— Значит, не договорились, — усмехаюсь я прямо в две степные физиомордии. — Что ж, тем веселее мне будет продолжить. Засим позволяю себе…

— Щедрый и понимающий, наш повелитель готов предоставить сильномогучему Хельги Провозвестнику много золота. Часть сейчас, а часть, когда вернётся в свои домены. И выдать заложников в знак того, что оплата будет произведена. Частями, потому что казна ханства не в лучшем состоянии. На мне сейчас нет заклинаний из школы Разума, а вы используете Чувство Лжи и ещё что-то, мне непонятное.

Обмани правдой. Мда, видимо, мобед Тарглин и впрямь полезный для Бахмут-аль-Баграма советник, раз умеет это делать. Схематозина то простая — поманить деньгами, дать сперва часть, а потом улизнуть. И без вранья, поскольку однозначно хан Бахмут-аль-Баграм, равно как и этот его советник, уверены — мне скоро конец, а значит возвращать обещанные откупные не придётся. Что до заложников, таким, как этот хан, на них плевать. Он своих родных сыновей сливает, как гуано в трубу канализационную, так что ему до других? То-то и оно. Простенькая хитрость, как раз в духе каганатовцев. Аж ностальгия прошибла по их духовным родичам, торгующим на базарах в том, родном и изначальном мире. Декорации малость иные, масштаб кардинально отличен, а суть неизменна.

— Не пойдёт. За проход до границ домена мои требования будут иными.Оставляете половину оставшихся лошадей, две трети луков со стрелами, половину артефактов и походной казны. И до того момента, как ваше войско пересечёт границы — мои воины не начнут преследование. Успеете добежать кто до ближайшего укрепления, а кто и до крепости Хугул Алшиин.

— Это…

— Молчи, командующий войсками хана, — добавляю в голос самую малость магии, равно как и первые мысленные узоры формирования заклятья Страх. Останавливаю, ибо ситуация не та, но и уже сделанного достаточно, чтобы нойон осёкся, поняв, что совсем берега попутал, решив перебить меня. — Если же хан захочет получит своего сына, «гостящего» у меня уже довольно долгий срок… Что ж, это возможно, но теперь на совершенно иных условиях. Домен Хугул Алшиин перейдёт в мою собственность и ваш хан может своего сынка хоть деликатесами кормить, хоть скормить свиньям в качестве того же деликатеса — мне всё равно. Иначе — та самая поддержка сынка против папаши. Я уверен, что ваши воины — если не все, то немалая их часть — уже знает об этом предложении. А вот теперь я точно закончил. Срок — полчаса. Если ответа не последует — буду считать, что моё предложение — весьма щедрое по меркам князей Инферно — отвергнуто. И вот тогда… Вы будете бежать, но Инферно последует за вами.

Разворачиваюсь и ухожу, заодно жестом приказывая охране увести парламентёров. Эмпатия… Она работает, давая удивительное представление о смеси ненависти и страха. Любопытно, скоро ли я привыкну и к ней, как привык к собственно магии, полёту, власти над стихиями и прочим? До конца точно никогда, но вот встроить в своё восприятие мира — это, по схожему опыту. произойдёт быстро. Мы, «соскользнувшие» и воспринявшие это как благо, вообще склонны быстро и гладко воспринимать всё мистическое. Видимо, такова наша природа. И мир вокруг… он тоже способствует. Да, волшебство.

Малость призадумавшись, я «вынырнул» из размышлений о природе бытия, лишь когда Лаурус, вновь оказавшись рядом, тихо произнёс:

— Ты напугал их, князь. Они напугают своего хана. И он побежит. Нам нужно именно это?

— Так и есть. Бегство, преследование, предельные потери, после которых тем, из Замков-над-Облаками не получится использовать эту конкретную марионетку. И резкий бросок в Новый Кадаф, чтобы вразумить другую орду, зелёную.Прыг-скок, прыг-скок. Быстро, чтобы эти хреновы наёмники титанов оба получили по-настоящему сильные удары. А уж затем того из них, кто окажется более слабым, более надломленным, придётся добить. Жестоко, показательно, даже несмотря на возможные потери. Их мы восстановить сумеем, а вот репутацию упрочим так, что дважды, а то и трижды задумаются, прежде чем на нас пасть открывать.

