– А боги? – спросил заинтригованный новым знанием Бурбалка.

– Боги не исключение, – усмехнулся мастер. – Думаешь, они всемогущи? Как бы не так! Разве посылали бы всемогущие боги кого-то вместо себя делать за них грязную работу? Не проще ли явиться во всем своем величии, щелкнуть пальцем или моргнуть глазом, чтобы свершилась их воля? Тут и спорить не о чем – проще. Раз они так не делают, значит, вход в мир смертных для божков закрыт, а аватар – дело затратное, для особых случаев. Вот и приходится твоему дружку гоблину, например, брать в лапки волшебный посох и сеять хаос во исполнение воли кого-то там из его проклятого пантеона.

– Но ведь во времена исхода… – робко подал голос человек.

– Даже во времена изгнания, – перебил его демон, – ни один бог не появился в мире смертных лично, кроме Део. Аватары вели нас и вас в бой. Они же были проводниками для смертных при исходе на Лумею. В те времена еще существовал работающий портал, поэтому смертных и удалось через него провести. Затем его запечатал лично Део, навсегда оградив ваш мир от вторжения извне, как он думал. Был еще один, через который потом прошли орки, но и его быстро закрыли. Мне всегда было интересно, может ли хоть кто-то во вселенной перемещать не только товары, но и материальную оболочку живого существа между мирами.

Бурбалка пытался не утратить бдительности, но ласковый голос Ченвая убаюкивал, и призрак с головой погрузился в повествование.

– Я многие тысячи лет искал ответ на свой вопрос и наконец нашел его, – продолжил мастер. – Тени.

– Тени? – словно под гипнозом повторил человек.

– Они самые, – подтвердил Ченвай. – Обитатели Умбры. Не все, разумеется, иначе непременно произошло бы их массовое нашествие. Только самые сильные.

– Но ведь они нематериальные и неживые! – вздрогнул Бурбалка, пробуждаясь от навязчивой дремоты.

– Вздор! Материя имеет много форм, – хмыкнул пуут, показывая человеку «щупальце».

Еще миг, и конечность приняла вид человеческой руки, затем крыла с когтистой лапой, как у импа.

– Тень может стать любой из них, если захочет. Надо только немного ее сгустить в правильном направлении. Самые могучие из умбритов могут путешествовать, куда им угодно. В любое место, где есть хоть какой-то свет.

– Без света нет и тени, один лишь мрак, – кивнул призрачной головой Бурбалка.

– Так и есть, ученик, – согласился Ченвай, возвращая себя в исходное состояние. – Как ты уже успел убедиться, тени легко меняют форму, но могут быть вполне плотными и осязаемыми, когда им нужно. Вопрос состоял в том, как обрести их свойства, оставаясь собой.

– Отпить из нее, – уверенно сказал Антонио.

– Верно, – подтвердил мастер порталов. – Слопать тень оказалось довольно легко. Вот что удивительно. Умбра – единственное место для нас пуутов, не считая Эльжахима, конечно, куда можно переместиться во плоти, но лишь двое за все время моих исследований смогли оттуда выбраться: я и ты. Однако есть кое-что удавшееся только тебе.

Бурбалка тихо засмеялся, от чего приспешники Ченвая отскочили вглубь темноты на пару футов. Лишь сам мастер застыл на том же месте в полной неподвижности.

– Значит, там в Рахэн-ди всего лишь твоя проекция? Вот умора! – хохотал Антонио, заходясь все больше и больше. – Всех за нос водил столько времени. Эти неудачники, значит, даже отсюда не смогли вылезти? Ой, я не могу!

– Не надо смеяться над убогими, – словно тихий шелест листьев на ветру, раздался ровный голос мастера Ченвая. Ученики возмущенно зароптали, но окрик учителя «Тишина!» заставил их уменьшиться в размерах и еще глубже спрятаться во мраке. В итоге в озаряемом свечением Бурбалки пространстве остались только двое.

– Они слабы, а мы нет, но тьма все равно возьмет свое, ученик, – зловеще прошелестел Ченвай. – Сколько бы ты раз ни возвращал себе тело, оно будет терять плотность, пока снова не станет тенью.

