Экран телевизора в гостиной внезапно загорелся. Муж начал переключать каналы. Большинство из них уже принадлежали захватчикам-ксеносам, но было и несколько местных каналов, которые по какой-то причине не заглушили.

Удивительно, но и пришельцы, и местные каналы в основном транслировали сводки боевых действий, и информация на них была примерно одинаковой. Смотреть было страшно. На одном из центральных каналов молодой журналист вёл прямой репортаж с окраин столицы, которую штурмовали ксеносы. Враг атаковал военную базу. Я не очень разбираюсь в военных делах, поэтому не совсем понимала, что происходит. Кажется, там шла артиллерийская перестрелка.

Вдруг на базу обрушилась странная волна. В следующий миг база взлетела на воздух, а вокруг неё забили молнии. Заикающийся комментатор сообщил, что крупная военная база была уничтожена каким-то пси-штормом чудовищной силы.

Весь день мы провели в страхе, ожидая неизвестно чего. Телевизор был выключен, а мой муж договорился со своими знакомыми о том, чтобы укрыться в их доме, который находился на самом отшибе нашего городка. У них был небольшой дом с огромным подвалом, где раньше хранилась руда. Там мы и спрятались тремя семьями.

Ранее ушедшая группа беженцев вернулась обратно и принесла дурные вести. Оказалось, что старые штольни уже заняты зергами, которыми управляют ксеносы. Видимо, армия, которая ранее посетила наш городок, была уже разбита, так как никаких следов боев не было видно.

Мужчины пытались укрепить подвал и сам дом как могли. Им удалось запустить старый голопроектор, но лучше бы они этого не делали. Страшные кадры боёв в крупных городах посеяли панику среди нас.

Ночь прошла беспокойно. Город погрузился в хаос: пожары, погромы, пропавшие люди. На рассвете стало ясно, что враг окружил город. Ожидание было невыносимым.

Пришельцы продолжали вещать, призывая горожан не сопротивляться оккупационной армии. Они обещали жизнь и справедливую работу тем, кто подчинится. Правда нас они называли дефектными особями, но сути это не меняло. Также требовали выдать всех воров, хацкеров и представителей криминала, угрожая им жестокой расправой, если сами не сдадутся.

В сообщениях говорилось, что завтра они ожидают мэра с документами о капитуляции и подчинении города их империи. Я боялась за своих детей и была готова на всё ради их спасения. Если нужно, я была готова пойти в рабство или умереть, лишь бы они выжили. Но страх не давал мне покоя: что, если всё, что говорят захватчики, — ложь, и моих детей просто отдадут на съедение?

Дэвид, который укрылся с нами в подвале, был мрачен. Он то и дело смотрел на детей и свою старую винтовку, что сильно нервировало меня, его собственную жену.

Я сидела в своём укрытии, пытаясь осмыслить происходящее. Вокруг нас царил хаос и разрушение, а я чувствовала себя беспомощной перед лицом этой угрозы.

Внезапно я услышала странный звук, похожий на шёпот. Он доносился откуда-то издалека, но становился всё ближе и ближе. Я напрягла слух, пытаясь разобрать слова.

«Не бойся, — прошептал голос. — Мы здесь, чтобы помочь».

Я обернулась, но никого не увидела. Вокруг сидели наши соседи, наши дети и Дэвид, нервно сжимающий винтовку. Казалось, что я сошла с ума, раз никто не слышал этот шёпот.

А голос продолжал шептать, успокаивая меня и обещая защиту. Я почувствовала, как страх начинает отступать, а на его место приходит надежда.

«„\Мы знаем, что ты боишься\“, — произнёс голос. — Но мы здесь, чтобы защитить тебя. Доверься нам. Мы обещали это твоей внучке».

И тут я поняла, что они меня искали целенаправленно. Я закрыла глаза и позволила голосу говорить со мной. Я не знала, кто эти таинственные защитники, но я была готова следовать за ними куда угодно, если они спасут мою семью и моих деток.

