— Есть у меня одна знакомая, сильный маг земной стихии и артефактор. Она как-то проделывала это и весьма успешно, но все это непроверенные и незаконные ритуалы…

— Пожалуйста, найди ее, — я сжала бабушке ладони. — Поскорее… Я должна его отпустить. Прошу…

В дверь тихо царапнули когти. Наконец-то, Айс примчался.

Стражники пропустили ирбиса, кот с разбегу забрался на кровать и лег бабушке на колени. Она почесала его за ухом, провела рукой по сверкающей серебром шерстке и нахмурилась.

— И правда, словно не твой он теперь. Нить держится, но не питает его. Очень странно. Никогда такого не встречала. Фамильяры привязаны жизнью к хозяину. Но я так быстро не смогу разобраться, нужно посоветоваться с придворными магами.

Я небрежно отмахнулась и прилегла с другой стороны на ее колени.

— Мне все равно. Если ирбису так комфортно, пусть бегает за принцем и кормится от него. Так даже проще, мои силы не тянет.

— Но это невозможно.

Я приподняла голову и посмотрела на Энию.

— Что ты имеешь в виду?

Бабушка покачала головой и сильно свела густые седые брови.

— Фамильяр потому и фамильяр, что сам существовать не может, а этот… шерстяной приживала, или чем-то заражен, или что-то пошло не так с нашим вызовом еще тогда. Боюсь, что вскоре тебе придется его убить, чтобы не рисковать.

Айс приподнял пушистые уши и зарычал на бабушку, а когда она попыталась его снова погладить, цапнул лапой и, зашипев, соскочил с кровати. Выгнулся, нахохлился и засиял ярче.

— Иди к Рэю! — я указала коту на дверь и строго приказала: — Развлекай его дальше, принца ненаглядного, а меня не трогайте. Оба. Не буду я тебя убивать, лохматое чудище. Живи. Пока.

Ирбис вмиг скрылся, не проявил ласку, как раньше, не подбежал и не лизнул мне ладонь. Рэй все у меня забрал, даже питомца. Ненавижу!

Я прилегла бабушке на колени и устало прошептала:

— Жаль, что дедушки с нами нет. Он бы дал правильный совет.

— Жаль, — согласилась бабушка и, поцеловав меня в темечко, погладила по волосам. Я плавно погрузилась в крепкий успокаивающий сон, а когда очнулась, Эния склонилась надо мной и прошептала: — Я нашла ее, поспешим, детка.

Я подскочила и не сразу сообразила, что она имеет в виду. Возле окна над круглым столом возилась невысокая худая женщина. Ее русые волосы были стянуты на затылке, а скромный наряд не определял сословия.

— Это она? — прошептала я, оглянувшись на бабушку.

Та закивала и поманила меня к себе.

— Это болезненно, Лисунь, ты готова?

— Да.

Женщина, что до этого копошилась у стола, обернулась, и я заметила небольшое сходство с Тамуа. Такие же глубоко посаженные глаза, горбинка на носу и несколько родинок на щеке в ряд.

— Стигму нужно открыть, — сухо сказала она и махнула веточкой какой-то вонючей травы. Тонкий дымок скользнул по комнате и дотянулся до меня. Что-то кольнуло под лопаткой, и я глубоко вдохнула.

Справляясь с диким кашлем, расстегнула шнурки корсета, скинула его, как тяжелую кольчугу, и приоткрыла нательную рубашку. Метка слабо откликнулась сиянием и завертелась под кожей, стоило чародейке подойти ближе и приложить к моей груди вылитую из металла странную монету. Она приклеилась и плавно погрузилась под кожу, ошарашив меня еще больше.

Я откинулась от дикой боли на кровать и выгнулась в спине.

Что происходило дальше, смутно помню. Все тело горело и сопротивлялось. Я дергалась, кричала, отбивалась от черных мраков, что налетали и пытались меня укусить.

А потом меня сжало тисками. Не получалось вдохнуть и открыть глаза. Что-то захватило меня в водовороте тьмы и бросило в тишину, из которой я долго не могла выбраться.

Лилиан

— Метка раскрылась из-за неправильного ритуала, Асад. Она вытянула из нее всю магию и требует от нашей дочки принять выбор немедленно, — шептал совсем рядом мамин ласковый голос. — Ты сделал только хуже, не дал ей время подумать, опомниться после пережитого. Толкнул нашу малышку на такое безрассудство. Как ты мог? — она плакала. Тихо и безнадежно. Как плачут, когда спасения уже нет.

