Я сорвался с места и побежал по следу, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. С каждой пройденной сотней метров запах становился всё более и более ярким, и уже через двадцать минут быстрого бега передо мной зиял ведущий под землю провал. Спуск покатый, и в моём текущем состоянии я, в случае чего, смогу без особых проблем выбраться обратно. Да и темнота моим глазам, если есть хотя бы какой-то источник света, не помеха… Я скользнул в провал и медленно пополз вниз, пристально вглядываясь в испещренные царапинами каменные своды. Зверь, облюбовавший эту пещеру, явно относился к хищникам, и соблюдать осторожность было необходимо. А ну как нападет с, например, потолка? Что самое обидное, оружия, кроме катаны, которой в подземелье особо не помашешь, да энергетического ножа, который в моих руках проигрывает тем же когтям, у меня не было. Пистолет я на всякий случай оставил Кулиппе, который, пока я охочусь и добываю себе пропитание, занялся разбивкой лагеря и разработкой маршрута в обход всех отмеченных на найденной схеме блокпостов и патрулей. Мы еще не решили, куда направимся, но планировали озаботиться этим вопросом сразу после моего возвращения. Пока у меня в голове мелькало только два варианта – к какому-нибудь небольшому поселению без купола, который мутантов попросту не пропускает без серьезных последствий для оных, и в принадлежащие малочисленным племенам мутантов земли. И если в первом случае я получал пусть и ненадежное, но место рядом с людьми, то во втором… Во втором я шагал в неизвестность – никакой информации о неподконтрольных людям территориях не было ни у меня, ни у Кулиппе.
Тем временем я вывалился в большую пещеру, в которой нестерпимо воняло всем, что оставляет после себя длительное время обитающий на одном месте зверь – дерьмом и тухлятиной. Взгляд выцепил сваленные в углу кости, а чуть дальше, из небольшой выбоины в камне, на меня смотрели три пары изумрудных глаз, растянувшихся в своеобразную цепочку. Стоило мне сделать шаг вперед, как два зверя выскочили в центр пещеры и разбежались в разные стороны, решив взять меня в клещи. Какая-то помесь волка и медведя – вот, кем были выслеженные мною твари. Не дожидаясь итогов маневра мутантов, я ринулся к ближайшему существу, попытавшись дотянуться до серой шкуры когтями. Но тварь, пусть и сумела избежать удара, сил не рассчитала и, отпрыгнув в сторону, сильно приложилась о стену. Резко сближаюсь и, одной рукой ухватив прыгнувшего на меня мутанта за горло, другой слитным движением вспарываю ему брюхо. Хлынувшая на меня кровь тут же впиталась в кожу, но в следующее мгновение второе существо повалило меня на землю и вгрызлось в плечо, принявшись неистово его рвать. Кровавая пелена, застлавшая глаза, спала, как только тварь с раскуроченной грудиной перестала двигаться, а моё тело принялось впитывать труп, стремительно заращивая раны. Еще чуть-чуть – и я бы навсегда покинул этот мир… Необыкновенно сильные мутанты, по сравнению с которыми клыкари всё равно что безобидные щенки. Я, полностью поглотив тушу, встал и направился к скрывающемуся в выбоине существу. Две взрослых особи, бесстрашно на меня набросившихся, наводили на кое-какие мысли…
«Медвер. [Мутант]. 4ур».
Медвер или, скорее, медвежонок – именно этого зверя напоминал достаточно крупный, но явно не дотягивающий до своих родителей зверь. И причина, из-за которой он не помог сородичам, крылась в его изувеченных задних лапах – он просто не мог нормально ходить, вынужденный подтягивать себя передней парой конечностей. Но даже будучи в таком плачевном состоянии медвежонок рычал и пытался укусить меня за ногу, вот только у него ничего не выходило. Жаль, что зверя, на глазах у которого ты убил его родителей, приручить не выйдет, а в одиночку он, не имея возможности ходить, не выживет. Я, не обращая внимания на постоянно появляющиеся и тут же зарастающие мелкие ранки ухватил его за шею и резко её свернул. Медвежонок затих.
