- Нет ничего более нелепого, чем по десять раз повторять одно и то же, - пояснил мне Брендон. - Пусть сперва все действующие лица соберутся в одном месте.

Единственное, что я поняла, так это то, что у дорогого родственника колоссальный опыт в таких вещах. Но, наверное, оно и к лучшему.

В кабинет Фелтон вошел со мной под руку как живое воплощение возмездия. А я из последних сил заставляла себя не сутулиться и не опускать глаза. Точно так, как велел его паучейшество.

- Добрый день, - обронил Брендон, медленно обводя взглядом всех собравшихся.

Права была Кэрри, тысячу раз права. «Мухой» меня Брен не считал. Теперь я понимала, как он смотрит на тех, кого считает только добычей.

Моего главного обидчика Фелтон вычислил тут же, даже без подсказок.

- Представься, будь любезен, - обратился он к моему однокурснику.

Фелтон говорил без тени агрессии, очень спокойно, практически доброжелательно. И именно от этого становилось не по себе.

- Зачем тебе?! - тут же начал паниковать парень.

Я бы на его месте тоже паниковала.

- Вообще-то невежливо общаться с кем-то, не представившись. А мое имя ты наверняка знаешь и так.

И снова никакой грубости.

- Б-бен Лонгмэн, - все-таки решил назваться однокурсник и тут же перешел в атаку. - Лестер нажаловалась, и ты явился разбираться как верный пес?!

То есть Лонгмэн пытается натравить на меня Фелтона, сыграв на его мужском самолюбии? Нет, я, конечно, не очень хорошо знала Паука, но понимала, что с ним такие откровенные приемы не сработают.

- Явился на помощь младшей кузине, - Брен совершенно спокойно поправил моего однокурсника. - Как и положено мужчине. Я предупреждаю тебя, что если ты еще раз позволишь себе грубо отзываться о Джейн, мне придется действовать жестко.

Очень хотелось съежиться и спрятаться за спину Брендона, но я помнила, что нельзя. Паук не просто так велел смотреть обидчикам в глаза. Мне нельзя показать им, что сама по себе я слабая и беспомощная.

Лонгмэн немного позеленел лицом, но вызывающе спросил:

- И что же ты сделаешь?

Фелтон на провокацию не повелся.

- Можешь пофантазировать на досуге. А заодно смириться с тем, что такие девушки, как Джейн, всегда будут не для тебя.

Однокурсник пораженно уставился на Паука, похоже, лишившись дара речи от шока и возмущения.

Брен сделал паузу, позволив всем осознать услышанное.

- Красива, богата, родовита. Единственное, что ты можешь позволить себе - это сидеть за одной партой в университете. Потому что дочь лорда не опустится до такого мезальянса, как связь с магом... в третьем поколении? Или даже во втором? И вот, понимая все это, ты решил унизить мою кузину. Но она может быть хоть трижды незаконнорожденной, ты так и останешься пылью под ее ногами. Вообще, я всегда считал, что благородство души не зависит от благородства происхождения, но такие... люди, как ты, заставляют меня сомневаться.

Каждое слово Брендона было как гвоздь в крышку гроба Лонгмэна. Теперь уже некоторые на него самого поглядывали с брезгливой жалостью. Не знаю уж, действительно ли все так, как говорил Паук, но, кажется, в его версию произошедших событий верили.

Убедившись, что добился должного эффекта, Брен по-родственному потрепал меня по щеке, пожелал хорошего дня и царственно удалился. С трудом удалось не открыть рот от такого демонстративного проявления родственной любви, которой на самом деле не было и в помине.

Когда я начала устраиваться за партой, рядом плюхнулась Мэг, и глаза у нее сияли как у фанатки, столкнувшейся на улице с обожаемым кумиром.

- Боже, он такой... Такой... слов нет! - выпалила она. - Слушай, у твоего кузена есть девушка?

После показательного выступления Брена я даже поверила, что такой, как он, может иметь успех у девушек. Он очень достоверно изобразил благородного рыцаря, бросившегося на выручку даме в беде, весь в ореоле доблести и славы. И сделал все ведь так аккуратно и грамотно, что и не прикопаешься, Лонгмэну закрыли рот, но так, что вряд ли меня станут обвинять в стукачестве.

