Постучала, быстро и резко, в унисон стуку своего сердца.

— Входите, — раздалось усталое с той стороны.

Я толкнула дверь.

Мэтт в одних брюках лежал на постели. Светлые волосы спускались на плечи, чуть влажные. Принц читал какую-то толстую книгу в темной кожаной обложке.

Да, за эти пять лет нескладный мальчишка превратился в настоящего мужчину, я волей-неволей залюбовалась. Когда-то он был худощавым, теперь под кожей виднелись крепкие сбитые мышцы, без всяких показушных кубиков. На лице темная щетина. Уверена, за ним ведется самая настоящая охота со стороны прекрасной половины нашего королевства.

— Смотрите, кто к нам пожаловал, — холодно поприветствовал он, не бросив на меня и полувзгляда.

— Добрый вечер, Ваше высочество, — сделала реверанс, скрывая улыбку. — Прошу прощения за столь поздний визит. Рада отметить, что вы не изменили своим привычкам поздно ложиться. Хотела попросить вас об аудиенции.

— Ну и зачем же ты пожаловала? — он вскинул брови, все еще не отрываясь от книги.

— Мэтт, — теперь я обращалась неофициально, сделала шаг вперед. — Я писала письма, честно, писала. Сегодня узнала, что писали и вы.

Еще один шаг вперед. Он, наконец, поднял на меня взгляд.

— И? — тона не изменил.

— И… — я замешкалась, — и мне было тяжело думать, что как только я покинула дворец, тут же стала вам не нужна. Я даже и подумать не могла, что тут замешан кто-то еще. Маркус обещал, что разберется с тем, кто перехватывал письма, узнает, зачем… Мэтт, правда…

К горлу подкатил комок, который я изо всех сил пыталась сдержать.

— Прости, — выдавила из себя, хотя толком не понимала, в чем виновата. Просто хотелось, чтобы Мэтт растаял. Стал таким, как раньше, а не этой ледяной глыбой.

— Если ты ни в чем не виновата, тебе не надо извиняться, — выдохнул он, отложив книгу и скинув ноги с кровати. — Просто немного обидно, что обо всех твоих достижениях я узнавал через разведчиков Маркуса, а не от тебя самой. Мы тут тоже себя накрутили, решили, что ты хочешь нас забыть, как темное пятно в твоей жизни, потому перестали докучать. А этого твоего Босна хотелось порвать на сотню маленьких Кенарчиков. Особенно, когда он тебя остриг!

— Я и сама неплохо справлялась, — всхлипнула и тут же засмеялась. По щекам все же потекли слезы.

— А еще ты очень сильно изменилась, — Мэтт улыбнулся. Как тогда, в детстве: тепло и знакомо. — Стала такой… девушкой.

— Ой, а ты сам-то давно в зеркало смотрелся? — хихикнула я. — Прям мужчи-и-и-ина! Уже запланирована дата к отбору невест? Можно я буду в судьях? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Кто лучше меня поиздевается над несчастными конкурсантками?

— Ари, послушай, — коротко бросил он, а потом встал с кровати и подошел поближе. Положил руки на плечи: — Больше не пропадай так надолго, пожалуйста. Я… Мы скучали. Корнелия так и не смогла найти себе хорошую подругу, даже среди фрейлин. Маркус ударился в политику, совсем забыл про шалости. А я… Я занялся фехтованием.

— И тебе, между прочим, пошло на пользу, — отметила я, одним пальцем потрогав его бицепсы-трицепсы-или как там они называются. — Ну так что с претендентками?

— С претендентками? — не понял он.

— Отбор невест, ау, — я смешливо помахала рукой перед его лицом. — Неужто еще не начали отбирать?

— Ой, даже не начинай, — он скривился, словно я его только что заставила лимон съесть. — Матушка все сильнее наседает с этой темой. Но мне пока удается увертываться. Сказал, что женюсь только после Маркуса.

— Маркус тебя возненавидел?

— Маркус сказал, что женится только после того, как пристроит Корнелию, — вздохнул он.

— А Корни?

— Корни сказала, что выберет себе супруга в восьмой день недели, в полночь, но только если солнце будет в зените… Она наплела так изящно, что матушка не сразу заметила подвох.

