— Ноктари, бери лучших мечников, защищайте маноуловитель! Одарённые охотники и все Легионеры остаются на месте! — Заметив мелькнувшее на лице воительницы сомнение, повысил голос: — Это приказ!

В следующее мгновение её уже не было на месте, и больше никто не прикрывал мою спину. Я неплохо справлялся благодаря усилению от «Войда», синтетические мышцы и бурлящий в крови стимулятор творили настоящие чудеса. Всё шло неплохо до момента, пока меня не схватила невидимая длань, швырнув в ближайшее здание. Сила удара зашкаливала, я пробил собственным телом несколько стен и остался лежать среди сломанных кроватей.

— Проснись и пой, господин хозяин, битва ещё не окончена! — продекламировал Андрей, пока я пытался вытащить лечебное зелье сломанной рукой. Получалось, мягко скажем, не очень. — Похоже, в бой вступила тварь, которую вы упустили несколько недель назад!

— Тот мутант-переросток? Вот же доставучий тип… — Выдернув пробку зубами, с наслаждением выдул сладкий напиток и прислушался к восстанавливающемуся организму. Боль резко стихла, и по всему телу разлилось приятное тепло. Отлично! Осталось восстановить отключившийся костюм. — Херцер там скоро?

— Летит на всех парах! Вам осталось продержаться около двух часов…

— Да ну нафиг. — Оценив мощность постоянно растущего потока тварей, покачал головой. — Мы и двадцати минут не протянем без гранат и прочего…

Всё же я ошибся в своей оценке, охотники оказались не такими уж беспомощными. Дождавшись, пока мутанты собьются в кучку на площадке за разрушенной стеной, наши одарённые выдали всё, на что были способны.

Прямо из земли вырывались огненные столбы, забирая с собой десятки тварей. Некоторые монстры взрывались изнутри, заляпывая сородичей кровавыми ошмётками. Молнии и ледяные колья летели в обе стороны в товарных количествах. Без солидного запаса лечебных зелий наша оборона давно бы сломалась, а так охотники пока держались. Вопрос — надолго ли.

Я забрался на крышу ближайшего более-менее целого здания и перевёл чудом уцелевший «Ливень» в режим усиленного заряда. Я не участвовал в основной перестрелке: воздух там и так дрожал от чудовищной мощности, а моей задачей стал перехват стремительных гончих, постоянно пытавшихся зайти нам во фланг.

По ощущениям, каждая минута тянулась целую вечность. В отличие от привычных миссий с жуками, ставки на Шиле были гораздо выше. Мы обязаны выстоять и заложить последний аванпост, иначе все затраченные усилия окажутся напрасны. И вряд ли я смогу собрать новый караван, угробив больше тысячи опытных охотников.

Твари всё не заканчивались, постепенно выдавливая нас со второй линии обороны. Третьей линией являлась площадка перед маноуловителем, чуть в стороне находился вход в пещеру, выполнявшую роль своеобразной цитадели. Очень не хотелось бросать громоотвод, без него мы в лучшем случае застрянем под землёй до прихода подкрепления из Шила.

Отступление совпало с прибытием Херцера. Рёв двигателей «Сагиттарии» показался мне настоящей музыкой, а уж как ласкали слух взрывы многочисленных бомб… Пилот не сдерживался, осыпая монстров прихваченным «на всякий случай» запасом плазмы.

Серия мощных взрывов полностью накрыла все подходы к аванпосту, пока турели разбирались с цепляющимися за скалы мутантами. Лучшие мечники во главе с Ноктари до последнего убивали их, не давая зайти к нам в тыл или атаковать маноуловитель. Тёмные эльфы не испугались бомбардировки и продолжали уничтожать прорвавшихся через огонь мутантов, пока у них не закончились цели.

Я с тревогой наблюдал за «Сагиттарией». Громоотвод не успел обезвредить атмосферу, и кораблю сильно доставалось. Примерно половина молний била по отполированному корпусу, и если бы не красная мачта, корабль бы давно рухнул. Судя по мерцающему двигателю, он и так держался из последних сил, тем не менее продолжая исправно стрелять куда-то вдаль.

Наконец датчики «Сагиттарии» перестали фиксировать врагов — или тоже сломались из-за излучения. Ловко управляя постоянно теряющим мощность двигателем, Херцер с грохотом уронил корабль на посадочную площадку. Гул реактора стих, и полуразрушенный аванпост накрыла звенящая тишина.

