И всё это сопровождалось постоянными залпами салюта. Каждый новый взрыв в небе служил переходом между сценами: битва магов сменялась рыцарским турниром, турнир — танцем эльфиек, и так далее. Лазеры чертили в небе сложные узоры, и на мгновение мне показалось, что я действительно попал в другой мир.

А затем всё внимание переключилось на главную сцену.

Там, в центре, возникла фигура мага. Высокая, закутанная в тёмный плащ, с посохом, увенчанным пылающим кристаллом. Ему противостояло чудовище, сотканное из клубящейся плотной тьмы, с множеством щупалец и горящими алыми глазами.

Маг вскинул посох, и с него сорвалась волна огня. Чудовище взревело, отбило атаку щупальцем, и земля под ним пошла трещинами. Маг отпрыгнул, перекатился и снова ударил — и на этот раз использовал молнию. Небо над сценой раскололось, и ослепительный белый зигзаг вонзился в тварь. Та закричала. Звук был таким мощным, что у меня заложило уши.

А потом монстр рассыпался на тысячи чёрных осколков.

Маг выпрямился. Он тяжело дышал, опираясь на посох. Затем отбросил его и медленно поднял руки к небу. Проекция начала таять, растворяясь в воздухе. Последний залп салюта взмыл ввысь и рассыпался разноцветным дождём. Несколько прожекторов одновременно ударили в одну точку на сцене, и гости ахнули.

На месте мага стоял Алимов.

Он был в дорогом тёмно-синем костюме, который сидел на нём как влитой. Явно работа портного высочайшего класса. Наверняка и стоит столько, сколько мы не заработаем за год. Ни одной лишней складки или торчащего шва. Белоснежная рубашка, расстёгнутая на две верхние пуговицы, без галстука. Волосы уложены с идеальной небрежностью, ровно настолько, чтобы это выглядело естественно. Лёгкая щетина, подчёркивающая линию челюсти.

Он стоял, широко расставив ноги, одна рука в кармане брюк, другая свободно опущена вдоль тела. Подбородок чуть приподнят, взгляд направлен поверх голов. При этом он не смотрел ни на кого-то конкретно. На губах играла лёгкая, уверенная улыбка человека, который только что спас мир и теперь принимает заслуженные аплодисменты.

И они не заставили себя долго ждать.

Гости взорвались овацией. Кто-то даже свистнул. Банкир в шароварах хлопал так, что едва не смахнул со столика бокал с шампанским. Женщина-рейдер аплодировала, чуть склонив голову, с выражением хищного интереса на лице.

Алимов выдержал паузу, наслаждаясь моментом. Затем подошёл к педалям, установленным в центре сцены, и наступил на одну из них. Голографический логотип его стартапа развернулся над сценой.

— Господа и дамы, — его сочный голос, усиленный динамиками, разлетелся над пляжем, — я рад приветствовать вас! Как отдыхается?

Он вскинул руку, указывая на одного из гостей.

— Отлично! — выкрикнул тот.

— Ох, это вряд ли, ха-ха-ха, — расхохотался Алимов. — Иначе вы бы не пришли на моё скромное мероприятие.

Не знаю почему, но зал оценил шутку и нестройно захохотал.

— Конечно это не так. — Алимов вскинул руки и продолжил метаться по сцене. — Вы все умные и образованные люди. И я уверен, ни за что не стали бы тратить своё время на всякую ерунду даже во время отпуска. Но раз вы пришли, значит, понимаете важность моего проекта. А я, со своей стороны, уверяю: когда я с вами закончу, вы будете выстраиваться в очередь, чтобы поучаствовать в его реализации.

Алимов замер на секунду и очень серьёзно осмотрел зал.

— Вы думаете, я хочу предложить вам игру? Глупые схватки с демонами, драки на мечах? — Он вновь заметался по сцене. — Нет, господа! Нет, дамы! И ещё раз нет! Это больше, чем просто игра. Господин Маркин, скажите, пожалуйста, как у вас обстоит дело с кадрами?

Я обернулся и увидел, человека, на которого указывал спикер. Невысокий мужчина, подтянутый, явно не пропускает тренировки в спортзале и бегает по утрам.

— Я? — удивлённо вскинул брови тот.

— Да, да, вы! — Алимов указал на него пальцем. — Не вы ли заявили в своём последнем интервью, что испытываете острую нехватку специалистов в области логистики?