Я засмеялась. Очень хорошо знала, как принцесса умеет. Как нацепит маску непроницаемой серьезности, как начнет говорить — заслушаешься, проникнешься, а через сутки до тебя доходит, что что-то было не так.

— Ланари, у меня к тебе предложение, от кого ты не сможешь отказаться, — вдруг заявил Мэтт.

— Слушаю, — настороженно кивнула.

— Пойдешь со мной завтра на бал, — он не спрашивал, утверждал.

— Эммм, — я удивилась, — не знаю, помнишь ли ты, но у меня нет титула. Не пристало второму принцу королевства появляться на балу с безродной девушкой.

Я понимала, что Мэтт позвал меня на бал только по той причине, что не озаботился поиском компании раньше. А идти одному — тут же подставляться под удар девушек, охочих за принцами.

— Ой, твой титул простая формальность, — он махнул рукой, — только идиот не знает фамилию Лис!

— Ладно, — хмыкнула я. — Я согласна. Но только если кто-то из твоих девиц подсыпет мне стекла в туфли или добавит зелье несварения в бокал с соком, то так и знай, на тебе вина!

— Ты переоцениваешь этих девушек, — уверенно ответил Мэтт. — Максимум, на что они способны, так это направить тебе в волосы чары слипания.

— Нет-нет-нет! — запротестовала, крепко обняв уже распущенные волосы. — На такое я не подписывалась! Я не готова ими жертвовать ради твоего венца безбрачия!

— Ланари, ты вообще-то чаровник-боевик, — напомнил он.

— А вот и нет! — торжественно ответила я. — У меня диплома нет, я практику не прошла!

Конечно же, я знала, что пойду с Мэттом на бал. А волосы? Да после Кенара я знаю тысячу и один способ защитить волосы не только от чар, но и от ножниц. Справлюсь как-нибудь. Чаровник-боевик я или как?

Для вида мы, конечно, поспорили. Причем довольно долго и горячо. Мое врожденное упрямство подкидывало все новые и новые предложения и идеи. Я стояла на своем до последнего, но в итоге все же признала поражение. К тому же, предложение Мэтта играло мне на руку даже больше, чем ему. Благодаря этому ходу на балу окажется намного меньше мужчин, которые будут настаивать на танце со мной или приватной беседе.

Так уж тут заведено, что если девушка пришла на бал с мужчиной, а ты решил выразить ей свою признательность в личной форме, то можно нарваться на дуэль. Мне же лишние проблемы ни к чему, а с Мэттом точно никто не захочет связываться.

Заключив это странное, но выгодное соглашение мы поспешили к Корнелии и Маркусу. По дороге молчали. Ведь оба успели высказать все, что думаем во время глупой перепалки, и требовался перерыв.

Но стоило толкнуть дверь в комнату, как все это перестало иметь какое-либо значение. Тут царил… Хаос? Кавардак? Бедлам? Бардак!

Слишком много похожих слов, но поодиночке ни одно из них не могло полностью отразить суть происходящего.

На столе находилось две бутылки вина и две горейки. Одна из винных бутылок лежала на боку, а с ее горлышка лениво свисала последняя алая капля. Наш наследный принц стоял на моей кровати с подушкой в руке, а красавица-принцесса пряталась за диваном, держа в руках свою туфлю со сломанным каблуком. В огромном кресле восседал Кенар и с интересом наблюдал за происходящим, попивая вино из большого резного кубка.

— Эмм… А что тут происходит?.. — тихонько поинтересовалась я, пытаясь хотя бы представить, как они до такого докатились.

— Она глупая блондинка! — заявил Маркус, глядя куда-то в пространство надо мной и воинственно размахивая подушкой над головой.

— Сам дурак! — обиженным тоном отозвались из-за дивана.

— Как тебе вообще в голову пришло посоветовать матери эту тупую курицу? Нет, не курицу… Бегемотиху!

— Она хорошая! Это ты напыщенный петух!

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнула я Мэтту. Он отрицательно покачал головой, с интересом наблюдая за разыгравшейся перед нами сценой.

Брат с сестрой медленно но верно перешли к взаимным оскорблениям, которые я не рискнула бы употреблять даже в присутствии грузчиков и моряков… Вот тебе и королевская семейка, вот тебе и словарный запас!

— Кенар, что здесь происходит? — я постаралась перекричать Корнелию с Маркусом. Не скажу, что удалось это с легкостью. Но меня услышали.