Еще несколько минут я просидел рядом с тушкой малыша, только поглотить его так и не решился, завалив убежище камнями. Но вторая взрослая особь была мною полностью употреблена, после чего я, выбравшись из пещеры, побежал в сторону лагеря. Вся моя охота заняла не более часа, но впечатлений я набрался, кажется, на неделю вперед. А ведь голод, после предыдущего насыщения, меня захватил почти сразу, а это значит, что питаться мне надо много и часто. Как итог – такие ночные приключения у меня будут ежедневно…
По дороге в лагерь удалось поймать отбившегося от стаи клыкаря, наименее сьедобную часть которого я тут же поглотил, а то, что осталось, решил принести Кулиппе. Всё-таки сьявлы тоже не святым духом питаются, а ночью охотиться ему, мягко говоря, не с руки.
- «Насытился?» - Сьявл сидел перед костром и задумчиво смотрел на огонь, лишь единожды взглянув на меня и убедившись, что это не кто-то чужой. Поразительная беспечность… Внешне, по крайней мере.
- «Да, удалось убить пару взрослых медверов и детёныша. По дороге поймал клыкаря, держи». – Я отдал мутанту часть тушки и тот, коротко меня поблагодарив, принялся за разделку, коей я не озаботился.
- «Бери планшет и слушай, что я придумал». – Кулиппе кивнул на уцелевшее в моём инвентаре устройство, котороя я отдал ему для разработки плана, и, как только я взял его в руки, продолжил. – «Вариантов у нас всё-таки три, а не два, как мы предполагали. Первые два мне откровенно не нравятся – у людей нас могут раскусить, что с нашей внешностью достаточно просто, а у мутантов мы вообще не знаем, что происходит – мой народ к ним никогда не совался. Но мы почему-то забыли о диких, которые к разумным мутантам относятся более-менее терпимо. Главное не дать им прознать про твою сущность, а сосуществовать мы сможем и так».
- «Никогда не был у диких и даже не представляю, что нас там ждёт». – Я включил дисплей планшета и принялся изучать дополненную сьявлом схему. Три маршрута, пронумерованные от единицы до тройки, из которых, если присмотреться, ведущий к диким меньше всего пересекался с патрулями и блокпостами, обходя их стороной. Автоматоны наседали практически со всех сторон, под атакой оказались одиннадцать пограничных городов, из которых удержали только семь – остальные были уничтожены даже быстрее, чем Диаметрал, тоже входящий в невезучую четверку.
- «Зато я представляю и расскажу всё, что знаю. С дикими мой народ не только торгует, но и покупает информацию о творящихся на поверхности делах. Я сам никогда этим не занимался, но многое слышал от сородичей, так что там нам будет куда как проще освоиться. Достаточно приносить племени хоть какую-то пользу».
- «Приносить пользу... Всю жизнь мечтал трудиться на благо племени первобытных людей. По мне так уж лучше к мутантам, чем туда».
Сьявл оторвался от своего занятия и посмотрел на меня таким выразительным взглядом, что я сразу понял, что спорол чушь. Правда, какую именно, оставалось только догадываться.
- «Если не уверен в чём-то, то лучше промолчать, чем сморозить глупость, Ан-До».
- «Повторюсь - с дикими я никогда не встречался, и сужу о них по той информации, которая ходит среди людей. Объяснишь, в чём именно я не прав?». - Я принял из рук Кулиппе ту часть клыкаря, которую он посчитал непригодной в пищу, и, приложив к нему руку, принялся впитывать органику. Но, к моему вящему удивлению, процесс шел необычайно медленно. Я, хмыкнув и вспомнив про приписку в одном из моих «талантов», попытался заставить свои когти сменить цвет. Всё-таки металлический оттенок пальцев меня здорово демаскирует, и даже беглого взгляда будет достаточно для того чтобы человек понял, кто перед ним стоит. Было бы вообще замечательно придать рукам нормальный вид, но тогда я лишусь единственного оружия, с которым меня разлучить крайне проблематично. Да и удобно, если так посмотреть - проткнул врага и давай его жрать, заращивая нанесенные раны... Я понимал, что у всяких способностей есть предел, и полагаться на чудо-регенерацию опасно, но особого выбора у меня пока не было. Катана? Так мне достаточно совсем ненадолго выйти из себя и я её просто впитаю. и так, вон, от жилетки ничего не осталось - вместе с телом медвера впитал, даже этого не заметив, и теперь щеголяю голым торсом. Загорю под солнцем и стану похож на могучих чернокожих парней с юга, которых пару раз видел на родине. Те еще гиганты... От посторонних мыслей меня отвлекла резко затихшая возня Кулиппе, который завороженно смотрел на мои руки. Руки!
