Убрала мокрые волосы на другое плечо и договорила:

— Ну я могу попробовать первая. Если помру, вдруг успеешь метку выжечь со своей кожи и жить дальше.

— А это неплохая идея, — рассмеялся Арман и опустил взгляд на мои обнаженные колени. Тут же подобрался и посмотрел в глаза. — Лиа, не хочется обижать твоего деда, но живность этого леса я хорошо знаю. Когда в моей жизни появился отчим, я научился выживанию в любых условиях. Не разбираюсь только в змеях, — поежился, с отвращением произнеся последнее слово. — А это всего лишь рябчулька, которая любит лопать светящиеся водоросли. Вот ее плавники и сияют.

— И не только, — я ковырнула пальцем окровавленные внутренности рыбешки, и на камни посыпались бусины сонной травы. Ее семена под зиму особенно крепки и прозрачны. Они впитывают в себя любой свет, и если нанизать их на нитку, будет невероятно красиво.

Я выбрала из ошметков крошечные семечки и, вернувшись к озеру, хорошо их вымыла.

— Любишь рыбалку? — спросил вкрадчиво оборотень, и от его тона по телу пошли бурные мурашки.

Я смахнула их движением плеча, отчего рубаха немного съехала, пришлось быстро поправить одежду и только после этого повернуться к собеседнику.

— Когда-то с дедом ездили на речку, — я горько сглотнула, от воспоминаний о короле Ронисе мне всегда было грустно, высушила семечки о ткань рубашки и увлеклась подсчитыванием моего скарба. — Но это было очень давно, я уже не помню, любила или нет.

— Охота интереснее, — махнул рукой Арман. — Можно часами выжидать добычу, чтобы нанести сокрушительный удар. Эртинцев учат охоте с раннего детства, — он зверски вынул хребет из рыбы и, ударив кинжалом по камню, метко разделил тушку на две части. — Даже оборотней королевских кровей.

Лилиан

Вернувшись к сумке, достала ленточки для волос и, распустив одну, села плести браслет. Мне нужно отвлечься, забыться, а то я на грани сорваться в истерику. Завязывая первый узел, небрежно спросила:

— Какой он?

— Кто? — подул Арман на разгорающиеся ветки небольшого костерка.

— Эртинский принц, — и подняла на оборотня пытливый взгляд.

Он как-то сразу посерьезнел и зеленые глаза зловеще блеснули.

— Самовлюбленный сноб, с десятком наложниц для утех. Ему все альфы кланов в рот заглядывают, кроме Шиинов. А еще он жуткий собственник. Неприятная личность. Совсем тебе не пара, — выдал, не скрывая отвращения к сородичу.

Я задумчиво перевела взгляд на руки, браслет из прозрачных семян сон-травы приятно мерцал, вылавливая в темноте огоньки костра.

— Наверное, потому отец и не дал согласие на наш брак, — озвучила предположение и завязала еще один узелок.

Я до конца не осознавала, что никогда папу не увижу. Не хотела верить, что эти двое оборотней сделали. За это имею право ненавидеть их вечно, но им лучше не знать, пусть думают, что я успокоилась.

Только… сейчас мне было интересно, не обманывает ли меня Арман. Поведет ли он меня в Ветрону или использует в своих целях?

— Наверное, — пожал плечами оборотень. — Выкусит принц эртинский! Не отдам тебя, — хрипло рассмеялся и начал затачивать ножом ветку. — Вернешься домой и забудешь все это, а я, — застыл на миг, задумался. — В Эртин уже не вернусь.

Естественно. В Ветроне тебя ждет лезвие палача.

Но я об этом промолчала и, дернув рукой, крепко перевязала следующие узелки, вплела в нить последние бусины и добавила к ним несколько сушеных зерен, что дала мне Тамуа в тайне от мужчин. Когда я попросила Курта вывести меня, старушка перехватила мою руку и вложила эти несколько бубок. Не знаю название этого растения, видимо, оно растет только в Эртине, у нас таких я не видела.

— Никому не говори, — прошептала женщина и еще тише добавила: — Они должны касаться голой кожи, тогда его глаза не будут тебя отравлять.

Что Арман использует дар влияния, я знала. Посмотрим, каким он будет без своих чар.

— А ты почему о нем спрашиваешь? — мужчина поддерживал беседу и поглядывал на меня исподлобья, будто что-то пытается найти на моем лице или выяснить. — Хочешь выйти замуж за оборотня? — издевательски усмехнулся.