— Хана, — сказал, как плюнул, сокрушитель. — Он слабее, у тебя его сын, уже сломанный. Пленники, которых можно использовать. Орки другие, их можно только убивать. Немногие умные, с ними можно играть так, как ты умеешь. Но сложнее. И больше. Играй хана, Провозвестник, он именно тот, кто нужен.

Сам к этому склоняюсь, хотя держу в голове запасной вариант. Равно как и подсчитываю, во что мне уже влезло использование массовых призывов при обороне Неотвратимой Кары и при атаке ханских войск. Дорого. Очень дорого.Резервы зелий маны, конечно, ещё дно не показали, не говоря о неприкосновенном запасе. Да и алхимические лаборатории продолжают производить нужные составы. И вместе с тем… Признаюсь честно, у меня сейчас большой расчёт на тот самый дар от Мерсье-старшего, о коем столь настойчиво упоминал Флаэртус. Сейчас свежее вливание ценных ресурсов в «закрома родины» будет как нельзя более кстати. Покажет не просто вассалам, а тем, которые сведущи в финансах, что благосостояние доменов растет, несмотря на ведущуюся войну сразу на двух направлениях и намечающемся третьем.

— Немного ещё подождём, чтобы данное даже врагу слово не нарушать. Вот пройдут полчаса, тогда и… Наши готовы?

— Готовы, — подтверждает Лаурус. — И как время истечёт, и если начнут прорываться-разбегаться. Это будет нарушение переговоров. А значит должно быть наказанным. Никому нельзя….

— И не спустим, — цежу сквозь зубы. — В стане степняков движение. Кони оседланы, луу в воздухе, маги вешают подбадривающие и ускоряющие ауры. Готовятся убегать, оставляя на съедение «чёрную» ветвь, её остатки. Ну и тех неудачников, которые остались без коней после наших действий. Сегодня наш день!

— И ад следовал за ними, — подхватил уже услышанные слова сокрушитель, понимая, что я сейчас магически связываюсь с командирами отрядов. — И несли они ад внутри себя, боясь его. И остановившись, попытались посмотреть в глубину душ соседей своих. Присмотревшись же, ужаснулись, не найдя того, что принято было считать чистотой и безмятежностью. И так началось прозрение для одних и безумие для других. Так было в одном из миров. Похожее случалось в иных. Я видел… Я чувствовал. И теперь я сам этот ад, принявший в себя часть Инферно, открывший ему свою душу. А им…. Эти души не могут открыться, даже слабый отблеск багровых солнц разорвёт их душонки в клочья, что если переродятся, то лишёнными разума тварями. И Лестница восхождения окажется непреодолимой.

Эх, надо будет ещё разок посидеть за парой бокалов вина со своим полководцем. В компании, в момент когда Лаурус готов приоткрыть часть своего прошлого. Но сейчас… Бахмут-аль-Баграм сам себя не разгромит. Хоть небольшую помощь, а придется ему в этом оказать. Кто же, если не мы?

Интерлюдия

Домен Адская Колыбель, путь к границе Хугул Алшиин

Ласс-Шерсс был в бешенстве. Не потому, что выбранные в этот раз как инструмент маленькие бесхвостые людишки опять оказались слабы — в этом Хранители Баланса не сомневались — а что оказались слабы чрезмерно. Всего лишь пара неудач, некоторые понесённые жертвы, а они… То есть он, хан Бахмут-аль-Баграм. Послать переговорщиков к демону Хельги было возможно, в этом даже имелась какая-то польза. Хотя бы возможность потянуть время, задержать его тут, в Адской Колыбели, подальше от изначального домена, на который накатывалась волна войск другого наёмника, несколько менее многочисленного, но более умелого и надёжного. Просто…

Страх и реакция на него многих ханов Золотого Каганата. При настоящей угрозе они предпочитали не сражаться, а бежать поближе к родным кочевьям, где часть рассеивалась, а другая закрывалась в на удивление неплохих крепостях, предпочитая выдерживать долгие осады и слать вести-крики о помощи всем имеющимся соседям, обещая… Многое обещая, но редко когда выполняя. Все обо всём знали, но это считалось естественным. Потому прибывающие на зов помощники вознаграждали себя сами, разоряя домены того, к кому приходили как бы помогать. Нет, наг не мог этого толком понять, хотя и вынужден был встраивать очевидное в собственную картину мира.