Помог по очереди выйти всем жёнам, и когда я остался стоять с протянутой рукой, папарацци аж дыхание затаили. Неужели у меня появилась новая возлюбленная? Кто она? Неужели корейская принцесса? Так ведь их не существует!

Реальность оказалась круче любых домыслов. Когда под вспышки камер вышла Элеонор Виндзор, многие не сдержали восхищённых криков. Первые полосы точно за ними! Несмотря на множество распространённых в сети заявлений, принцесса никогда не говорила, где именно находится и на чьей она стороне. Она лишь поносила Эдуарда и призывала британцев, ирландцев и шотландцев к забастовкам.

Открытые протесты не имели смысла, их жестоко подавят, а сторонников Элеонор заберут в тюрьмы. Лучше им пока сидеть тихо и тормозить экономику. Британский фунт переживал очень непростые времена, до чего императору вообще не было дела. Если продолжит в том же духе — получит жёсткий финансовый кризис.

И вот теперь тайна раскрылась, Элеонор Виндзор открыто заняла место среди жён князя Игоря Покровского. Подобное появление на публике являлось настоящей сенсацией, по сути, я бросал Эдуарду открытый вызов. Посмотрим на его реакцию, может, наконец вылезет из своего бункера, и тогда мы грохнем его ракетой.

Проигнорировав сыплющиеся со всех сторон вопросы, я встал на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к банкетному залу, и произнёс короткую речь:

— Всем спасибо за оперативное прибытие! Я не стану утомлять вас долгими рассказами о героизме наших учёных, скоро вы всё увидите собственными глазами! Сегодня человечество сделает не просто шаг в покорении космоса — мы совершим целый прыжок! Мы построили сразу три полноценных корабля вместо одноразовых ракет, и сегодня они доставят на Луну первые модули будущей колонии! Вы можете следить за процессом в прямом эфире из специально подготовленного для вас зала, мои люди вас проводят.

Дав знак сомкнувшимся вокруг журналистов гвардейцам, ушёл, игнорируя бесконечные вопросы. Тем самым я лишь сильнее подогревал их интерес.

В просторном банкетном зале практически не осталось свободного места. Я пригласил по-настоящему почётных гостей — участвовавших в разработке учёных, инженеров и сотни обычных рабочих. Все, кто имел хоть какое-то отношение к сегодняшним запускам «Прогрессов», присутствовали в зале. По такому случаю защиту выкрутили на максимум: если Эдуарду вдруг удастся взорвать здесь бомбу, ущерб будет колоссальным.

— А вот и он, наш благодетель! — возвестил Шмелёв-старший хорошо поставленным преподавательским голосом. Его внук предпочёл потеряться вместе со своей робо-девушкой. — Его Сиятельство Игорь Покровский, князь нашей благословенной империи!

Я чуть не оглох от криков и аплодисментов, сказывалась акустика. Мы с жёнами махали им целую минуту, а громкость только увеличивалась. Тогда я просто пошёл вперёд, используя нанороботов в качестве затычек. Надеюсь, мощнейший звон в ушах теперь со мной не навсегда…

Банкет продлился примерно час. Я не придерживался аристократических традиций и не экономил на еде, андроиды-официанты постоянно разносили по залу подносы с разнообразными закусками и напитками. Люди вкусно ели, весело общались и с предвкушением ожидали основное действие — полёт на Луну! Причём не просто прогулка с втыканием флага, а основание полноценной колонии!

Получив подтверждение от Андрея, что все три корабля выкатили на стартовые позиции и Рокси лично завершила проверку, я постучал серебряной ложкой по хрустальному бокалу. Айанэ тут же применила свой дар, и тихий звук разнёсся по всему залу. Тысячи людей дисциплинированно замолчали и устремили ко мне свои взоры.

— Друзья, коллеги, соратники. Я говорю это не на камеры, а от всего сердца. Сегодняшний день был бы невозможен без участия каждого из вас. Этот полёт я посвящаю всем, кто денно и нощно работал над «Прогрессом». — Ну вот, не успел договорить, а они снова закричали и захлопали. Пришлось снова стучать по несчастному бокалу, продолжить получилось далеко не сразу: — Кхм… особого упоминания заслуживает Святослав Викторович Шмелёв, руководитель научного сектора нашей корпорации. Похлопаем и ему!