— Да уж. — Хромающая Ноктари встала рядом со мной и сплюнула тёмную кровь. На броне девушки появились глубокие царапины и вмятины, похоже, ей не раз доставалось от клыков и когтей. — А он сразу не мог так сделать?

— С такой концентрацией маны в воздухе он бы просто не долетел, — покачал головой, погладив её по напряжённой спине. — Идём, посмотрим, сколько нас вообще осталось в живых.

Благодаря лечебным зельям и грамотно организованной эвакуации нам удалось избежать худшего — погибло всего около полусотни охотников и почти все Легионеры. Те, кто обладал бессмертием, старались прикрывать остроухих товарищей, и эта стратегия принесла плоды.

Лагерь пострадал гораздо сильнее, большая часть созданных магами зданий превратилась в груду оплавленных камней, всюду валялись мусор и разрушенное оборудование. Восстановить их временно невозможно — одарённые все как один впали в подобие комы, восстанавливая истощённые до крайности организмы. Маги ненадолго просыпались, жадно выпивали энергетик или питательный бульон из мяса чудовищ и вновь отправлялись в блаженное небытие.

Благодаря прибытию «Сагиттарии» я призвал на помощь почти всех свободных Легионеров из «Велитов» и «Стаи». Больше трёхсот бойцов занялись расчисткой площадки и восстановлением лагеря. На борту корабля нашлись запасные модули повреждённого громоотвода, и после нескольких часов постоянных замеров магический фон вокруг маноуловителя позволил активировать модульные стены.

Я работал наравне со всеми, забрав из хранилища запасной «Войд». Твари по-прежнему продолжали атаковать лагерь, и часто приходилось менять лопату на винтовку, но мы успешно отбивались. Небольшие стаи не могли сравниться по мощности с недавним сплошным потоком, элитные охотники во главе с неутомимой Ноктари и сотня лучших Легионеров справлялись с ними без потерь.

Наконец, когда мы полностью восстановили оборону и расчистили площадку перед выросшей стеной, я позволил себе уйти на перерыв. Ярко горели многочисленные костры, обогревая котелки с аппетитно булькающей похлёбкой. Полевая кухня вошла в число невосполнимых потерь, и до новой поставки на борту «Сагиттарии» мы перешли на сухие пайки и старые проверенные методы.

Получив миску со вкусно пахнущим варевом, сел прямо на землю, опираясь спиной об обломок стены. В животе заурчало — моя истощённая тяжёлым сражением и последующим разгребанием завалов оболочка срочно требовала пополнить запасы энергии.

— Со стеной я чувствую себя гораздо безопаснее, — произнесла хмурая Ноктари, устраиваясь рядом. Тёмная эльфийка осторожно подула на ложку и прикрыла глаза, наслаждаясь редкой минутой покоя. — Раньше такого не было. Чувство, будто я стала слабее.

— Ты без моей помощи защитила тыл от стаи гончих, которых мы теперь с большим удовольствием едим, — шутливо поднял тарелку, подчёркивая заслуги охотницы. Убитые артефактными клинками твари около маноуловителя остались единственными, которых не разнесло взрывами и турелями «Сагиттарии», и теперь они варились в котлах. — Просто теперь ты знаешь, что со стеной обороняться гораздо проще, чем вашими традиционными методами.

— Обычно мы вообще ничего не защищаем, — вздохнула девушка. — Такого никто раньше не делал… я имею в виду все эти крепости, защищённый торговый маршрут, маноуловители, инфраструктуру. Отдельные кланы могли создать базу по сбору камней маны, но они всегда находились около Шила.

— Возможно, теперь они последуют нашему примеру. На поверхности полно ресурсов, которые можно пустить на развитие вашего мира. Загнав себя в пещеры, вы деградируете.

Ноктари ничего не ответила, сосредоточившись на еде. Я краем глаза следил за тёмной эльфийкой и размышлял о её будущем. Оставить её руководить новым городом? Или помочь расти дальше? Из неё вышел отличный лидер, на которого равнялись другие охотники. Добавить побольше денег, политтехнологий и набранного на Шиле влияния, и вполне можно основать свой клан. Следующим шагом — сделать его правящим и…