Я поднялся на ноги и, тщательно осмотрев тоннель на предмет еще каких-нибудь неожиданностей, пошёл вперед. Галлюцинации галлюцинациями, но уж лучше я разберусь с этим, когда буду в безопасности…

Огонь ярко пылал в приспособленной и очищенной под него нише, а я время от времени вращал металлический штырь с насаженной на него крысой. Большая, размером с двух очень упитанных котов, она должна была послужить мне пищей на весь следующий день. Её товарка поменьше уже была мною употреблена вчера – не сразу, но я решился попробовать питаться этими мутантами. Естественно, всю тушку сразу я употреблять не стал – если уж ядовитая, то лучше маленький кусочек, чем пару килограмм. Но никаких проблем с организмом и желудком в частности я тогда не испытал, и вот, спустя сутки, первая крыса подошла к концу. Настал черед подвернувшегося под руку мутанта покрупнее, не успевшего спрятаться. Животные эти были непугаными, и охотиться было одно удовольствие. Главное – не дать себя укусить, иначе, если они так же, как и их маленькие сородичи, разносят заразу, можно очень быстро отдать концы из-за болезни. Глупая и обидная смерть, как мне кажется.

Нож, которым я проверял готовность мяса, с легкостью вошел в плоть. Готово. Снял тушку с огня и аккуратно, стараясь не уронить всё на землю, отрезал задние лапки, - послужат мне обедом, - а всё остальное убрал в инвентарь. Жаль, что в этом отсутствующем пространстве еда всё-таки портится и остывает, иначе я бы давно запасся жареными крысами впрок. Затушил костер и свалил угли в полную сточных вод канаву. Еще одна проблема, свалившаяся на мою голову – практически полное отсутствие питьевой воды. Среди вещей, подобранных мною с трупов в городе, нашелся и порошок, дезинфицирующий практически любую жидкость, но пока я им пользоваться побаивался. Да и наверняка он не рассчитан на что-то настолько грязное, так что приходилось растягивать имеющиеся запасы, от которых на данный момент остались лишь полторы литровых бутылки, употребляемых мною только когда показатель жажды в профиле поднимался до высокого.

За собой прибрал, очередную стрелку на стене вырезал – можно продолжать путь. Эту стоянку я организовал у пробоины в тоннеле, выходящую в какие-то естественные пещеры. Там-то я и решил попытать счастья, и найти, наконец, выход на поверхность. И легкий ветерок, отчётливо ощущающийся после двух суток жизни в затхлом подземелье, гарантировал наличие такового. Я подошел к стене и принялся соскребать с неё светящийся мох, служащий мне надёжным проводником во тьме подземелий. Я хоть и видел в темноте чуть лучше обычного человека, но хоть какой-то источник света нужен был даже мне. Таковым и выступал мох, который я толстым слоем наносил на перчатки, и к которым он за считанные секунды прирастал. Хватало его на три-четыре часа, но ничего не мешало обновить его по пути – рос он везде, где была влага и не было света солнца. Повсюду, то бишь.

Я шёл, полз и карабкался по совсем не предназначенным для этого подземельям. Легкая прогулка, коей оказалось мое двухдневное шествие по тоннелям метрополитена, и рядом не стояла с тем, чем я занимался сейчас. Любая ошибка, любое неверное движение могло привести к фатальным последствиям… Но ветер, с каждым десятком метров становящийся всё сильнее, не давал мне повернуть назад. Я подтянулся на руках и, помогая себе ногами, преодолел очередное препятствие на своём пути. Шесть метров почти вертикально расположенной, испещренной многочисленными выбоинами скалы остались позади. Я растянулся на холодном камне и прикрыл глаза, вслушиваясь в тишину.

Тишина. Поначалу, практически в самом начале спуска, я здорово перепугался. Отсутствие привычных звуков вкупе с давящей темнотой, рассеиваемой лишь тусклым светом мха, сильно давило на психику. Но всего через несколько часов я уже различал новые звуки. И вот сейчас, лёжа на холодном камне, привычную мелодию разбавили новые инструменты. Струящаяся по каменным сводам вода, перестук сотен маленьких лапок в крысиных норах, едва слышимый шелест ветра… И отголоски далекого людского разговора. Я, стараясь не издавать ни звука, медленно встал и пошел вперед, подсвечивая себе путь левой рукой. Спустя минуту речь стала слышна более-менее отчётливо, и я замер, прислушиваясь.