– Мне какой-то вывод нужно из этого сделать? – человек на долю мгновения испугался, но тут же вернул самообладание.

Ченвай глухо вздохнул. Пляшущие вокруг тени устремились к нему на вдохе и, беззвучно вереща, понеслись прочь при выдохе.

– Тебе не повезло больше них, – пояснил мастер. – Просто ты присоединишься к нам позже.

– Серьезно? Зачем же я тебе тогда сейчас? – хмыкнул Бурбалка.

– Затем! – рявкнул Ченвай, разом утратив всю вкрадчивость. – Как ты выбрался из Шеола? Отвечай, не то растворю в тенях!

Антонио встрепенулся и дернулся было наутек. Тут же вспомнив, что бежать некуда, пересилил себя и как можно спокойнее заговорил.

– Для начала ответь мне на вопрос, – голос человека слегка дрожал, но так, что даже сам он не понял, от волнения или ярости. – Это место такое нечестивое, что я отсюда портал открыть не могу, или это твоих поганых лап дело?

– Место такое, – коротко ответил мастер, ожидая продолжения.

– А, ясно тогда, – тихо произнес Бурбалка и безуспешно попытался почесать нос по привычке. – Ты спрашиваешь, как я выбрался? Я и сам толком не понял. Давай попробую рассказать с самого начала. Итак, я съел тень и открыл портал в Шеол, а потом начал скитаться по разным местам…

Человек неторопливо рассказывал свою историю, а страшный демон терпеливо слушал и не перебивал, надеясь найти в рассказе зацепку, дающую ему надежду на избавление от мрака Умбры и тоскливой пустоты Шеола.

Антонио тем временем не переставал думать. «Порталы не открываются, бежать не могу – догонят», – соображал загнанный в угол парень. – «Тени! Что тени? Тени можно сгустить! Но как? Ты сам видел, как это делается! Думай, простофиля, не то сгинешь ни за что ни про что!» Он не сомневался ни на секунду, что Ченвай не оставит его в живых.

«Да он же меня боится, хоть и не показывает виду!» – осенило Бурбалку. – «Почему? Что я могу с ним сделать, если он здесь хозяин?»

«И идя долиной теней, не убоюсь я зла, ибо в этой долине нет твари более страшной, нежели я».

- Антонио Хосе да Сильва

Ченвай понимал, что его ловушка надежно захлопнута и выбраться из нее невозможно, поэтому не спешил. Бурбалке он все равно лично навредить не мог: нерушимая клятва, опрометчиво данная человеческому призывателю, сковывала его. Мастер порталов убедился в этом еще во время боя в шеольном мире. Так что торопиться некуда, ведь смертный от страха сам выбалтывает все, что знает. Язык у него, что хвост у мелэнь – метет без остановки. Только даже среди небылиц можно найти крупицу бесценного знания, надо только послушать и подумать.

– … тут он, значится, обернулся быком, а я типа такой… – продолжал нести околесицу Антонио, все больше раздражая приспешников учителя.

У Ченвая времени было сколько угодно – он давно научился не только не отдавать энергию Умбре, но и черпать ее для своих целей из этого поистине бесконечного источника. Угасание от голода ему не грозило. Не грозило оно и его ученикам. Мир теней давно их изменил. Теперь они больше походили на здешних обитателей, приобретя заодно и нетерпеливость, присущую всем теням.

Рассказ затянулся, и постепенно даже угрозы всесильного Ченвая начали им казаться не такими и ужасными. Особенно если сравнить с возможностью наброситься на вкусного смертного и отведать хотя бы частичку его естества – сколько успеешь урвать в общей свалке.

– На место! – скомандовал мастер порталов, заметив движение сзади, но приказ запоздал и не возымел никакого эффекта.

Призрачные пууты, опьяненные сиянием смертной души, отбросили сомнения и набросились на жертву голодной стаей диких зверей.

– Назад, идиоты! – ярость Ченвая не знала границ.

Если они сожрут человека, секрет будет утрачен. Мастер порталов взмахнул щупальцами, мгновенно соединив двух приспешников с Умброй. Остальные пронеслись мимо, рыча и завывая на разные лады в предвкушении пиршества.

– Вперед, идиоты! – почти обрадовался такому исходу Бурбалка.