— Я не хотел, — полушепотом отозвался отец. — Меня пугает её одержимость этим псом. Нельзя полюбить насильника и убийцу. Он отравил нашу девочку своим проклятым ядом. Толкнул Лилиан на безумство, и не осталось выбора. Пора позвать Рэйдена. Теперь только он в силах её спасти, — тяжёлая рука отца легла на моё плечо, коротко сжала ткань сорочки и отпрянула. Послышались удаляющиеся мягкие шаги.

Огонь затрещал в камине, противно прорезая тишину покоев.

Хлопнула дверь, и сквозняк обдал прохладой лицо. Перина прогнулась где-то справа, и тёплая рука коснулась моих пальцев в попытке с ними сплестись.

— Лили…

Узнав голос эртинского принца, я слабо дернулась, но не было сил на малейшее шевеление.

— У…хо…ди… — приоткрыла губы и закашлялась. Внутри будто все выжгло, не оставив во мне и капли дара. Да хотя бы крошечку силы, чтобы запретить ему к себе прикасаться.

— Пожалуйста, — эртинец настойчиво погладил по руке. — Ты нужна мне. Умоляю, сделай выбор. Согласись выйти за меня, — что-то маленькое и холодное опустилось на ладонь.

Я с трудом приоткрыла глаза. Если я умру, умрет и он. Умрет и Арман.

— Обещай, — прошептала надсадно, — что отпустишь его. Он же твой брат…

— Я сделаю все, что скажешь, обещаю, — принц нашёл мой взгляд и с теплом посмотрел в глаза. — Но приказ подписан отцом, королем Эртина, и оправдать Армана официально не получится. Придётся устроить побег. Ты согласна?

Я смогла слабо кивнуть и снова смежила тяжелые веки.

— Прости меня, — прошептала в воздух, посылая Арману весточку, — я искренне пыталась. — Посмотрела на будущего мужа сквозь туман горьких слез. — Я согласна.

Рэйден надел мне кольцо на палец, сжал руку и с улыбкой наклонился к лицу, остановился в миллиметрах от губ и прошептал:

— Если захочешь, сможешь с ним попрощаться перед церемоний. А сейчас надо скрепить выбор.

— Не захочу, — выдохнула тяжело. — Я больше ничего не хочу. Закрепляй и дай мне отдохнуть.

Тепло его дыхания пощекотало кожу и мягкие губы припали к моим.

Поцелуй не вызвал во мне никаких эмоций, ни хороших, ни плохих. Я даже подумала, что смогу с этим мириться. Когда-нибудь.

А сейчас…

Увернулась от горячих губ, посмотрела в темное окно и попросила тихо:

— Оставь меня.

— Мы будем счастливы, обещаю, — выдохнул принц и ушёл, почти бесшумно закрыв за собой дверь.

Во мне разверзлась знакомая пустота. Та самая, что давно жрала внутренности, кусала сердце. А теперь она завладела мной, словно тело мне не принадлежит. Так и есть. Я отдала свое тело за жизнь Армана. Маленький призрачный шанс на его спасение.

Я не знаю, сдержит ли Рэйден свое слово, но сейчас у меня не было ни малейшего желания сомневаться. Я будто качалась над пропастью, и один неверный шаг утащит не только меня, но и этих двоих, таких близких и таких разных мужчин. Братьев. По крови.

Никто и никогда меня не поймет. Я и сама себя не понимаю. Зачем так мучаюсь? Почему страдаю? Ведь Рэй красивый, мужественный и добрый. Он часть моей души, потому что тоже привязан. Природа не выбрала бы мне того, кто не подходит, но природа решила пошутить… и искарежила мою душу, подчинив одному из истинных. Я никогда не стану нормальной женой Рэю.

Если тоска меня не сожрет, буду тенью его жизни, буду неосознанно тянуть мужчину на дно. И принц никогда не будет со мной счастлив. Сейчас очарован красотой и влюбленностью, а потом… я не знаю, что будет потом, но точно ничего хорошего нас не ждет.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Вивьян.

— Вот это ты нас напугала, племяшка, — парень склонился над изголовьем кровати и поправил подушку.

— Ви… — я заглянула в родные светлые глаза. — Как он?

— Не ест и не пьёт. Сидит в углу и молчит. Браслет какой-то бесконечно перекручивает пальцами, — пожал плечами.