Я аж зубами скрипнул от злости. Гадина!

— И что, они даже сбежать оттуда не могли?

— Многие смогли и уехали, что жадного негодяя вполне устраивало, именно этого он и добивался, — Ирен нахмурилась, в её глазах застыла тихая ярость. — А продажа рабов для дополнительной прибыли стала для него просто неплохим дополнением, — она неопределённо кивнула в сторону гостевого дома. — Итак, Джохара и его семью увезли на север всех вместе, но там хотели разделить и продать поодиночке. Я их выкупила и пригласила сюда, в поместье.

— Рад, что ты смогла их спасти, — сказал я, крепче прижимая к себе Ирен. Горжусь ею! — Значит, они пока выполняют обязанности прислуги?

— Ну, на первых порах да, хотя надеются весной заняться фермерством, как арендаторы.

— Отлично, — я наклонился и нежно поцеловал её. — Знаешь, если честно, я тут подумываю… Может, это и слишком оптимистично, но вполне себе представляю, как мы тут целую деревню основываем, где освобождённые рабы смогут начать новую жизнь. Пусть люди обретут все шансы, которых они достойны. Может, даже прикупим ещё земель вокруг.

Мои слова вызвали целый хор одобрительных возгласов. Девчонки у меня боевые, всегда за любое начинание.

Тут в столовую буквально ворвалась Самира с огромным подносом. Зара и Амализа тут же бросились ей помогать подавать остальное. Самира, как всегда, потрудилась на совесть, наготовила столько, что хватило бы накормить небольшую армию. Просто настоящий пир горой!

Я только и мог что посмеиваться, глядя, как мои невесты накладывают мне на тарелки здоровенный стейк, гору овощей, пышный хлеб с маслом и сыром, салат, нарезанные фрукты и, конечно же, целую гору пирогов и пирожных. К счастью, Ирен с энтузиазмом взялась помогать мне всё это уничтожать, да ещё и время от времени игриво кормила меня с ложечки. Ну не прелесть ли?

За столом царило веселье, хотя без мрачных ноток не обошлось. Мы поговорили о битве на поле Мароны, я подробно рассказал о своей поездке в Тверд и о том, чем там занимался. Потом обсудили улучшения в поместье, включая успехи в деревне племени Мстительных Волков, и вообще кто что делал, пока я разбирался с Фендалом.

— И что теперь? — спросила Лейланна, когда дело дошло до десертов. Голос её звучал ровно, но в нём чувствовалось нетерпение. — Опасность, похоже, миновала. Мы можем вернуться к тому, что планировали. С чего начнём?

Я помедлил, оглядывая всех за столом. Какая ответственность!

— Ну, во-первых, Марона пригласила меня сопроводить её в Тверд в начале года, где я собираюсь подать прошение о посвящении в рыцари. Но, если честно, не уверен, хочу ли оставлять Беллу так скоро после того, как она родит. Малышам отец нужен.

Мои невесты быстро переглянулись, потом все одновременно уставились на Ирен. Она вздохнула, но сказала с непоколебимой уверенностью.

— Тебе нужно ехать. Марона уже всё подготовила, и шанс получить дворянский титул открывает огромные возможности как для нас всех, так и для наших детей, которые его унаследуют. Это важно, Артём.

Белла серьёзно кивнула.

— Я всё понимаю, это неизбежно. Дети пару недель без папы как-нибудь справятся, — тут она резко оживилась, даже вздрогнула от возбуждения. — Кстати, насчёт наследования дворянских титулов! Ирен тут получила…

— Ш-ш-ш! — одновременно зашипели четыре другие мои невесты за столом. Лили выглядела совершенно сбитой с толку, Илин хитро ухмыльнулась, а Амализа тихонько хихикнула.

Я в полном недоумении переводил взгляд с одной на другую. Что это за секреты?

— Что происходит, девчонки? Рассказывайте!

— Родной мой, — сказала Ирен, наклоняясь и целуя меня в щёку. — Давай пока договоримся, что ты поедешь. И скорее всего раньше, чем рассчитываешь, чтобы не пришлось потом мчаться по снегу сломя голову, пытаясь успеть вовремя.

Я криво усмехнулся. Чёрт, она меня будто насквозь видит! Я действительно подумывал именно о таком варианте.

