Да как это вообще назвать? Стадо огромных жуков с блестящими пластинами на спинах? Ну и фауна тут — у меня к местным больше никаких претензий, если тут на каждом шагу не нормальные животные (или насекомые), а вот это. И броня у жучка что надо — гляньте, как прежде стоявший в сторонке Жозеф вдарил по нему, а там едва ли царапинка!

А вот самооценка Ванса после этого вся пошла трещинами.

Ладно, со стадом я поторопился — всего-то четыре штуки, и все визжат, как не пойми что, и пытаются нас задавить. Берём числом и ловкостью: нас целых одиннадцать человек, и все ловкие и юркие подростки.

— А-а-а! Брат!

Ну, почти. Тайла и её короткие ножки, и как я забыл? Но ей на помощь пришли Обель и Райан — они, вообще-то, двинулись к ней ещё в тот момент, когда поняли, что что-то на этой поляне не так.

Чтобы понять, что тут происходит, можно вернуться на пару минут в прошлое. Как стадо глупых овечек, мы пошли за Райаном и Варисом — ну не попытаются же они нас убить, в самом деле? И поначалу всё было нормально, даже мило… Поляна с голубой травой, ровная и идеально подходящая, чтобы устроиться на ночлег, низкие деревья с яблоками, кожура которых почему-то имела синий цвет, да пара цветочков тут и там. Приторный фэнтези-пейзаж. Всё как обычно.

А потом повыползали эти. Прям на всё готовенькое. Ужин-то сам пришёл, на своих ножках притопал. Кто там говорил, что тут безопасно? Настолько, что агрессивные насекомые крепкие, как какие-то бронированные машины?

Интересно, они нас сожрать хотят, или так, кровавую баню для души устроить?

Конечно, мы бросились врассыпную в лес. Ожидалось, что из-за отсутствия широких проходов эти твари будут от нас отрезаны, но, пятясь, пока Обель и Эрика создавали воздушный барьер, я наблюдал, как жуки сносят деревья на раз-два.

Машины, ага. Скорее, бронепоезда.

— Мы должны убить одного! — вдруг выкрикнула Мари откуда-то слева.

Отличная мысль, десять из десяти за планирование.

— Зачем? — отозвался Варис. Он был занят тем, что на пару с Жозефом удерживал одну из тварюг, подобравшихся сбоку.

— Он был в списке! — заявила Беркулин. — Это радужный жук-гигант. Мы должны сохранить одного, чтобы предоставить его оценочной комиссии.

Жук — правильно. Гигант — да, очевидно. Радужный… В каком месте он радужный? Они что, хотели какое-нибудь прилагательное, чтобы название не казалось скудным?

— Как бы сказать, — прохрипел Уайт за моей спиной. Я вздрогнул. Да почему он постоянно сзади меня? — Я не уверен, что мы уйдём, не убив их всех.

Ладно, в этом я полностью согласен.

— Даже если мы положим одного, его труп нужно будет утащить в укромное место, — добавил я. — Кто из нас может убегать с этой махиной на горбу?

Мари, выскочившая из-за деревьев чтобы отогнать жука огнём, поджала губы. Она выпустила горящий шар, попав в глаза ревущему чудищу в нескольких метрах от себя, и развернулась на каблуках, прыгая обратно за щит стихийных магов.

— Поджарим их! — предложила Хезер.

— Прямо здесь? — Ганс покачал головой. Он стоял перед нами с Уайтом, сосредоточенно запуская в жуков все мелкие камни и куски грязи в округе. Что магия земли, что левитация — сразу и не отличишь. — И устроить лесной пожар?

— Я уведу их к пляжу! — вдруг подал голос Райан. Тайла, прятавшаяся за ним, взволнованно пискнула. — Я быстро бегаю!

Я чуть было не поперхнулся. Кто-то ещё закричал, когда этот идиот бросился напролом, прямо мимо жуков, подставляясь под их удары. Какого..? Только предложил, и уже исполняешь свой смертельный номер? Остальных-то спросить забыл!

— Райан! — выкрикнул Обель, не решаясь ослабить защиту.

— Ну-ка вернись! — рявкнула Мари, но было поздно.

Жук полоснул Зенфера по руке, оставив глубокий порез. Кровь тут же залила рукав его светлой рубашки — пиджак он давно скинул, модник недоделанный. И всё равно он прошмыгнул мимо зверюг куда-то в сторону побережья, заставив их, почувствовавших свежую кровь, броситься за ним.

«Не выделяться,» — думал я. «Зачем что-то делать, эта кучка боевых магов и так справится,» — думал я.

