Как раз из-за моих планов я надеялся, что такой общительный парень, как Райан, уже будет окружён людьми и думать обо мне забудет. Тогда я бы нашёл пустой стол или устроился рядом с тихоней, вроде Тайлы. Спокойный день, наполненный рутиной, и никаких попыток общаться с подростками, притворяясь одним из них, когда ты намного старше.

Моим планам было не суждено сбыться. Райан — эта слишком добрая душа, чёрт возьми, — занял мне место рядом с собой!

Ай-яй, похоже он действительно думает, что взял слабого новичка под своё крыло… Как неловко.

Райан заметил меня. Конечно, заметил — очевидно, он ждал пеня всё это время! Юноша помахал мне, приглашая меня на то самое место, и Обель, тоже зажатый между Зенфером и его друзьями, послал мне сочувствующий взгляд.

Что ж, я не один попал в эту ловушку.

В коридоре раздались шаги преподавателя; я понял, что выбора уже нет. Пришлось плюхнуться рядом с Райаном, дружелюбно поздороваться и смириться, что в тишине я не посижу.

— Утро! Ты опять такой помятый. Ты вообще спишь?

Часа четыре.

— Конечно. Спасибо за комплимент, Райан.

Зенфер рассмеялся, как будто я смешно пошутил; наверное, для него это так и звучало. Но он не успел мне ответить — дверь распахнулось, и хмурое лицо тридцатилетней женщины в очках встретилось взглядом с группой затихших детей. Как перепуганные кролики, они замерли, глядя на преподавателя; что ж, я действительно не понимаю, что именно их пугает.

Серьёзно, я не слышал, чтобы в Типрихсе вообще была система наказаний за что-либо, хотя пролистал школьный справочник на досуге.

Лектором была не мадам Тинбоу, так что и сохранять полную тишину, пока она не смотрит, никто не собирался. Эту женщину явно боялись меньше; в мою голову прилетело как минимум три бумажных шарика с записками от Райана, и ни одну из них я не открыл.

Просто из вредности.

Теоретические заклинания были интересными, но всё же… теоретическими. Как оказалось, практика под присмотром мистера Шантдера проходила всего раз в неделю по полтора часа.

Это моя паранойя, или здесь действительно никому не нужны настоящие маги?

Повезло, что Амелия достала мне записную книжку, как я и просил. Так я оказался одним из немногих, кто делал заметки; так как Обель и его кузина тоже этим занимались, я решил, что стоит расспросить их, было ли что-нибудь, что мне стоит знать, за предыдущие две месяца.

Точно, два месяца. Вечно о них забываю — все так волновались, но с уровнем обучения Типрихса это не срок.

Окончание (или начало занятия) объявлял звук, похожий на громкое тиканье часов. На несколько секунд он становился таким громким и всеобъемлющим, что проникал в мозг, заставляя жмуриться, но затем всё приходило в норму.

Как только лекция кончилась, Райан повернулся ко мне и улыбнулся во весь рот — даже жутко стало.

— Что такое? — спросил я, вставая со своего места.

— Он ждёт, когда ты скажешь что-нибудь о практике владения оружием. Она следующая в расписании, — пояснил Обель; вот на кого здесь можно положиться.

Я глянул на Райана. Ничегошеньки не понятно, разве что вижу, в каком предвкушении он находится. Только почему? Такое чувство, будто я что-то упускаю.

— Что я должен сказать?

Райан качнул головой, будто я был глупым ребёнком (даже несколько обидно, не надо этого снисхождения!), и похлопал меня по плечу, ненавязчиво выводя из аудитории.

— Ты только пришёл, и, как сказал мистер Шантдер, ты можешь не участвовать, а постоять в стороне вместе с Тайлой.

— Ага, — кивнул я. — Я помню.

— Господи, — Обель потёр виски. — Райан, говори словами через рот! Альб, ему просто интересно, собираешься ли ты, ну, знаешь, сражаться? О том, что ты та ещё хрупкая тростинка, все наслышаны, но, может, все ошибались?

На размышления ушла всего секунда. Лишь секунда, прежде чем я покачал головой, подняв руки в примирительном жесте.

