— Не это. Не только это, — проворковала разминающая его плечи суккуба по имени Лайлирр, сейчас глава городских магов, а по совместительству помощница в обычное время и любовница во всё остальное. — Мы их унизили! Князь Хельги Провозвестник правильный князь, он умеет нести волю Архидемона и делать это… радуя своих вассалов. Нас радуя! Теперь ты комендант города, а я рядом с тобой. С советом и магической книгой, с хитростью и умением видеть во многих душах. Всё идёт так, как было нужно.

Для этих двух демонов из войска Хельги всё действительно шло так, как они хотели. Призыв состоялся не так давно, зато почти одновременно. Та самая возможность оказаться нанятыми одним нанимателем, к коим пожеланиям в Инферно относились очень серьёзно, понимая важность подобного для немалой части своих сынов и дочерей. Ну а оказавшись призванными в Тени Иннсмаута, давно — и очень-очень хорошо, причём во всех смыслах — знакомые дьявол и суккуба постарались выложиться до своего предела, стремясь привлечь к себе благожелательное внимание князя.

Привлекли. До такой степени неплохо, что сейчас, когда состоялась экспедицияпо взятию под контроль нового, уже третьего по счёту, домена, оба не просто попали в число участников, а ещё и получили предложение, от которого мало кто из уважающих себя демонов мог отказаться.

Комендант форта и глава магов оного. А тут ещё Неотвратимая Кара достигла нужного уровня развития, после чего могла быть, опираясь на Источник Силы. перестроена из села с прикрывающим его фортов в полноценный. Пустьи небольшой покамест город. А комендант и главный маг города — это не то же самое, но относящееся к форту. Совсем иной уровень, иная власть и… авторитет. Власть и авторитет любили все обитатели Инферно. Что в сравнении с возможностью их получить стоил риск оказаться осаждёнными ордой паршивых степняков и голозадых негров? Ровным счётом ничего.

И вот они здесь. Не только Хардаг с Лайлирр, но и многие другие демоны и тёмные тепмлары. Только из старших демонов, помимо этих двух, присутствовали лишь несколько суккуб, парочка всадников-на-кошмарах, трио мучителей и десятка полтора принявших Бездну. Остальные — как демоны, так и тёмные темплары — более низких рангов, пусть в немалом, но адекватном для гарнизона малого города числе.

Почему Хельги Провозвестник проявил такую… скромность при комплектовании гарнизона Неотвратимой Кары с учётом практически неизбежной осады или просто попытки штурма превосходящими силами? Расчёт и только он! Степняки не должны были счесть, будто внутри города находятся действительно значимые силы хозяина домена. В подобном случае и отношение соответствующее. Уязвимое перед действительно неприятными, унижающе-озлобляющими, но вместе с тем не заставляющее в полной мере переоценить окружающую обстановку.

Принявшие Бездну, суккубы, трио мучителей и даже сам комендант — все они не просто получили немалое количество фиалов с зельем маны, но ещё и обладали необходимыми заклятьями для призыва различных созданий, как с плана Хаоса, так и с плана Жизни, а также стихийных. Именно призывы в предельно возможном для них количестве и должны были стать первым, но вместе с тем очень важным козырем для гарнизона. Дождаться подхода ханского войска, а затем… действовать по одному из нескольких вариантов.

Вариант оказался хороший. Тот, при котором степняки отнюдь не прошли мимо укреплённого поселения, а сперва попробовали взять его изгоном, клюнув на открытые ворота, а потом и вовсе устроили стан рядом, предварительно обложив город. Хардагу только и оставалось, что, заблаговременно использовав летающих призывов как транспорт для части магов, переместить их за стены, в тыл к степнякам, после чего, по заранее условленным сигналам, начать действовать.