И все равно я не могла отделаться от мысли, что все это вранье.

- Есть у него девушка, - ответила я. - Вроде даже красивая.

Конечно, лица той Эвелин мне под маской различить не удалось, но фигура у нее точно была ничего. Да и не польстился бы Брендон на уродину.

- Жаль, - расстроенно вздохнула однокурсница. - Хотя мне он все равно не светит, хоть свободный, хоть нет. Такие, как Фелтон, таким, как я, только во сне могут присниться.

Никогда бы не предположила, что Паук может произвести настолько сильное впечатление на девушку. Хотя, он ведь здесь что-то из себя изображал. Видела бы его Мэг настоящим, так бы не восторгалась.

- На свете много хороших парней, чтобы страдать по Брендону, - фыркнула я.

Вечером пришлось отчитываться на семейном совете обо всем случившемся. Сперва немного боялась, что Арджун обидится, что не позвала его, но, оказалось, мой поступок абсолютно все посчитали стратегически верным.

- Брен у нас лучше всех знает, как решать такие проблемы, - заявила Индира и внезапно для всех чмокнула Паука в щеку.

Тот растеряно на нее уставился, а через несколько секунд принялся отпихивать кузину.

- Инди, сколько можно тебе говорить?! - возмутился он, стараясь отодвинуться от любвеобильной Индиры подальше. - Что за мерзкая привычка трогать меня руками и слюнявить? Ты ведь не щенок, в конце-то концов!

Девушка только засмеялась, глядя на реакцию Фелтона. Вслед за ней развеселились и все остальные. Ну да, Паук выглядел действительно забавно.

А когда я Брена в щеку поцеловала, он отреагировал совершенно иначе.

Целую неделю я прожила спокойно и без единой проблемы. Даже однокурсники вроде бы унялись, хотя некоторые все-таки поглядывали недобро. Но, наверное, Брендон прожал нужные кнопки и, пусть моими друзьями навек ребята становиться не рвались, но и неприятностей пока не подстраивали.

Одинокой я себя не чувствовала, общения с ргодственниками и телефонных разговоров с отцом хйватало за глаза. Да и Кэрри держалась со мной туак, будто мы с ней давние приятельницы. Киазалось, жизнь стала прекрасной, как никогда раньше. И даже удалось записаться на дополнительный курс по истории искусств к профессору Мэтьюсу, хотя казалось, что придется подраться ради получения вожделенного места. Слишком много девушек желало видеть обожаемого преподавателя больше, чем пара часов в неделю в рамках стандартного университетской программы.

- Зачем тебе курс Мэтьюса? - удивилась Кэролайн, когда я поделилась с ней своей маленькой радостью. - Неужели решила присоединиться к сонму его чокнутых фанаток?

К профессору Кэрри относилась хорошо, но без излишнего восторга.

- А?.. Ну, он, конечно, потрясающий и я с удовольствием буду ходить на любой его курс, но просто подумала, что мне действительно не хватает знаний. Ну, знаний элиты. Надо же как-то вписываться в новое окружение.

Рыжая покачала головой.

- Брендон не доверяет профессору Мэтьюсу, а у Брена чутье на неприятности просто звериное. Я бы на твоем месте поверила Брендону.

Вот же чушь какая. Професор Бхатия Мэтьюсу верит, да все Мэтьюсу верят, но Брен хочет побыть исключительным.

- Пауку просто нравится все усложнять. Мне даже кажется, будто это придает его жизни вкус.

Кэрри посмотрела мне в глаза.

- Мне иногда думается, твоя антипатия к Брендону ненормальна, - недовольно заметила соседка, поднимаясь из-за стола и принимаясь убираться. Кэролайн имела привычку метаться по комнате с тряпкой, если ее что-то раздражало или злило. Гармония во внешнем - гармония во внутреннем. - И уж точно Паук не заслуживает такого отношения к себе.

Я тяжело вздохнула. Можно подумать, Брен у нас ангел небесный, а я злобный агрессор, который ни с того ни с сего решил обидеть бедного парня.

- Кэрри, не надо на меня ругаться. Наши чувства полностью взаимны. Он тоже не в восторге от меня, поверь.