— Вряд ли я вообще теперь выйду замуж, — улыбнулась в ответ, еще более ехидно, чем он.

— Зря ты так думаешь. Вот эртинцы никогда не радели за невинность. Это у людей и драконов все сложно. Так что, подумай, может, нужно опять сворачивать в другую сторону, если у тебя только одна цель в жизни — удачно выйти замуж? — парировал гад, нанизав филе рыбы на выточенную острую ветку.

Я отвернулась, чтобы не разглядывать его сильные плечи в сполохах огня, надела на запястье браслет и сухо отчеканила:

— Я наследница престола и не решаю такие вещи, но… Жрецы предполагали, что сила Айшура пробудится с потерей невинности, а это, как видишь, не случилось. Я даже толком не дракон. Какой от меня прок? Факел зажечь? — щелкнула пальцем, вызвав свечку огонька. Сил было мало, но потихоньку заполнялась. Хотя такой мощи, как у отца, у меня никогда не будет. — Или лошадь напоить? — подняв ладонь, вызвала мамину магию, наполнила чашу и, подбросив руку вверх, разбила воду о сгусток огня. Они с шипением поглотили друг друга. — Жаль, к жизни эти умения не возвращают.

Арман с интересом, словно завороженный, наблюдал за моей магией.

— Просто ты другая. Не похожа на принцессу… совсем, — поставил рыбу запекаться и медленно подступил ко мне. Сел рядом и завертел руками, силясь повторить мои движения. Заулыбался широко, по-детски как-то, я даже смутилась и накрыла ладонью горящую щеку. — Всегда восхищался магией. Знаешь, эртинцы такой силой не обладают. У каждого оборотня в подростковом возрасте проявляется особенный дар. Мой пришел в тот день, когда я едва не умер от укуса змеи. Очнулся и понял, что могу подчинять животных и птиц. А потом дар усилился. К восемнадцати годам я мог через укус воздействовать на любую расу Диона. Поэтому меня и отправили, чтобы тебя, — посмотрел в мои глаза и невесомо коснулся руки кончиками пальцев.

— Чтобы убить, подчинять не нужно… — слетело с губ.

Я отстранилась, пролепетала испуганно, сжалась всем телом.

— Не нужно, Арман.

— Я больше не прикоснусь к тебе, не бойся меня, — оборотень тяжело вздохнул, но не отвел взгляд.

Я встала и отвернулась к нему спиной.

— Я не тебя боюсь.

— А кого? — спросил почти шепотом.

Дрогнув, потерла озябшие плечи.

— Не важно.

— Скажи.

— Рыба… не сгорит?

— Не увиливай.

— Слишком ты хорошенький стал внезапно, — я отошла к костру и проверила готовность рыбы. Мне необходимо было сбежать от ответа, потому что озвучивать, что боюсь себя, не буду. Пусть хоть пытает.

— Не обольщайся, — отсек Арман в своей привычной надменной манере, будто догадался, что я хотела сказать. — Я такой, какой есть. И в том, что нравлюсь тебе, не виноват.

Я хрипло засмеялась, давясь эмоциями и яростью. Уставилась на каменную стену, усеянную сталактитами и янтарными каплями, но каждая клеточка тела желала повернуться и хоть взглядом прикоснуться к… моему врагу.

— Не обольщайся. Ты мне не нравишься, — получилось выдавить.

— Оказывается, ты совсем не умеешь врать, — раздался за спиной противный смешок. — А этому наследников престола учат с пеленок.

Сжала зубы до хруста. Именно этого я и боюсь.

Несмотря ни на что засматриваюсь на оборотня, изучаю его профиль, замираю на пересчитывании родинок, шрамов и пытаюсь понять смысл нательных рисунков.

И не заметить мой интерес может разве что глупец.

Арман не из таких.

— Мои родители — честные люди, — я все-таки повернулась, стянула руки на груди, чтобы чувствовать себя хоть немного защищенней. — Ничему такому меня не учили, а вот надрать зад уроду вроде тебя я умею благодаря отцу. И докажу это, когда метку сведу.

— Знаешь, Лиа, вот ты сейчас говоришь, а меня не покидает чувство, что вовсе не вертронскую принцессу мы украли. Тебя растили на подмену альены? Скажи правду. Если так, то все для нас будет гораздо проще.