Додумался. Как воспитатель, оставивший группу дошколят на секунду, чтобы узнать, что они всё разгромили.

Конечно, плану Райана пришлось следовать. Ну, хотя бы чтобы его там не сожрали, пока мы прохлаждаемся. Не сговариваясь, вся группа побежала за самоотверженным придурком, чтобы через пару минут обнаружить его стоящим по колено в воде в окружении жуков. А они, кажется, не фанаты моря — лапки-то намочить боятся.

— Ха! Ну-ка, Уайт, подсоби мне! — Хезер выскочила вперёд и сделала пас рукой — поток воды бросился к лапам визжащих тварей.

Уайт в сопровождении Ганса (ну куда ж без него?) Подобрался ближе и начертил примитивный круг. Сначала я не понял, что он делает, но через пару секунд обнаружил, что вода стремительно леденеет, заставляя жуков застыть на месте, издавая противные, но отчаянные звуки.

Почувствовав безопасность, Райан вышел из воды, хлюпая промоченной обувью. Беркулин подобралась в два прыжка — она отвесила юноше звонкую оплеуху и проорала прямо в уши:

— Ты что, пытался убиться?!

Вот и мне интересно, что это за акт самопожертвования такой. Думать надо было, прежде чем драматично уводить монстров в одиночку.

Райан виновато потёр затылок — больно, наверное, рука у девицы тяжёлая. Беркулин же подожгла двух жуков и с сомнением посмотрела на третьего, вероятно, боясь, что сгоревшее тельце не подойдёт комиссии.

Погодите-ка, с каких пор их стало три?

Со стороны леса раздался рёв. Оставшийся в живых жук застрекотал в ответ, будто призывая сородича. Оставшиеся студенты пулей бросились к воде.

Хреновина выскочила из-за деревьев, несясь, будто в ней был реактивный двигатель. Заметив общее смятение, я вздохнул. Ну и ладно — всё равно уже надоело бегать. А на корабле я думал, что отсидел всё что можно! Хватит с меня разминки.

Тёмное копье выскочило из песка пробивая и тельце, и панцирь насквозь. Оттуда брызнула какая-то вязкая жёлтая дрянь. Я поморщился — знать не хочу, что это такое. С людьми всё куда проще — кровь да кровь, ничего лишнего.

Обель хлопнул меня по плечу, не отводя взгляда от жука, упавшего на землю после испарения копья.

— Я… не знал что ты так умеешь, — выдавил он.

— И такое в жизни бывает, — бессмысленно отозвался я, пожав плечами.

— Хлюпик, так ты тёмный маг? — настороженно спросил Жозеф; очевидно, он наблюдал за моим взаимодействием с Обелем.

Прежде чем я что-то ответил, Хезер показала Вансу язык.

— А что в этом такого? Хорошо, что у него вообще есть магия! — громко заявила она. — Я уж волновалась, что он пустой.

Мы даже не знакомы толком, откуда столько доброжелательности?

— Лучше поздно, чем никогда, — с облегчением выдохнул Варис. — Хорошо, что всё закончилось! Интересно, радужных жуков-гигантов можно есть?

Сразу несколько голосов выкрикнули чёткое «нет» на разный лад.

— Ладно-ладно, — Варис помахал руками. — Давайте заберём одного жука и разобьём лагерь? Я бы хотя бы яблочком перекусил…

Отходя от произошедшего, группа отправилась за Варисом. Я тоже хотел пойти, но заметил Райана, стоящего возле льда, окутавшего лапы мёртвого жука. И точно — в конце концов, Мари подожгла и последнего.

Запашок у них, конечно, отвратный.

— Рай, — позвал я. — Чего стоишь? Идём.

— А? — он медленно обернулся. — Да…

Я вздохнул. Затем приблизился к блондину и хорошенько ткнул его в бок, заставив сморщиться и отшатнуться.

— Прекращай, — твёрдо сказал я. — Дубина.

Вечер был сносным. Мы разожгли костёр, поставили несколько палаток и поели, что нашли в лесу. Всё проходило тщательную проверку: с тех пор, как Хезер чуть не съела ядовитые ягоды, Мари пристально наблюдала за всеми, кто тянул что-нибудь в рот.

Как сказала староста, следующие наши цели: кристальная лилия, растущая где-то в глубине острова и флакон воды из озера в подземных пещерах. Это какой-то квест на сбор. Разве может всё это быть настолько сложно, что три команды будут справляться целых три дня? И всё же судя по реакции студентов…