- Спасибо, сэр, - улыбнулась я, стараясь не выдать, что счастья-то как раз сейчас не испытываю.

- Сэр. Вот я и почувствовал себя старым, - рассмеялся профессор Мэтьюс, хитро посверкивая голубыми глазами.

После такого заявления я с девочками, стоящими рядом, тихо прыснули. Вот до старости Николасу Мэтьюсу было еще очень далеко. Сейчас, с сияющей улыбкой... Да он мне казался едва ли не ровесником Арджуна. Но, как обмолвилась как-то тетя Эшли, такой тип мужчин до седин выглядит по-мальчишески.

- Что же, раз все гости собрались, можно уже пройти в зал? - произнес отец, кажется искренне радуясь, что собрался не полный набор.

Все-таки Солнышко ошибался, говоря, будто Брендон не нарушает данного слова. Может, все дело в том, кому именно он это слово дал? Столько стараний - и все зря, Паук все-таки не снизошел до меня.

Обед проходил так, как я уже успела привыкнуть: свободно, весело, ребята перешучивались, старшие женщины обсуждали моду и почему-то политику, папа вяло переругивался с дядей Френсисом, чему никто не удивлялся. Тетя Катарина только изредка закатывала глаза после очередной фразы в этом постоянно повторяющемся споре.

- И все-таки, Френсис, где твой сын? - вполголоса спросила тетя Катарина у мужа украдкой, но я услышала.

Мужчина посмотрел на нее искоса и выразительно хмыкнул.

- Ты так говоришь, словно не принимала участия в его создании.

Кажется, тетя сильно разозлилась из-за поступка Брена.

- Участвовала, но, кажется, от меня ему ничего не досталось. До последней мелочи в тебя. Хотя нет, ты у меня обаятельней, - проворчала глава полицейского спецназа. - Так где носит этого монстра? Мог бы и снизойти до скромного собрания...

Я усиленно смотрела в другую сторону, делая вид, что увлеченно слушаю, как Арджун и Лео обсуждают занятие секции по плаванию. Но, подозреваю, уши у меня поворачивались как локаторы в нужную сторону.

- Оставь в покое мальчика, у него сейчас кризис, королева моя. Но не сомневаюсь, скоро все придет в норму.

Кризис? Любопытно.

- Пока все придет в норму, он успеет испортить отношения со всеми родственниками. Даже Арджун говорит, что наш старший стал неимоверно странным в последнее время. И зачем, скажи на милость, обижать девочку? - продолжала вполголоса возмущаться тетя. - Это все твое воспитание. Ты слишком много ему позволял с самого детства.

Френсис Фелтон стоически молчал, позволяя супруге обвинять его в педагогических промахах. Когда женщина все-таки выдохлась и умолкла, заговорил.

- Кати, поверь, если Брендон поступает именно так, а не иначе, у него на то есть веская причина. Да и Джейн не кажется мне особенно расстроенной.

Я и не расстроилась на самом деле. Так, легкая досада. Ну, и было жалко времени, которое я потратила на то, чтобы пригласить этого гада.

Обед уже подходил к концу, когда мне понадобилось выйти, и оказавшись в коридоре, я увидела Брендона, сидящего на подоконнике с каким-то вроде бы учебником в руках. В отличие от остальных гостей, которые оделись соответственно, Паук был в джинсах, кроссовках и футболке. Праздновать что-либо это чудовище явно не собиралось.

Честно говоря... Слов не было.

- Привет, - поздоровался он, мгновенно заметив мое появление.

Я нервно кашлянула.

- А ты чего тут? - спросила я растеряно.

Фелтон пожал плечами и вытащил из кармана маленькую подарочную коробочку. В отличие от одежды Брена, упаковка подарка оказалась вполне подходящей случаю.

- Ты же хотела, чтобы я поздравил тебя с Днем рождения? - недоуменно спросил Паук. - С Днем рождения, Лестер.

Подарок в руку Брендон вложил сам, заодно и пальцы сжал, чтобы я его держала. От такого вот явления Паука народу я слегка ошалела.

- А как нормальный человек явиться не мог? - спросила я, не зная, то ли злиться, то ли смеяться.

Фелтон спрыгнул на пол.

- Видимо, нет. Ты не оговаривала условий, не так ли. Свое обещание я выполнил. Удачного дня. А у меня дела.