— Кроме того, — оживлённо продолжила она, — Мароне нужна компания хотя бы на часть пути, а мы перед ней в долгу. В большом долгу, — она оглядела остальных. — Посмотрим, кто ещё захочет тебя сопровождать, но будь уверен, я поеду точно.

— И что ещё? — не унималась Лейланна. — Это же только через полтора месяца. А до тех пор что делаем? Не бездельничать же!

Все уставились на меня. Теперь слово за мной.

— Ну для начала давайте обсудим, кто чего хочет, — предложил я. — Лично я планирую за это время поднять как минимум три уровня, а в идеале и все все пять. И, само собой, подкопить достаточно золота, чтобы семья зимой ни в чём не нуждалась. Это программа-минимум.

Ирен осторожно вставила:

— Думаю, тебе также стоит поставить себе приоритетной задачей уничтожить ещё пятерых монстров, рассчитанных на группу, и получить достижение «Защитник Бастиона». Это общественное достижение, и оно очень пригодится, когда поедешь подавать прошение о рыцарстве. Весомый аргумент.

Я невольно вздрогнул от неожиданности, когда прямо передо мной в воздухе возник текст:

Предлагается квест: Испытание. Верховная жрица Ирен от Безымянной дала Вам непростую задачу: убить пятерых монстров, рассчитанных на группу, до конца года.

Я рассмеялся, кивнув.

— А ты хитра, Ирен! Только что подсунула мне квест!

Все тут же заинтересованно подались вперёд, пока я описывал им системное сообщение, а потом дружно рассмеялись.

— Похоже, мировая система сомневается, что ты справишься, — сказал Илин. — Но я бы на это не поставил. Против тебя точно нет.

Ирен подождала, пока веселье немного уляжется, и снова взяла слово, оглядев всех:

— Что касается моих планов, то могу взять Илина, Амализу и Лили и помочь им повысить свои уровни. Сильный Чародей и искусный Кожевенник — это залог того, что мы сможем создать мощное снаряжение для Артёма, Зары, Беллы и Лили. А с помощью моих чар и подходящих материалов Зара сможет сделать неплохую экипировку для себя, Илина, Лейланны и Амализы, — она криво усмехнулась. — А там, кто знает, может, к нам и портной со временем присоединится. Это было бы очень кстати.

Зара откашлялась, на её лице отразилась смесь сожаления и твёрдой решимости.

— Не стоит ставить снаряжение для меня приоритетом. Думаю, мои дни приключений подошли к концу. Я хочу сосредоточиться на Глории и других детях, которые у нас с Артёмом ещё появятся.

Белла с неохотой кивнула.

— То же самое и со мной, по крайней мере на какое-то время. Я всегда мечтала стать матерью, растить детей от человека, которого смогу полюбить всем сердцем. В моей жизни со старым хозяином и так хватило «веселья», а за те годы, что прошли до встречи с Артёмом… Иными словами, просто хочу всю свою страсть и энергию вложить в семью.

Она сделала паузу…

— Хотя… Снаряжение мне всё-таки сделайте, хочу находиться в форме, чтобы защитить свой дом и близких, если придётся. Всякое может случиться.

Я ничего другого и не ожидал от моей нежной, но яростно защищающей своих Беллы.

— Тогда, полагаю, и мне стоит обзавестись снаряжением, на всякий случай, — согласилась Зара, хотя по её тону стало ясно, что использовать его она планирует только в самом крайнем случае.

— Возвращаясь к развитию Амализы и Лили, — сказал я, перехватив инициативу. — Думаю, вам стоит взять Домашнюю Метку. Мне она для путешествий особо не нужна, а если Ирен и Амализа воспользуются ею, чтобы каждый день возвращаться домой, то Илин и Лили смогут гораздо быстрее добираться обратно своим ходом. Это значительно сэкономит всем время и силы.

— По-моему, отличный план, — одобрила Амализа.

— И я так считаю, — согласилась Ирен. — Мы обе достаточно миниатюрные, чтобы вдвоём на одной лошади, а на обратном пути забирать её с собой, используя Метку.

— Ну, а мои планы, думаю, никого не удивят, — подала голос Самира. — Я останусь здесь и сделаю всё возможное, чтобы наша усадьба стала для всех уютным домом. А когда выкрою свободное время, буду навещать деревню своих родичей и помогать им чем смогу, — она положила руку на живот и с нежностью посмотрела на меня. — И, конечно, буду верной подругой Артёму и преданной матерью нашим детям.