Те самые призывы, но в огромном числе. Таком, какое обычно не применяют, зная цену фиалов с маной, необходимых для даже не разового, а многократного восполнения сил. Однако их князь был готов платить её. А если есть оплата, то это действительно способно было стать значимым козырем. Оно и стало. Не для победы, но для первого её этапа, для показательного доведения степняков до белого каления. Такого, что плевок на них, всех из себя раскалённых, от невыносимого жара вскипел и испарился бы ещё в воздухе, не долетая до цели. Командующие ханского войска должны были озлобиться так, чтобы у них осталась единственная мысль — во что бы то ни стало раздавить, причём показательно, обнаглевший гарнизон форта, что не только не сдавался и не убегал, даже не контратаковал обычным образом, но более того, не нёс почти никаких потерь. Призывы, они ж явление особенное, то всем известно.

— Мы могли и… перестараться, — комендант, занявший этот пост пусть и недавно, но за время своей жизни успел повидать немалое число как защит крепостей, так и их штурмов. Потому и слова его были отнюдь не мнением дилетанта. — Их обычная тактика. Она примитивна, но в условиях подавляющего численного превосходства действенна. Положат первые ранги «чёрной ветви», затем атакуют теми, кто немного поценнее, но не такие важные. И только потом в бой вступят другие, по настоящему опасные.

— Проломы будут делать слоны, — поправила любовника Лайлирр. И луу уже парят в небе, готовые сократить дистанцию и выпустить в нас потоки молний.

— Виверны!

— Да. И гидры в проломах. Жаль, что они очень прожорливы для призывателей по мане, и четвёртый ранг заклятья… Он доступен малому числу.

— У нас есть.

— Да, у нас есть, — эхом отозвалась демонесса. — И есть слово князя. И он сам, способный смотреть глазами каждого из нас, если на то есть согласие. Сейчас он видит.

Архидьявол кивнул, соглашаясь. Да, Хельги Провозвестник видел и тот первый приступ, и атаку лагеря осаждающих сразу несколькими волнами призванных существ, и то, что происходило прямо сейчас. Приготовления к такому штурму, отразить который было невозможно, лишь затянуть его, продлить агонию сопротивления…. если только не случится чего-либо совсем неожиданного и сокрушительного для осаждающей крепость армии.

Глава 3

Домен Адская Колыбель, на подступах к городу Неотвратимая Кара

До чего же порой предсказуемы некоторые люди. А уж если предварительно разделить их на определённые группы по различным критериям — и того сильнее проявится это самое качество. Очень для меня полезное, но иногда ввергающее в лёгкую и мимолётную хандру. Вот и сейчас, когда вшиво-немытая степная орда сперва оказалась в пределах моего домена, а потом и приблизилась к городку Неотвратимая Кара, всё пошло в соответствии с одним из возможных путей развития.

Вот как не воспользоваться подобным подарочком со стороны врага? Нельзя было не обратить его же дурную силу против него самого. Предварительно, конечно, проконсультировавшись с тем специалистом по психике человеческой, которому… то есть которой я абсолютно доверял. С давней подругой и вот реально «сестрой по духу», Ленкой, ставшей сейчас суккубой по имени Огнёвка. Она, весело похихикивая, подтвердила мои предположения, добавив, что у «бедных конелюбов просто нет иного выхода, кроме как по самые уши влезть в расставленную хитрыми сынами Инферно ловушку». Хотя порекомендовала самому выдвинуться вместе с собранными войсками, дабы всё проконтролировать и. случись что, подправить ситуацию в свою пользу. Сидючи близ Источника Силы, конечно, тоже многое можно сделать, но близость к войскам в моей ситуации стремительного расширения подвластных территорий и окончательного утверждения репутации среди вассалов лишней не окажется.

Возражения? Ровным счётом никаких. Я и сам не собирался отстраняться от столь ярких и приятных впечатлений, как полноценное и обещающее быть наиболее масштабным сражение, к тому же со знакомым противником. Тем, которого нет ни единой причины щадить, а напротив, имеется огромное желание растереть в мельчайшую пыль.

Рвать шаблоны, находить нестандартные ходы, обманывать противника, запутывая его в многочисленных иллюзиях — именно таков путь полководца, особенно в этом мире. где воинское искусство крепко-накрепко переплетено с магическим. А магия, она на то и магия, чтобы воплощать в реальность самые настоящие чудеса. Возможно всё, если есть разум, сила воли и богатая фантазия… вкупе со знаниями, своими и позаимствованными у тех, кто был раньше тебя.