- Еще раз спасибо. Бывай! – Я, закинув клинок за спину, - контейнер мне не отдали – он не продавался, - пошел в сторону ночлежки. Первым мне попался палаточный городок, но его я обошел стороной, вскорости наткнувшись на большое пятиэтажное здание. Ни окон, ни дверей… Нет, двери всё-таки были – ровно восемь штук. И над каждой висел её порядковый номер. Рядом, буквально в двадцати шагах, стояла небольшая будка, рядом с которой собралась небольшая группа людей – шесть человек. Короткая беседа – и вот уже я стою в очереди на оформление пропуска в этот «жилой комплекс», как обозвали вмещающее в себя тысячу комнат здание. В том, что мне повезло, я перестал сомневаться когда женщина передо мной получила комнату под номером девятьсот девяноста пять. Я оплатил сразу трое суток аренды, плюс залог в пятьдесят кредитов за возможность продления– на случай, если придётся задержаться здесь надолго. Наконец я получил такую же, как в училище, пластиковую карту и поспешил укрыться от непогоды – небо за те пятнадцать минут, что я ждал своей очереди, заволокло серыми дождевыми тучами, готовыми, как мне казалось, вот-вот обрушить массу воды на и без того натерпевшихся людей. В очередной раз порадовавшись тому, что не остановился в палаточном городке, я зашел в здание… А в следующую секунду из-за моей спины донесся шелест набирающего силу дождя. Не прогадал, как есть не прогадал…

Я быстро поднялся на третий этаж, отыскал свою комнату и, зайдя внутрь, улыбнулся. Поставил меч у изголовья кровати, сложил одежду сложил на тумбу и растянулся на кровати. Тишина и одиночество – всё то, чего мне так не хватало в последние дни. Сознание, перегруженное событиями, резко отключилось. Я провалился в сон.

Утро. Я словно бы только-только закрыл глаза, и вот уже тревожный писк УИУ заставил меня подняться с кровати. Какого чёрта он вообще подал голос?! Я, обреченно вздохнув, уставился в дисплей устройства.

«Общий сбор. Угроза нападения».

Сдавленно ругаясь, я, сожалея о том, что так и не помылся, облачился в свою новую броню, закрепил на спине меч и приторочил к поясу «лагуну». Беглый взгляд в металлическую поверхность двери – и я выхожу из комнаты, сразу попадая в поток бредущих к выходу людей. Оружия, стоит отметить, практически ни у кого не было – словно они выбрались на увеселительную прогулку, а не в лагерь совсем недалеко от завоеванного противником города. Поразительная беспечность…

За считанные минуты я выбрался из здания и, влившись в куда как более плотный поток, - за ночь палаточный городок разросся до небывалых размеров, заняв практически всё свободное пространство, отчего люди были всюду, - попытался зайти на новостную страницу сети.

«Ошибка связи».

Попытки открыть другие страницы и воспользоваться поиском успехом так же не увенчались, и я серьезно запаниковал. Уже привык к возможности найти всё, что угодно и быть в курсе происходящего вокруг, а теперь меня разом всего этого лишили. Первые отголоски падения Диаметрала? Неужели за прошедшую ночь сломили сопротивление тех, кто удерживал уцелевшую часть города? Вдруг раздался оглушительный грохот, и я резко обернулся в сторону источника шума.

- Твою-то мать… - Пробормотал я, глядя на взмывшие в воздух платформы. Люди вокруг запаниковали и толпой ринулись в сторону стоянки. Идиоты! Там уже нечего ловить! Несколько розданных ударов, и вот уже я вырвался из оков этого стада паникующих баранов. Пастуха на них нет… Или есть?

Над лагерем разнесся усиленный рупором голос.

- Сограждане! Диаметрал пал, а Тени, собрав всех богатеев, бросили нас на произвол судьбы! Сейчас крупные отряды автоматонов движутся в нашем направлении, и прибудут к лагерю в лучшем случае через три часа…

Где-то неподалеку то и дело раздавались болезненные выкрики. До людей только начинало доходить, что их всех бросили на практически верную смерть, и они начали давить друг друга. Надо бежать. Расталкивая толпу, я устремился в сторону выхода из лагеря. Если уходить, то только сейчас, пока пара тысяч человек не вырвалась на свободу. Одиночка или толпа – о том, кого предпочтут автоматоны, думать не приходилось. То и дело на глаза попадались такие же, как я, смышленые, - и недоверчивые, - ребята. Пастух… Стоило только подумать, а он тут как тут! Промелькнула было мысль объединиться с кем-то в группу для совместного передвижения по пустоши, но быстро пропала – опыт с оказавшемся совсем не тем, за кого он себя выдавал, наёмником, был ещё свеж, а сети для проверки честности напарника не было. Уж лучше в одиночку, чем с непонятно кем.

