В какой-то момент показалось, будто из кустов выскочил заяц. Или белка? Или и то, и другое одновременно? Голова гудела, зрение двоилось. Привет, весёлые галлюцинации!

Наконец впереди нашлось подходящее место для отдыха, небольшая ложбинка между корнями дерева. Внутри отпустило, словно мешок с камнями сбросил с плеч. Даже и думать не стал. Проверил, что вокруг чисто, бросил туда вещи, сам рухнул следом. Присыпал себя листьями и ветками от случайного взгляда. Как только оказался в относительной безопасности, тело просто вырубилось. Отключился быстрее, чем мозг успел это осознать.

Проснувшись, выбрался из-под листьев, вдохнул полной грудью чистый, резкий аромат ветов и клевера. Заметил впереди мягкое сияние, неяркое, но тёплое. Оно притягивало взгляд, обещая что-то интересное.

Давящее беспокойство, что сидело внутри после встречи с Тёмным Клинком, понемногу отпускало. Оно отступило, оставив только покой. Странно, но я не помнил, когда ощущал нечто подобное.

Я сделал шаг, потом ещё, оставляя лес за спиной. Его сырые тени и затхлый дух тут же отодвинулись, растворяясь в лёгком мареве. Поляна открылась внезапно, словно кто-то резко дёрнул занавес. Она оказалась больше, чем я ожидал, метров девяносто в поперечнике. Здесь властвовали простор и тишина. Трава, клевер и яркие цветы устилали землю под ногами плотным ковром, будто сейчас бушевало знойное лето, а не стояла глубокая осень. Ступать по нему было непривычно мягко.

Воздух здесь ощущался совсем иначе. Теплее, чем положено осенней ночью. Гораздо теплее. Пахло свежестью и чем-то сладким, и запах тоже казался неестественным, слишком чистым. А свет, мягкий, серебристый лился как бы сразу отовсюду без видимого источника. Он сиял ярче полной луны, но я знал, что ни одна из лун Коллисы сейчас не в зените. Это насторожило. Вернее, должно было насторожить, но ощущение обволакивающего покоя перевешивало.

Остановился, огляделся, глубоко вздохнул. С каждым вдохом чувствовал, как уходит боль, спадая с плеч, как старое отсыревшее одеяло. Осталась только глухая усталость. Тяжёлая, свинцовая. В тот момент я мог бы рухнуть прямо здесь и уснуть на мягкой шелковистой траве даже без костра и спальника, потому что чувствовал себя в полной безопасности, словно угроз здесь просто не существовало. Это ощущалось настолько сильно, что вызывало почти физическую слабость.

И всё же лечь я не мог, сейчас это просто бестактно, неуместно. Леди стояла в центре поляны и ждала. Да, именно леди. Я увидел её почти сразу, как вышел из леса, но только сейчас понял, она ждёт именно меня, будто знала, что приду.

Посмотрел на неё с жадным интересом, а ноги уже сами несли меня вперёд. Нет, двигался не по принуждению, скорее… из-за безудержного желания подойти. Глядя на неё, подумал, что это дриада, хранительница леса, но что-то в ней таилось ещё. И это подтвердилось, когда я попытался оценить её силу. Из всех существ в Валиноре она стала первой, чей уровень я не мог определить. Ни простым осмотром, ни с помощью Глаза Истины, который никогда прежде не подводил. Это намного тревожило и будило любопытство.

Она возвышалась примерно на шестьдесят сантиметров надо мной, а я и сам не низкий. Худая, хотя правильнее всего назвать её… гибкой. Из-за длинных конечностей и туловища она казалась какой-то вытянутой, как тонкий ствол молодого деревца.

Гладкая, слишком гладкая, безупречная до противоестественности кожа. Тёмная, красновато-коричневая, как старая кора, высушенная солнцем, но без единого шрама, пятнышка или поры.

Она стояла прямо передо мной, и мне пришлось задрать голову, чтобы разглядеть её лицо. Пропорции её тела казались… неправильными, словно намеренно искажёнными. Она выглядела тонкой, хрупкой для своего роста, как переросший росток.