- … пять времен. Вернёшься раньше – умрёшь, Кулиппа. – Тихий вскрик и звук падения тела. Я снял с пояса «лагуну» и выглянул из-за камня, оценивая ситуацию. Пара укутанных в рванье мужчин стояли над развалившимся на земле человеком, одетым ничуть не лучше. В руках моих возможных противников были зажаты длинные дубины – большего я рассмотреть не мог, слишком темно. Примечательно, что дыра в потолке располагалась прямо между нами, и, похоже, только благодаря этому перемещающийся вместе со мной свет мха еще не заметили. Не будь здесь выхода на поверхность, и меня вполне могли бы подкараулить, а удар дубиной по черепушке я бы мог и не пережить…

- Давай убьем его прямо здесь? Он не выживет на поверхности в одиночку, избавим его от мук. – Сказал один, повернувшись к товарищу и перехватив дубину поудобнее.

- Ты не умеешь держать язык за зубами, Гуапля. Старейшины накажут нас. – Говоривший, несмотря на собственные слова, приблизился к пытающемуся отползти человеку и пнул того под рёбра. – Но я тоже хочу убить его.

Больше ждать было нельзя – если я не вмешаюсь сейчас, то всё закончится смертоубийством. Хотя… Оно и так, и так им закончится, только если я вмешаюсь, то трупов будет два, а не один. Как жаль, что отговорки для совести я сейчас придумать не могу.

Я резко вышел из-за своего укрытия и навёл «лагуну» на уже вскинувших руки с зажатым в них оружием, убийц. Три глухих выстрела – и первый, натужно хрипя, валится на землю. Второй только и успел, что метнуть дубину, после чего присоединился к товарищу в его скором пути на небеса. Пролетевшая мимо доска меня даже не задела – я просто отступил в сторону, благо, слишком тяжело было оружие для такого слабого на вид человека. Странно… Они ведь все низкие и непропорционально сложенные. Это точно люди…? Я, на всякий случай держа дистанцию и не сводя дула пистолета-пулемета с жертвы убийц, всмотрелся в его подозрительно серую кожу.

«Кулиппа . [ Мутант ]. 7ур» .

Расстояние, нас разделявшее, быстро увеличилось вдвое. Мутант. Коротко и информативно, если бы не одно но – мутантами являлись, по сути, все живые существа на поверхности. Кроме людей, которые выбрались из убежищ, и диких, каким-то образом не изменивших своей природе. Кулиппа – очевидно, имя, ведь именно так к нему обращались эти двое, но мутант – это явно не вид, как гурш или клыкарь. Выходит, что статусное окно разумных мутантов схоже с человеческим? Да, живи я здесь с детства, как все местные, то знал бы об этом.

Тем временем Кулиппа отполз где-то на полметра и смотрел на меня как на что-то страшное и опасное, напрочь игнорируя тот факт, что я спас ему жизнь.

- Ты в порядке? Помощь нужна? – Вместо ответа мутант нащупал под рукой камень и со всей дури, неведомо откуда взявшейся в столь тщедушном тельце, метнул его в меня. Небольшое расстояние вместе с неожиданностью броска не позволили мне уклониться. Я скривился от боли – попал камень прямиком в еще не сошедший синяк, вызвав, тем самым, не самые приятные ощущения. Сказать, что я разозлился, значит не сказать ничего. – Дёрнешься – и я тебя застрелю! Замри!

Мутант действительно перестал шарить руками по полу в поисках еще одного метательного снаряда, и я, пригрозив ему зажатым в руке оружием, подошел к зияющей в потолке дыре. Располагалась она невысоко, более того – прямо под ней кто-то свалил немаленькую кучу камней, чтобы даже такой карлик, как спасенный мною мутант, мог выбраться на поверхность… Карлик! Сьявл!

- Перед тем, как я уйду, ответь на один вопрос: ты сьявл? – Кулиппа, замешкавшись на секунду, коротко кивнул. Немой он, что ли? И когда его убивали молчал, и сейчас вместо спасибо камнями швыряется и молчит… Чёрт! А ведь я, быть может, влез в какой-то ритуал, предварительно ни в чём не разобравшись! Что если это просто традиция? Поскакать вокруг с палками, да увести домой, умаслив таким образом духов? Надо отсюда валить. Надеюсь, он моего имени не запомнил, иначе в будущем это может аукнуться – сьявлы очень дружны, практически весь материк стоит друг за друга горой. Оттого и не подчинили их куда как более воинственные соседи - гурши и люди. – Не обижайся, если что не так.