Все покупки я с посыльным отправила во дворец, перед этим наложив чары от кражи. А сама отправилась на поиске подарка для королевы Лантиры. Она всегда была ко мне добра, очень поддерживала после смерти родителей. Хотелось если не удивить, то хотя бы отблагодарить.

Я неспешно ходила по торговым рядам, в попытке найти тот самый подарок, но тщетно. Ноги сами завели меня на городскую ярмарку — поблуждала и там. Почти отчаялась, когда услышала тонкие переливы колокольчика. Тишина. И снова, уже в другом темпе. До меня не сразу дошел тот факт, что этот звук издают живые существа. Особенные существа. Крайне редкие… Птицы либрутти. Поспешила на пение, увидела крохотную клетку, от которой шел звук. Возле стоял огромный мужчина, что-то высказывающий какому-то мальчишке.

Удивленно замерла. Серьезно? В этой крохотной клетке самая настоящая пара либрутти?

Какого демона?!

Самец с красным оперением ухаживал за самочкой с синими перьями: они могли жить только в паре, и пока не найдут “жену” или “мужа” путешествуют по всему миру. Птицы по-настоящему уникальные: несмотря на малый рост могут быть настоящими защитниками, чувствуют эмоциональный фон и хозяина, к которому сильно привязываются, и всех, кто его окружает; чувствуют яды, а при нападении способны самы жалить. Как они позволили себя поймать?!

Подошла поближе и с трудом подавила волну злости, в ту же секунду накрывшую меня с головой. Грязная вода в поилке, сухая трава вместо зерен в кормушке, поддон, извазюканный в грязи. На ум сами начали приходить вектора боевых чар, но мужчина сам со мной заговорил:

— Леди-чаровница, не хотите ли приобрести этих забавный птичек? Они совсем не прихотливы…

Этот идиот их еще и продает?! Такую пару надо беречь, холить и лелеять. А продавать на какой-то городской ярмарке… Он что, не в курсе, какой сокровище попало к нему в руки?

— Сколько стоит? — я решила попытать удачу.

— Всего-то десять серебрушек, но вам могу сделать скидку! — с готовностью ответил он.

Десять?! Серебрушек?! Да за них и сто золотых не жалко отдать, а он?.. Продает по цене обычных попугаев за какой-то символический бесценок? Да пусть подавится этими серебрушками, даже чары об него марать не стану.

Протянула деньги, брезгливо одернув руку как только он их взял. Видимо, на моем лице отразилось нечто такое, из-за чего торговец испуганно попятился.

— Леди, птицы действительно неприхотливы, вы не ошиблись с покупкой, — бормотал он.

И если секунду назад я почти была готова отпустить мужика с миром, то сейчас не удержалась. Направила едва заметные вектора чар с чарами недельной диареи.

Навесив на клетку отвод глаз, чтобы птицы ко мне не привыкли и не посчитали хозяином, направилась во дворец. Вот он, подарок достойный Лантиры. Уж как она трепетно относится к разным существам… Либрутти точно должно быть комфортно.

Всего час до выхода. А я успела только почистить клетку, сменить воду и насыпать зерен для птичек. Поставила их на подоконник, накрыв чарами отвода глаз и шумовым пологом, чтобы никто и не заподозрил присутствие птиц раньше времени. Выпускать пока побоялась, все же стоит им сперва с Ее величеством познакомиться.

На ужин с семейством Босн собиралась в спешке. Едва успела пальцами прочесать мокрые спутанные волосы, как в комнату прибежала Корнелия. Пришлось потратить время, чтобы с ней объясниться.

— Ари, дай помогу, — в приказном тоне произнесла принцесса, выхватывая у меня из рук щетку.

Пока сушила и собирала волосы в высокую прическу, рассказывала сплетни последних лет. Жаловалась на братьев и родителей, напоминала, что скучала и сетовала на странную ситуацию с письмами.

— Седую прядь убираем или ты, наконец, перестанешь ее стыдиться? — внезапно спросила она.

— Убираем, — безапелляционно ответила я. Седая прядь появилась у меня сразу после того, как не стало родителей. Каждый раз, когда я пыталась вспомнить тот самый миг, раскалывалась голова, иногда я даже теряла сознание.