— Мне жаль, но нет. Я и правда собирался понаблюдать вместе с Тайлой. К тому же, у меня толком нет никаких навыков обращения с оружием.

«Да, — сказал воображаемый голос ножа под рукавом. — Всё именно так, истинная правда!»

Райан сник; Обель дал ему лёгкий подзатыльник. Ему это не составило труда, с его-то ростом.

— Он только оправился от какой-то болезни! Чего ещё ты ожидал?

— Но сын графа ведь должен что-то уметь, да? — проворчал Зенфер. — Альб, тебе не могли не нанять инструктора!

Альбериху не могли — а вот мне очень даже.

— И всё равно, посмотри на мои руки, — я привёл очевидный аргумент. Руки-тростинки! Конечно, я не могу избавиться от них за несколько дней! — Прости, Райан. Может, когда-нибудь я созрею, чтобы заниматься на практике, но сейчас мне лучше этого не делать. Я использую это время, чтобы нагнать упущенный материал.

Конечно, идея поучиться с детишками была хорошей, но если тут в ходу мечи да копья, я бы предпочёл того самого инструктора, о котором говорил Райан, нежели мистера Шантдера и кучу подростков вокруг. Нет-нет-нет, это вообще не звучит, как хорошая идея.

К тому же, я всё ещё могу защищаться, потому что навыки из прошлой жизни никуда не делись, а повысить силу можно и другим путём — развивая магию. Это будет даже эффективнее. Магический мир, а все полагаются на физические атаки!

— Кстати, а почему тебя это так заинтересовало? — спросил я.

— О, он это из-за подготовки к турниру. Райан ужасно хочет перескочить курс, — отозвался Обель. — Он хочет закончить академию со славой блестящего ученика.

Райан закивал, подтверждая лова своего друга. Глядя на это, я содрогнулся. Сознательное желание получить диплом мага, победив в большой драке с другими студентами? Как бы донести до Райана мысль, что этот идиотизм выше него? Это нормально, когда люди с выдающимися знаниями и навыками идут вперёд раньше других, но ведь драка — не показатель! Кого-нибудь отправляли в следующий класс за победу на школьном спортивном фестивале?

Райан, конечно, выглядит сильным, но человек, который спит весь день самообучения и открыто признаётся, что ему бы хоть вытянуть теоретические экзамены на проходной балл… И перескочить год или выпуститься за победу?

«Эх, Райан, что я должен сделать? — задумался я. — Вбить тебе немного мозгов для твоего же блага или позволить наступить на эти грабли?»

Я устроился рядом с Тайлой, чтобы не выглядеть совсем оторванным от коллектива. Конечно, можно сказать, что теперь мы оторваны вдвоём, но Райан — явно лучший друг почти каждого человека в нашей группе, — периодически нам махал или звал, чтобы мы посмотрели на что-нибудь интересное. Или Обель — он стабильно интересовался делами Тайлы и, убедившись, что всё хорошо, и никто не собирается драться слишком близко к ней, снова принимался за свои дела.

Мистер Шантдер почему-то отсутствовал. Как сказала Тайла — точнее, как тихонько промямлила Тайла, окружённая лязгом и свистом, — для преподавателя это нормально. Нет его — самообучение. Лишь бы никого не ранили. Теперь я впервые узнал об одном из серьёзных правил академии: нанесение травмы на тренировке грозит отстранением от занятий на месяц; мало того, у виновника отбирают пропуск, и этот срок он должен провести под гнётом стыда в отчем доме.

Ну, это вписывается во всю местную беспечность.

Я расслабился; дети хоть и стараются, как могут, вряд ли их неуклюжие выпады могут меня ранить. Те же, что были сильнее, обладали некоторой сознательностью: например, парень с копьём и невероятной ударной силой отрабатывал удары, отойдя от группы. Он был достаточно далеко, чтобы никого не задеть. Или Мари — она была крайне осторожна и всегда следила за перемещениями сокурсников. Удивительно, что она даже находила время помогать им — поразительная многозадачность для первокурсницы.

Я углубился в чтение: смесь странного фэнтезийного бреда и полезной информации полилась в мой мозг. К сожалению, неотделимо друг от друга. Я вздохнул; книга по местной истории захлопнулась, и я принялся за язык древних — или как его там, древние письмена, руны…