ли информация, полученная от шпионов? Среди заговорщиков, разумеется, были осведомители секретной службы. Императрица не сомневалась и в том, что кое-кто из ее собственных приверженцев втайне передает сведения врагам. Нет уверенности, что удастся застать заговорщиков врасплох. В любом случае, все ходы уже сделаны, необходимые приказы отданы. Остается наблюдать, как будут развиваться события, и Теодора ждала, сохраняя показное хладнокровие. Сегодня она была одна, не считая телохранителей-маллурианцев, которые замерли поодаль, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Время тянулось неестественно долго, минуты неспешно сменяли одна другую. Теодора уселась в любимое кресло и потягивала легкое цветочное вино. Она положила на колени старомодную печатную книгу, но сосредоточиться на чтении не получалось. Строки сливались одна с другой, и Императрица в раздражении швырнула книгу на столик.

Пришел доклад о том, что катер кронпринца убыл. Это помогло Теодоре почувствовать себя увереннее. Врагам непросто будет добраться до Келиона, пока он остается на маллурианском флагмане. Императрица не сомневалась, что Джалайна Наэли любой ценой выполнит приказ; если придется, она с боем прорвется сквозь строй преторианцев, но вывезет кронпринца прочь из метрополии. Конечно, Теодора надеялась, что необходимости в столь крайних мерах не возникнет.