— И не отказываюсь от своих слов, — кивнул тот.

Даже невооружённым взглядом я легко определил, что он подсадной. Об этом тут же сказал интерфейс, не найдя необходимой информации.

— Я могу решить вашу проблему в течение недели, — уверенно заявил Алимов, горделиво вскинув подбородок. — Всего неделя в игровой капсуле — и разработанная лично мной система искусственного интеллекта определит принадлежность игрока к той или иной профессии. Мало того, система способна ориентироваться на рынке труда и в момент игры удовлетворять необходимые потребности игрока в виде целевых рекламных интеграций. Вы понимаете, о чём я говорю, господин Маркин?

— Не совсем! — выкрикнул тот.

— Что ж, сейчас я вам всё разжую.

Алимов снова подошёл к педалям и нажал на очередную клавишу. За его спиной высветилась таблица с цифрами.

— Как думаете, что это?

— Таблица рейтинга игроков! — громыхнул кто-то из зала.

— Именно, — удовлетворённо кивнул спикер. — Но по каким параметрам она собрана? Как работает рейтинг? Его механика не так проста, как вам может показаться. Интеллект собирает все данные с игрока: начиная с логики его действий и заканчивая тем, как точно он исполняет требования лидера своего клана. Это не просто игра, дамы и господа, это будущее, которое стирает границы между игрой и реальностью. Каждое решение игрока, каждое его действие фиксируется системой. А на основе собранных данных формируется таблица рейтинга, позволяющая определить, кто вы! Ваше предназначение, предрасположенность к профессии и многое другое.

Я окончательно понял его задумку, и мне стало не по себе. То, что он предлагал, должно погрузить людей в очередное рабство. Эта игра попросту не оставляла им выбора. Система решала, кто из них должен стать работягой, а кто — менеджером. Об этом Алимов начал рассказывать дальше, продолжая при этом метаться по сцене, будто обожрался энергетиков.

Он вещал, что система рейтингов способна не только отобрать людей нужной профессии, но и поднять их по служебной лестнице. Чем ответственнее игрок относится к заданиям, чем он исполнительнее, тем выше его рейтинг, а значит, и рекомендации работодателю.

В итоге люди, приходя с одной работы, сразу же попадают в другую, но уже игровую зависимость. Они будут сидеть в капсуле часами, мечтая повысить рейтинг и тем самым подняться по служебной лестнице. И самое страшное в этом было то, что смерть Алимова уже не сможет остановить адскую машину, которую запустил этот придурок.

Я смотрел на лица присутствующих и видел, как они буквально пускают слюни, предвкушая управление чужими умами. А мне отчего-то вдруг стало противно.

Я дождался, пока Алимов снова шагнёт к педалям. Сунул руку в карман. Нащупал брелок. И вдавил кнопку ровно в тот момент, когда интерфейс подсветил цель зелёным цветом.

Звук выстрела разорвал вечер, как раскат грома. Меня моментально оглушило. В ушах повис плотный, звенящий гул, сквозь который не пробивалось больше ни звука. Я видел, как открывают рты люди, как кричит женщина в вечернем платье, но слышал только этот проклятый звон.

Алимова слегка подбросило. Ноги оторвались от сцены, руки взметнулись, голова запрокинулась. На белоснежной рубашке чуть ниже груди расцвело алое пятно кошмарной рваной раны. Оно ширилось с каждой секундой, растекаясь по дорогому костюму. Потом тело рухнуло. Глухо, тяжело, как мешок с костями. Ноги подломились под неестественным углом, одна рука свесилась со сцены и какое-то время качалась, как маятник.

Кровь хлынула на доски. Густая, тёмная, она собиралась в лужи и капала на песок. Капли падали одна за другой, оставляя на песке маленький кратер. Прожекторы всё ещё светили на сцену, и в их лучах кровь блестела, как свежий лак.

Люди у сцены замерли. Женщина, которую явно контузило, стояла на коленях и беззвучно открывала рот. По её щекам текли слёзы, смешанные с кровью из ушей. Пожилой мужчина, стоящий рядом с ней, смотрел на сцену и не мог отвести взгляд. Его трясло. Бокал с шампанским всё ещё был зажат в его пальцах, а пузырьки продолжали подниматься к поверхности.