Шквал аплодисментов получился весьма далёким по мощности от первого, всё дело во вздорном характере старика. Тем не менее, он выглядел довольным. Когда мы встретились взглядами, он сразу отвесил глубокий поклон.

— Оставайтесь здесь, ешьте, пейте, веселитесь. За трансляцией можно следить с помощью очков виртуальной реальности, для любителей более традиционных методов — вон за той дверью находится кинозал. Всем хорошего дня! А я полетел на Луну! — по очереди поцеловав всех жён, я развёл руки в стороны, и мириады нанороботов покрыли моё тело сверкающим скафандром. Вика постаралась создать максимально кинематографический дизайн, имеющий мало отношения к реальности. Уже на корабле переоденусь в нормальный.

Провожали меня всё теми же громовыми овациями и криками. Девушки остались в банкетном зале, в космос я летел один.

По мере приближения к небольшим по меркам Федерации кораблям-носителям, я ощущал растущее напряжение. Интуиция говорила готовиться к неизбежному удару. Эдуард слишком долго не проявлял себя. Не тот у него характер, не станет он бесконечно прятаться и терпеть.

— Мы всё проверили, диверсии исключены, — сказал Андрей необычно серьёзным тоном. — Я скорее поверю, что он купил себе корабль и попытается встретить тебя на орбите.

— Мне приходила такая мысль, поэтому я попросил Андромеду побыть рядом и подежурить. И нирляне в полной готовности, у Нууры ведь теперь есть орудия на станции.

— Она вроде принадлежит Легиону? Думаешь, корпорация позволит вмешаться?

— Один раз они уже вытащили нас с Мэй из полной задницы. Думаю, Легион не хочет смерти своего лучшего работника… — молчание стало мне ответом, система никак не отреагировала на мои слова. — Оставайся в полной готовности.

Похлопав по заострённому тёмному корпусу, я ступил на борт и активировал привычный «Войд». Вот так-то лучше! Эдуард может прийти сюда в своей пафосной броне, с удовольствием пристрелю его из «Ливня».

Заняв место в кресле пилота, безучастно наблюдал за перемигивающимся пультом. Весь взлёт полностью лежал на Андрее, ИИ точно справится с управлением лучше меня.

Двигатели заработали в штатном режиме, меня вжало в кресло, и «Прогресс» стремительно отправился к небесам. Системы работали нормально, внизу тоже всё в порядке. Тем не менее, чуйка буквально вопила об опасности, перекрывая рёв двигателей. Когда Андрей вдруг заговорил тревожным голосом, я испытал неприятное облегчение.

— Ты был прав, поздравляю! Или соболезную, смотря с какой стороны посмотреть. По тебе выпустили ракеты! Почти сотня! Очень уверенно идут на перехват, скоро от тебя останется один пепел. Предсмертное желание?

— Это уже открытое объявление войны. Откуда произошёл запуск? Нужно преподать Эдуарду урок и превратить это место в выжженную пустошь…

— С этим могут возникнуть проблемы, господин-хозяин… — Андрей выдержал драматическую паузу: — Ракеты выпустили с Камчатки! С российской военной базы!

Новость, мягко скажем, крайне неожиданная. Наши спутники в основном концентрировались на сканировании территории Британской империи, колоний и метрополий, по остаточному принципу захватив европейские державы и США. Мы совершенно не ожидали удара в спину от ближайшего союзника, не зря он так назывался! Я про удар, а не союзника.

Предупреждение пришло от Нууры. В отличие от меня, нирлянка следила за планетой в целом, а не концентрировалась на конкретных военных базах, откуда могли ударить по кораблям. Она вовремя обнаружила подозрительные запуски и тут же взяла вражеские ракеты под прицел. Или они по-прежнему союзные? Может, Медведев-младший дорвался до красной кнопки и захотел принять радикальное решение касательно британского вопроса?

Я ничего не мог предпринять из кабины корабля, мне досталась весьма некомфортная роль безучастного наблюдателя. В крайнем случае перейду в спасательную капсулу и выброшусь в открытый космос, «Войд» позволит спокойно продержаться до прибытия шаттла.