— Надевай платье, — командным тоном произнесла Корни. — Оценим весь образ.

Я послушалась. С принцессой в целом сложно спорить, особенно, когда она права. Попросила ее помочь с застежками, как вдруг за спиной раздалось тихое:

— Как же ты выросла, Ари. И такая красивая стала…

Я резко развернулась и почувствовала, как что-то екнуло в груди. Сжалось с такой силой, что на глазах выступили слезы. Лантира. Оказывается, я по ней скучала.

Подалась вперед, хотела обнять, но… остановилась в последний момент и присела в глубоком реверансе. Все же пять лет прошло, могу ли я как раньше бросаться на шею?

Лантира улыбнулась и подошла первой, обняла. Если бы не строгий взгляд Корнелии, которая минут десять подводила мне глаза, то я бы точно разрыдалась.

— Прекрасный выбор для знакомства с семьей Босн, — заметила она.

— Спасибо, — я ответила на улыбку.

— Ты гото?.. Здравствуйте, Ваше величество, — в мои покои едва ли не влетел Кенар, но едва приметил королеву, встал как вкопанный. Даже поклонился.

Стоило признать, впервые за все время нашего знакомства и нашей вражды в нем чувствовался аристократ. Строгий смокинг стального цвета, приглаженные назад волосы, гладко выбритые щеки и подбородок. Разве что с глазами что-то не так. И стоит как-то… ни шатко, ни валко.

— Молодой человек, вас не учили, что перед тем, как войти в покои незамужней девушки, полагается как минимум постучаться. Как максимум, дождаться приглашения? — строго поинтересовалась Лантира, хотя в ее глазах играли смешинки.

— Прошу прощения, Ваше величество, — пробормотал он, не отводя от меня взгляда. Изучал сверху донизу. Стало как-то неуютно.

— А прощение, маркиз Босн, следует просить у девушки, к которой вломился, — назидательно ответила королева.

— Проше прощение, Ланари, — непроизвольно ответил Кенар, все еще разглядывая меня в новом, непривычном для него обличии.

— У меня что-то на лбу? — резко спросила я.

— Нет, просто ты отлично выглядишь! — вместо Кенара слово взяла Корни.

— Вам пора, — напомнила Лантира. — Ари, поговорим завтра. К герцогу Босн опаздывать нельзя, даже если тебя задерживает королева.

Я кивнула. Направилась в сторону выхода, Кенар за мной. Только по пути темную бархатную коробку с розой захватила. Когда мы с Кенаром шли по коридору, я уловила стойкий запах алкоголя. Он что, напился? Прямо перед встречей с родными?! И это он боялся, что я его опозорю?! Но сдержалась, ничего не сказала — он взрослый мальчик, сам разберется, как ему быть.

Уже у кареты Кенар проявил чудеса галантности и предложил опереться на его локоть, чтобы не запутаться в подоле. Не удержалась от ехидного: “Вау, смокинг делает из тебя человека”, но в ответ услышала только молчание.

— Эй, что с тобой? — как бы невзначай спросила. — Или тебе кто-то в алкоголь зелье спокойствия намешал? Или ты эликсирами заливался?

— Помнишь самую первую пару по зельеварению? — внезапно спросил он.

— Когда у нас самые азы спрашивали?

— Да-да, а на вопрос, чем зелье отличается от эликсира никто ответить не мог, — хрипло рассмеялся Кенар.

— Я ответила! — напомнила.

— Вот именно тогда я на тебя и обратил внимание, — беззлобно ответил Кенар. — Я знал ответ. И еще как минимум пятеро ребят знали. Но не стали отвечать, чтобы не топить всю группу. А ты ответила. Тебе поставили высший балл, все остальные получили минус. Такое частенько случалось…

— Я… эмм… — раньше я не смотрела на все, происходящее в академии, таким взглядом. — Не знала, что это и правда имеет какое-то значение.

— Имеет, конечно. Я знаю как минимум троих, кто на дух тебя не выносил, — Кенар совсем разболтался. — Кто-то даже хотел крупно подставить, чтобы ты вылетела из академии как пробка. Подбросить амулет нашептывания ответов или еще чего…

— Что же не подбросили? — слушать это было неприятно. Скулы свело от того, как крепко я сцепила челюсти.