Я недовольно пялилась ему в спину, пока Брендон не скрылся за поворотом. Вот что за невыносимый человек? Хотя... Передернув плечами, я побежала следом за кузеном. Ну да, гад, но ведь это факт общеизвестный. А так человек подготовил подарок, наступил на горло то ли принципам, то ли гордости. Да, все вышло не так, как бы мне хотелось, но Брендон пошел мне на уступки.

Когда я налетела на Фелтона, тот, кажется, растерялся не меньше, чем когда я увидела его на подоконнике.

- Ты что-то хотела? - равнодушно поинтересовался он, обернувшись.

Кивнула.

- Хотела. Сказать тебе спасибо, - улыбнулась я главной семейной занозе. - Мне очень приятно.

А потом я с ухмылкой поцеловала Брендона в щеку, памятуя о том, как он ценит свое личное пространство. Не только Паук имеет право на гадости.

Фелтон отшатнулся и посмотрел на меня так, будто я ему каленым железом лицо прижгла.

Чтобы усилить эффект, я пару раз хлопнула глазами. Хотя, наверное, изобразить невинность у меня не вышло.

Паук открыл рот, словно хотел высказать все, что думает о моей персоне, но потом резко развернулся и пошел прочь.

Я наведалась в уборную и вернулась к гостям, сжимая в руке злосчастный подарок. И то, что я пришла с коробочкой, тетя Катарина заметила мгновенно.

- Мое старшее чудовище все-таки соизволило явиться? - спросила она украдкой, когда мы оказались рядом.

Тетя Катарина запах своего отпрыска учуяла, что ли?

Я кивнула.

- Паршивец, - вздохнула с досадой миссис Фелтон-Сфорца. - Все делает по-своему... Ну, хоть немного совесть есть. Не расстраивайся из-за Брендона, он просто...

Тут мне не удалось удержаться:

- ... самая большая педагогическая ошибка в мире.

С совершенно серьезным выражением лица тетя кивнула.

Подарок от Брендона занял свое место среди прочих, и я благополучно выбросила все из головы. День рождения определенно удался.

Чемодан перед отъездом в университет я собирала с волнением. Все-таки обитать в общежитии вряд ли будет так уж приятно. Мне никогда не приходилось делить свою комнату с кем-то, а ведь теперь рядом поселится совершенно чужой человек. Вот надо было на некромантию поступать, их мало, у каждого собственная комната. На боевой магии народу учится побольше, там одна комната на двух студентов. А вот у стихийников все было совсем весело: там вчетвером живут сразу. Я плохо представляла, как такое возможно, но тетя Эшли только смеялась и говорила, что в этом нет ничего ужасного. Ви с ней соглашалась, но... Словом, было все-таки в этом что-то ненормальное.

Мне оставалось только жалеть, что никто - ни кузины, ни Бель Стоцци не выбрали факультет боевой магии. Хорошо Арджуну, они с Брендоном учились на одном факультете, и с благословения ректора жили вместе. Как Солнышко терпел Паука рядом с собой постоянно, наверное, известно только самому Солнышку, но не суть...

- Все собрала? - возник в дверях отец.

Я пожала плечами.

- Ну, надеюсь, все. Но все равно есть чувство, будто что-то забыла.

Вот же вещей накопилось. А ведь к папе я приехала с одним небольшим чемоданом. Теперь чемодан у меня огроменный, мне едва ли не по пояс, но и то пришлось сесть на него, чтобы, наконец, закрылся.

- Не страшно, - махнул рукой папа. - Нужно будет - на выходных приедешь и заберешь. В университете за тобой присмотрят, не волнуйся. И ребята, и Киран.

Вот в этом я совершенно не сомневалась. Вписаться в компанию кузенов и кузин мне удалось, и, кажется, даже без особых проблем. Да и дядя Киран тепло ко мне относился.

- Тебе понравится в университете, - уверил меня отец, подходя поближе и притягивая в свои объятия. - Даже не сомневайся. Будет весело.

Почему-то последняя фраза папы показалась мне немного... зловещей.

Я стояла с чемоданом у замковых ворот и понимала, что вот к этому меня жизнь точно не готовила. Замок. Настоящий полноценный замок! Как здесь вообще можно жить?!