Неожиданно, нашу темноту подвала озарила яркая вспышка света.

Когда я открыла глаза, то увидела перед собой группу существ, похожих на ангелов. Они были окружены ярким светом, который излучал тепло и любовь.

«„Мы — твои защитники.“, — сказали они. — Мы пришли, чтобы помочь тебе».

В комнате, окутанной мраком, на полу была начертана пентаграмма, которая словно излучала космическую черноту, поглощающую в себе весь свет. Внутри трёх кругов были нанесены руны. В центре лежала кукла, выполненная с невероятной детализацией, с вплетёнными в неё золотистыми волосами. Вокруг куклы сидели три существа: человек, катар и либри. Уже несколько часов они читали катрены при тусклом свете, который отбрасывал странные гротескные тени, находясь в состоянии транса.

Внезапно маленькая пурпурная либри вскочила и начала танцевать и прыгать вокруг пентаграммы, радостно поднимая ручки и издавая радостные звуки. В этот момент принц Валериан проснулся в своей каюте и почувствовал беспокойство, как будто что-то странное кольнуло его сердце. Он долго не мог понять причину своей тревоги, которая казалась отголоском забытой печали по матери из далёких детских воспоминаний. Молодой человек даже не представлял, насколько незабываемыми станут для него следующие дни, ведь Тош выбрал его в качестве подопытного кролика для своей первой, но оттого ещё более любимой ученицы.

Тошу всё больше нравились его новые друзья. Он прекрасно понимал, к чему всё идёт. Его губы растянулись в улыбке, а в руках появилась обновлённая версия бабочки — обновлённая, улучшенная и жутко красючая. Этот подарок сделала ему его новая ученица. Бабочка была розового цвета, украшена стразами, а её светло-голубое лезвие было покрыто рунической вязью и хохломой.

Габриэль был рад, что первым пошёл на контакт со встреченными ксеносами. Он всю свою жизнь стремился к силе и мечтал стать могущественным псиоником. Терразин давал существенную прибавку к силам и возможностям, но также являлся сильнейшим наркотиком, вызывающим психические расстройства и отклонения у Тоша и его парней. За всё время приёма терразина они неоднократно сталкивались с побочными эффектами от газа.

Однако после одного визита к биологу вся лишняя нагрузка на разум почти исчезла. Биолог смогла проконтролировать мутации, происходящие в их телах, и сгладить углы запущенной эволюции. Теперь Габриэль мог вздохнуть полной грудью, не опасаясь сорваться в кровавое безумство от пожирающей его изнутри ярости, хотя ещё два дня назад ему приходилось держать свой разум в жесточайших тисках воли, чтобы не превратиться в обезумевшее животное.

Конечно, ещё не всё было решено, и дальнейший приём терразина мог вызвать множество генетических сбоев и мутаций. Однако биологи заинтересовались не только терразином, но и всей химией, которой себя травили фантомы в надежде приобрести силу.

И эти открытия о ксеносах, стали для Тоша была второй стороной медали, которую ему показали их новые гости. Они очень ловко и хитро, заманили и заворожили Тоша, правда Габриэль мог признаться, что он не так и противился этому.

Контролируемые мутации с последующим перерождением давали мощный толчок личным силам, обеспечивали бессмертие и снимали ограничения с развития, позволяя избежать тупика в эволюции человеческого тела, который пришлось бы преодолевать с помощью химических веществ, что могло привести к нежелательным последствиям и рискам. Ситхи поддерживали его стремление к развитию и были готовы помогать как ему, так и всем его последователям. Взамен они требовали лишь верности, обещая предоставить всё необходимое для его развития, поскольку это было основой и одновременно направлением всей их расы.

Светлана уже почти открыто предлагала ему пройти перерождение, обещая создать из него новый вид оборотней. Она даже показывала ему различных пушистых животных и единорогов, намекая на возможность второй ипостаси. Правда Тош плохо представлял самого себя в такой ипостаси.