А вместо волос… каскадом свисали живые цветы вишни. Густые пряди ароматным водопадом спускались к её ногам, разделялись на ручейки и стелились по земле, будто шлейф. Необычно умиротворяющий вид, но в груди шевельнулась тревога. Красота чужака, и интуиция сигнализировала об опасности. Над головой девушки тут же появилась подсказка от навыка: Дриада???, Хранительница

Она была совершенно нагая, маленькая округлая грудь с тёмно-коричневыми сосками выглядывала из гирлянд окутывающих её цветов. Изгибы тонкие, женственные. Черты лица казались одновременно и молодыми, и древними. Внешность непривычная, странная, но притягивающая взгляд какой-то первобытной дикой красотой.

Несомненно она Хранительница не просто поляны, а, возможно, всего леса. В ней чувствовалась тяжёлая осязаемая сила, заставляющая уважать не из страха, а из понимания её значимости. Я не стал тянуть, опустился на одно колено, склонив голову, как требовала ситуация и ощущение исходящей от неё ауры.

— Хранительница, — произнёс я, и голос прозвучал резко, чужеродно. — Прошу прощения, что нарушил покой этого места.

— Ничего страшного, — произнесла она. В голосе мягкая уверенность без напыщенности. Что-то согревающее, вызывающее чувство защищённости. Я поймал себя на том, что расслабился, хотя обычно держусь настороже.

— Приветствую тебя на моём лугу. Я Лигея Розоцветная.

— Я Артём, — представился я, чувствуя лёгкую неловкость.

— Нет нужды в формальностях, — мягко заметила она, в глазах мелькнула усмешка. Дриада с грацией танцовщицы шагнула ближе, её ладонь легла мне на плечо. Жест выглядел по-матерински заботливым, почти человеческим.

— Пойдём. Оставь свои заботы здесь, в лесу, и позволь мне позаботиться о тебе, — сказала она спокойно и уверенно.

Напряжение в мышцах ушло. Я сделал глубокий вдох, влажный воздух, пахнущий древесным соком и листвой, казался целебным. Всё вокруг ощущалось чётче, острее, каждый звук, запах, лёгкое прикосновение её пальцев…

Она повела меня к ручью с чистейшей водой, неожиданно теплой, как из горячего источника. Я даже не подумал смущаться, когда она помогла мне раздеться, а затем взмахнула руками, а меня окутали теплые потоки воды, омывая моё тело и смывая грязь и усталось после боя и забега на грани сил.

Магическое омовение придало бодрости, тело стало легче, мысли прояснились, а усталость ушла настолько, что я подумал, что могу не спать ещё часа три-четыре.

Когда Лигея закончила, коротко кивнула, мол, садись и жди, и я расположился на мягком ковре клевера. Тёплый ветерок быстро высушил кожу, оставив запах молодой зелени. Вскоре дриада принесла хитон, сплетённый из тонких растительных волокон, удивительно мягкий, нежнее шёлка. Ткань едва ощущалась на ногах, но обнимала их очень плотно. Затем молча взяла меня за руку. Ладонь прохладная, но живая, и повела дальше. Я послушно шёл следом, забыв про вещи, оставленные на берегу, и мы молча спустились вдоль ручья, слушая шёпот листвы.

Чувство уюта и спокойствия накрыло меня мягким покровом, проникло внутрь, разлилось по телу ласкающим теплом. Дриада принимала меня, чужака, открыто, с добротой настолько искренней, что казалось невозможным заподозрить угрозу. Словно само место не терпело агрессии, и мысли о недоверии растворялись в шёпоте трав, трелях ручья. Мне не верилось, что кто-либо способен причинить здесь вред, так сильно ощущалась защищённость.

На поляне стоял стол, накрытый на двоих. Груды свежих фруктов и овощей, словно только что собранных, тарелки с жареным мясом, выпечкой, пирожными. Ничего лишнего, всё на своих местах.

И тут я заметил, что мы с Лигеей не одни. Рядом со столом возилась с приборами одна из самых красивых женщин, что когда-либо видел. Девушка-кролик.

Хотя все они очень хороши собой, даже Клевер могла бы поспорить с любой красоткой в нашем мире, но эта… Её внешность казалась почти нереальной.

И сейчас, глядя на незнакомку, я понял, бывает иначе.

Она выглядела моей ровесницей, может, чуть старше, ростом примерно с Лейланну. Элегантное, но скромное платье струилось по телу живым серебром… Серебристые волосы не седые, не крашеные, прямые, собранные в две тугие косы, спускающиеся до талии, казались жидким металлом, в них играл свет.