Тем временем я, наконец, добрался до распахнутых настежь ворот. Охраны ни у спуска, ни на вышках видно не было, что логично – все более-менее ценные кадры сейчас улетели, сделав нам ручкой. Какие же люди суки, что здесь, что в моем родном мире…

К моменту, когда я спустился к подножью скалы, из ворот начали выбегать люди. Я, быстро открыв на УИУ карту, определился с направлением и побежал, тщательно контролируя дыхание и токи пси-энергии в теле. Я не убегал от Диаметрала – я бежал в сторону, дабы выйти из-под удара взявших курс на наш лагерь автоматонов. По сути, единственная возможность выжить – это уйти с дороги боевых машин, оставив им в качестве добычи обезумевшую толпу. Людей, конечно, немного жаль, но себя-то жальче. Да и помочь им я ничем не мог – как в пустоши спасти пару тысяч человек, я не имел даже малейшего представления…

***

Четвертый час монотонного бега, и я, наткнувшись глазами на небольшой лесок, сворачиваю в его сторону. Солнце застыло в зените и нестерпимо пекло, раскаляя всю ту кучу железа, что я на себе волок. В какой-то момент даже пришлось убрать меч и перевязь в инвентарь, и только нежелание погибнуть из-за нелепой случайности не дало мне сделать то же самое с бронёй. Я забежал в тень, но падать на землю не спешил – сначала осмотреться. Кое-какой опыт встреч с мутантами и их фантомами, вместе с упоминаниями оных в литературе, дали мне понять, что подавляющее большинство сталкеров гибнет на привалах. Например, древесный червь размером с небольшого телёнка прекрасно маскировался на ветвях деревьев и в один присест откусывал половинку от решившего отдохнуть в тени дурака. Их пугали громкие звуки, в особенности – стук, но кто после многочасового перехода будет стучать по деревьям, снимать слой дерна в палец толщиной и выполнять еще уйму действий, призванных обезопасить стоянку? Да, древесного червя встретить сложно, но и отравиться водой – тоже. Но почему-то сталкеры носят с собой фильтры, а не хлещут из каждого ручья. Зато, единожды повстречав это милое создание, человеку сложно отучиться от привычки перед сном стучать по стенам родного дома.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук… Я резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом-пулеметом, нацелив оружие на сидящего под деревом человека, но спустя секунду зло сплюнул, рассердившись на собственную трусость. Человек? Может быть, эта мумия и была им когда-то, но сейчас никакой опасности не представляла. Наверное – о всякой дряни, которая могла поселиться в трупе, я до этого момента как-то не задумывался, и сейчас сказать по этому поводу не мог ничего. Медленно приблизился к телу, отметив краем глаза выпавшее из ослабевших рук оружие, и ткнул мумию носком ботинка. Та почти бесшумно завалилась на бок, и никаких скорпионов и прочей ядовитой братии из неё не ринулось. «Но лучше руками её все равно не трогать…» - мелькнула мысль за секунду до того, как я присел перед трупом на корточки. Скорее всего, взрослый мужчина – одежды более чем свободные, да и обувь явно не на женскую ногу. А вот с именем и принадлежностью была беда - статусного окна не было, из-за чего хоть какую-то информацию можно было получить лишь благодаря внешнему осмотру.

Во-первых, оружие – явно укороченный вариант какой-то штурмовой винтовки, давно проржавевший и теперь ценность представляющий исключительно как кусок железа. В таком же плачевном состоянии была вообще вся экипировка – от одежды до УИУ, который на касания никак не реагировал. По останкам эмблемы на плече трупа можно было точно сказать, что жил он в Диаметрале – время словно бы специально уберегло соответствующую надпись на нижнем краю нашивки. Помимо этого, левый бок несчастного был явно разорван кем-то или чем-то – возможно, он и умер от кровопотери или яда. Кончиком пальца коснулся руки мумии и открыл её инвентарь – ничего, кроме рации и саперной лопатки, в нём не было. Или он ничего не взял с собой в пустошь, или его уже кто-то обобрал. И я больше склонялся ко второму варианту… Удостоверившись, что этот несчастный ничем со мною поделиться не может, я продолжил осмотр моей будущей стоянки.